Когда глашатай Леголаса звонко протрубил в рог перед воротами Горы, в них открылось небольшое зарешёченное окошко, в которое пытливо выглянул один из стражников.

– Сын короля Трандуила принц Леголас! – крикнул ему глашатай. – Явился с ответным торговым визитом.

– Приветствую королевича и его свиту! – сказал гном. – Прошу прощения, но у нас осадное положение, и, прежде чем пустить вас внутрь, я должен сперва известить нашего Главу о вашем прибытии…

– Кто же вас осаждает? – удивился Леголас, с недоумением оглядываясь по сторонам – за исключением эльфов, кругом не было ни души.

– Снаружи никто, – с некоторой задержкой ответил воин. – Но на днях у нас пропало кое-что очень ценное, а на правителя нашего, Торина Камнешлема, было совершено злодейское покушение с применением хитроумной магии…

– Надеюсь, ваш государь жив-здоров? – быстро спросил Леголас.

– По счастью, жив. Но в ходе нападения он получил серьёзные травмы, от которых ещё не оправился.

– А что за вещь или вещи у вас пропали?

Вопрос был простой, но гном вдруг замялся, словно бы сомневался в необходимости отвечать.

– Ну же, страж, не томи! – поторопил его глашатай. – Или это такой секрет, что даже своим союзникам вы не можете его открыть?

– Тут ты не ошибся, герольд, это действительно большой секрет, – с вызовом посмотрел на него подгорный воин. – Однако вам, пожалуй, можно сказать… – он окинул испытующим взглядом гостей, а затем выдал как на духу: – У нас украли Аркенстон!

Эльфы обеспокоенно переглянулись.

– И кто же это всё натворил? – снова подал голос Леголас. – Удалось схватить злодея?

– Увы, нет, – досадливо поморщился стражник. – Но это явно кто-то из своих. Поэтому мы и сидим взаперти, никого не выпуская из королевства, ведь Аркенстон тоже пока не найден…

– Но друзей-то впускать король не запретил? – напряжённо поинтересовался Леголас.

– На этот счёт приказаний не было.

– Тогда поторопись, служивый, доложить о нас, – сказал гному глашатай эльфов, носивший необычное для этого народа имя Сэл-Мулáд. – Не пристало королевской особе торчать у ворот подобно простолюдину.

– Мы не заставим вас долго ждать, – буркнул стражник и захлопнул окошко.

Эльфам ничего не оставалось, как спешиться и рассесться на камнях неподалёку, с восточной стороны от ворот.

К чести гнома, он не обманул – через несколько минут послышался лязг и стук отпираемых засовов, и один из тяжеленных стальных створов медленно приоткрылся. Событие это, конечно, было не ахти какое экстраординарное, однако оно почему-то напугало тренированных эльфийских скакунов – те вдруг нервно захрапели, заржали, а затем и вовсе предприняли попытку убежать прочь. Сконфуженным эльфам насилу удалось удержать их.

Но самое интересное заключалось не в этом. Кое-как успокоив своего коня, Леголас внезапно почувствовал чей-то тяжёлый взгляд, колючим шипом упёршийся ему в спину. Резко обернувшись, он ожидал увидеть ехидно усмехающихся гномов, однако сзади никого не оказалось. Лишь едва заметный чёрный дымок вырвался из образовавшейся щели ворот. Наверное, в другое время и при других обстоятельствах Леголас не обратил бы на него никакого внимания, но не в этот раз. Дело в том, что дымок на секунду совершенно неподвижно застыл в воздухе, а потом устремился вдоль скальной стены в западном направлении, причём двигался явно против ветра… Стелясь у самой земли, он быстро достиг ближайшей тени, где сразу же пропал из поля зрения.

Крайне удивлённый Леголас зажмурил глаза, а затем снова посмотрел туда, но больше ничего не смог разглядеть. Он хотел спросить своих товарищей, заметил ли кто-нибудь из них то же, что и он, но в этот момент из ворот показался уже знакомый гном. Облачённый в тяжёлый доспех, в руках он держал щит и копьё.

– Король Торин Третий Камнешлем приглашает вас, уважаемые соседи, войти в Эребор и быть его гостями, – слегка поклонился он.

– Благодарю, – кивнул Леголас и первым направился к воротам, крепко держа в поводу своего вырывающегося рысака.

Стражник немедленно отступил в сторону, освобождая проход эльфам. Но перед самыми воротами Леголас вдруг резко остановился и шумно втянул воздух ноздрями.

– Чем это пахнет здесь? – спросил он, обернувшись к своему эскорту. – Вы чувствуете?

Эльфы принюхались.

– Орки… Пахнет орками! – уверенно заявил Сэл-Мулад.

– Не только… – уронил другой его товарищ, вооружённый луком и длинным кривым кинжалом. – Я улавливаю ещё какой-то запах, он неизвестен мне…

– А я уже где-то слышал его… – задумчиво проронил ещё один эльф.

– Вы не ошиблись, друзья, – подтвердил Леголас. – Здесь действительно пахнет орками. Но также есть и второй запах. И я хорошо знаю его – так пахнут хоббиты…

Эльфы в очередной раз переглянулись и встревоженно огляделись по сторонам. Но кругом на многие мили[3] простиралась абсолютно пустынная равнина, где никого в данный момент не наблюдалось.

– Любезный, у вас в гостях сейчас ещё и хоббиты находятся? – поинтересовался у совершенно обескураженного и недоумённо принюхивающегося стражника Леголас.

– Нет, принц, – помотал тот головой. – В Эреборе нынче гостят только гномы Агларонда.

– А пленных орков вы не держите?

– Нет… И никогда не было их у нас!.. – ещё более удивлённо ответил воин.

– Тогда срочно веди нас к своему владыке, – поторопил его Леголас. – Возможно, мы сумеем пролить свет на происходящее здесь…

Король-под-Горой встретил эльфийский отряд в Главном Зале Трора. По этому случаю он облачился в просторный золочёный костюм и сидел на каменном троне с лёгким драгоценным обручем на волосах, надетым поверх раневой повязки. Давалось это ему нелегко – из-за сильных головокружений и болей в груди Торин всё ещё не мог передвигаться без посторонней помощи. Однако обстоятельства требовали от него подобного самопожертвования, ибо никогда раньше нога эльфа не ступала в подземелья Эребора – старые непримиримые разногласия стали тому причиной.

Но в последние годы отношения двух народов заметно потеплели. И не последнюю роль в этом сыграло их одинаково враждебное отношение к Саурону, от гнусных дел которого в той или иной мере пострадали оба племени. В конечном итоге это и заставило их действовать сообща в недавней Войне Кольца. А после её завершения главные Герои этого неравного противостояния, несмотря на все их расовые различия, вполне предсказуемо оказались тут в большом почёте. Потому эреборцы со сдержанным дружелюбием приветили Леголаса, а Гимли и вовсе заключил его в свои могучие объятья, нисколько не стесняясь окружающих.

– Признаться, в последние годы мне часто приходилось бывать в различных гномьих царствах, – сказал затем Торину Леголас. – Проходил я и осквернёнными подземельями Мории и любовался причудливым изяществом пещер Агларонда. Но ни одно из этих королевств не потрясло меня своими красотами так, как Эребор, хотя увидел я здесь пока очень мало. Поистине, строительное искусство твоих мастеров, государь, непревзойдённо и понуждает меня не скрывать своего восхищения!

– Похвала от эльфа, живущего в великолепном подземном дворце, стоит того, чтобы отнестись к ней серьёзно, – улыбнулся польщённый Торин. – Надеюсь, ты не откажешься от своих слов, когда прогуляешься и по остальным нашим достопримечательностям.

– Уверен, не откажусь. Но это позже, ибо текущий момент требует иных действий. Стражник у ворот сообщил нам о постигшей вас беде, и я со своими спутниками хотел бы сперва помочь вам в поисках злоумышленника…

– Мы уже четвёртый день ищем его, перерыли здесь всё, но не сумели обнаружить даже малейших следов, – разом помрачнев, уронил владыка Одинокой Горы. – Чем же вы нам можете помочь, лесные воители?

– Мы, эльфы, славимся своим умением находить следы там, где другие бессильны, – молвил Леголас. – Не отвергай нашу помощь, мудрый король, ибо сердце моё подсказывает, что за этим странным покушением и пропажей Аркенстона может стоять нечто очень серьёзное, касающееся не только вас, но и другие народы Средиземья…