На душе стало совсем муторно.

   Во-вторых, а что, если разбойники относятся к Турди хуже, чем он думает, и разделаются с ним, то есть со мной, в любом случае ? В-третьих, они могут попросту отказаться от участия в подобной авантюре, а письмо королю Неммардии уже не вернуть.

   Словом, получалось, что я сую голову в пасть тигру, понятия не имея о том, какие мысли в этот момент бродят в его полосатой, хищной башке.

   Перед самым лесом конюх остановил повозку. Я велел ему ждать и отправился навстречу неизвестности.

   ***

   В лесу за меня тут же взялись комары. Я отломил ветку с листьями и помахивал ею перед собой, отгоняя этих упырей из рода насекомых. По идее, меня уже должны были засечь - караульную службу Турди поставил на должном уровне. Координаторы на инструктаже кое-что рассказывали мне об этих типах, фотографии показывали. Банда всё время меняла свою дислокацию, но я бы и без этого её не нашёл.

   Нет, ну так можно и вовсе заблудиться.

   Я сел на первый же пенёк, обмахиваясь веточкой. Засекли меня или нет ?

   Вскоре послышался ответ на мой вопрос - осторожный шорох за спиной. Не оборачиваясь, я громко сказал:

   - Ну сколько можно вас, бестолочей, учить ? Не должен часовой нападать на путников сам ! Сигнал подавать надо ! А если б я тебе ловушку приготовил, что бы ты тогда сказал ?

   Позади меня послышались звуки падения в траву каких-то увесистых предметов. Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял, разинув рот, вытаращив глаза и уронив оружие, один из разбойников Турди по кличке Мясо.

   - Привет,- сказал я ему.

   - Мама рОдная,- прошептал он.- Это ты ?

   - Я. А ты думал - вас тут А.С.Пушкин навестит ?

   Разбойник полез обниматься

   - А мы-то всё время тебя вспоминали !- восторженно орал он, хлопая меня по спине.- Пойдём ! Ребята на задницы попадают !

   В предвкушении этого зрелища он помчался вперёд, ломая кусты. Я едва за ним поспевал. Мясо поминутно оглядывался и поторапливал меня:

   - Скорее ! Скорее !

   - Да иду !- огрызался я.

   Минут через десять мы вошли в лагерь.

   Действительно, моё появление вызвало фурор. Ко мне лезли обниматься, я не успевал отвечать на рукопожатия и похлопывания. Турди завёл в банде такой порядок, что никто не знал имён друг друга, а все именовались по кличкам, имевшим отношение к человеческой анатомии, так-то: Желудок, Позвоночник, Лапа, Хвост. Турди в бытность свою разбойником сначала именовался Головой, но затем это признали слишком длинным и сократили до Черепа.

   В лагере воцарилась суета. Прямо на траву бросили бархатную скатерть с золотыми кистями, а на неё накидали хлеба, мяса, сыра, поставили бочонок с вином. Я стоял посреди этого предпраздничного действа, глупо улыбаясь. А чуть в стороне, на поваленном дереве сидел невысокий, крепкий разбойник, не принимавший участия в общем хаосе и столпотворении. Это был Мозоль, возглавивший банду по уходу Турди. Некоторое время он молчал, а затем не выдержал и спросил:

   - Что, Череп, можно поздравить тебя с возвращением ?

   Я не успел ответить; ко мне подошёл высокий, худой Желудок и, склонившись в шутовском поклоне, промолвил:

   - Просим вас к столу, благородный господин, особа, приближённая к его величеству!

   Я двинулся к скатерти. Поначалу для меня на траву бросили чей-то плащ, но разбойник Рог брезгливо откинул его ногой и заменил роскошным платьем, снятым с какой-то богачки.

   Я примостился на нём, остальные попадали прямо в траву. Мозоль уселся напротив меня. Разбойник Зуб принялся разливать вино.

   - Эх, друзья мои,- заговорил я, приняв предложенный мне бокал.- Ну и жизнь же в столице, доложу я вам. Не то, что здесь !

   - Ну да,- заметил Хвост.- Ты же там с благородными водишься.

   - Да ладно,- вмешался Желудок.- Если этого благородного раздеть, то он окажется таким же, как и все.

   - Не скажи,- ответил я.- Раздеть ! Ты бы ещё сказал: шкуру снять ! Все эти благородные господа и дамы гораздо развратнее, чем публика в самом последнем борделе. Любой из королевских министров наворовал в сто раз больше, чем вся наша банда. Но все они - уважаемые люди.

   - Ты уже там прижился, к нам не заглядываешь,- заметил Рог.

   - Прижиться там нельзя, а можно только более-менее держаться на плаву. Постоянно какие-то интриги, заговоры, сплетни. Тошно мне.

   - Так возвращайся к нам,- сочувственно предложил Мясо.

   - И каждый день видеть ваши рожи ?

   Дружный хохот был мне ответом.

   - Ну уж куда нам !- рявкнул Желудок, хлопнув меня по колену.

   - Не прикасайся ко мне немытыми лапами,- проворчал я, выуживая из железной миски кусок мяса.- И вообще, когда вы себе вилки заведёте ?

   - А с ножа ты жрать уже отвык ?- поинтересовался Мозоль, исподлобья глядя на меня.

   - До чего же ты груб, приятель,- ответил я.- Да будет тебе известно, что при дворе его величества люди не жрут, а кушают. Вижу, ты сегодня не в духе, Мозоль. Уж не прихворнул ли ?

   - Тебе-то какое дело ?

   Я махнул на него рукой и, поигрывая в пальцах пустым бокалом, закатил речь:

   - Мясо нахально бросил пост, Мозоль боится, что его будут подсиживать, все остальные беззаботно лакают вино. И только я один в трудах и заботах. Да, мои маленькие друзья, меня привело сюда не только желание вновь увидеть ваши препакостные физиономии. И прибыл я сюда вполне официально, посланником его величества.

   - К нам ?- уточнил Хвост.

   - Ну а к кому же ещё ?

   - Это становится интересным,- заметил Хвост.- Зуб, а ну налей ему ещё.

   - Я вам и без вина всё расскажу. Дело в том, что его величество хочет оделить вас шестью тысячами монет.

   Несколько разбойников в волнении привстали с мест, Зуб промахнулся винной струйкой мимо моего бокала и полоснул нею по скатерти.

   - Знаешь, Череп,- воинственно заметил Мозоль.- Шесть тысяч - это не повод для шуток.

   - Я тоже так думаю. И его величество, Мозоль, также разделяет твоё мнение. Вызывает он меня сегодня к себе и говорит: "Отвези-ка своим бывшим коллегам шесть тысяч золотых монет, они славные парни".

   - И ты привёз ?- резко выдохнул Хвост, резко подавшись ко мне.

   Я внимательно посмотрел на него. В лагере царила тишина. Никто не жевал, не хлебал, не чавкал; все разбойники смотрели мне в рот, боясь пропустить хоть слово.

   - Вот выдать мне эти деньги его величество позабыл.

   По лагерю прокатился шумный вздох разочарования.

   - Вот что значит - давно не виделись,- заметил Мозоль.- Как мы уже отвыкли от твоих шуточек !

   Я пригубил вина, поочерёдно разглядывая разбойников. Все они выглядели пришибленными, мне даже неловко стала за свою выходку. Похоже, Турди ставил на них вполне оправданно.

   - Его величество просто так деньги не раздаёт,- заметил я.- Он трясётся над каждой копейкой. Но если уж пообещал заплатить - так заплатит, даже если ему придётся продать дворец, министров и последнюю рубашку. Такой вот тип.

   - Ну а мы причём ?- спросил Мозоль.

   В нём снова начала просыпаться успокоившаяся, было, агрессивность.

   - Помните, мы когда-то ходили в Неммардию ?- спросил я, обращаясь ко всем сразу.

   - Было дело,- подтвердил Желудок.- Сколько воды с тех пор утекло !

   - Вот если бы вы сходили туда ещё раз, да пересекли эту часть Неммардии, выйдя на её границу с государством "А"...

   - Аяггар,- подсказал Мозоль.- Не дурачься, Череп.

   - ...да в первой же подвернувшейся деревне побаловались и пошалили, да ушли бы потом так, чтобы все подумали, будто вы - неммардцы, то...

   - Ну перестань, Череп,- попросил Мозоль.

   - ...то его величество выплатит вам шесть тысяч золотых монет, о которых уже упоминалось ранее. Вас тут пятнадцать рыл, так что на каждого придётся по четыреста маленьких, блестящих, звонких кругляшек.

   Разбойники заволновались, принялись переглядываться и перемигиваться. Позвоночник прошептал что-то на ухо Уху, то согласно кивнул.