- Морочишь ты нас, Череп,- воинственно заявил Мозоль.- Не проще ли королю послать в этот рейд своих гвардейцев ?

   Я покачал головой и заметил:

   - Рановато тебя приняли в атаманы. Не умеешь ты мыслить масштабно. Ну кто такие гвардейцы ? Они тупы, неловки и неповоротливы. В Неммардии, опять же, не были, входов-выходов не знают. Смотрите все сюда.

   С этими словами я извлёк из-за пазухи мешочек с золотом и рассыпал деньги по скатерти.

   - Здесь задаток - полторы тысячи. Остальные получите по выполнению задания. Уж не скажешь ли ты, Мозоль, что я вас дурачу и подсовываю вам свои деньги ?

   Разбойники, все, как один, не отрываясь, смотрели на горку золотых монет посреди скатерти.

   - Кто...- заговорил Мозоль, но голос его сорвался. Он прокашлялся и договорил,- Кто нас поведёт ?

   - Ты. Мне сегодня же надо вернуться в столицу.

   - Я иду !- выпалил, вскочив на ноги, Зуб.

   - И я !- присоединился к нему Желудок.

   - Стойте !- рявкнул я.- Это ещё не всё. Каждый из вас получит по четыреста золотых монет, да здесь вы кой-чего поднакопили. С этими деньгами можно стать порядочными людьми и начать новую жизнь. Его величество даст вам бумагу, в которой будет королевское прощение для всех, кто пойдёт в Аяггар.

   - Сладко ты поёшь,- пробормотал Мозоль.- Лично я проживу и без этой бумаги. Лучше скажи, что будет, если кого-то из нас прихлопнут.

   - Вы получите ровно шесть тысяч,- ответил я.- И разделите их между собой сами.

   - Я давно уже об этом мечтал,- подал голос Желудок.- Если меня в том походе не убьют, то я возьму свою долю и свалю. Открою обувную лавку, найду себе вдову с ребятишками, буду жить.

   - Помолчи,- шикнул на него Мозоль.- Надо всё ещё обдумать, как следует.

   - А чего там думать ?- удивился молодой и зелёный Лапа.- Собираемся да пошли.

   - Ещё один умник выискался,- проворчал Мозоль.- План надо обмозговать. Чтобы мы и дело сделали, и живыми оттуда вернулись. Пограничники...

   - Наши вас пропустят,- перебил я.- На дорогу вы получите для них соответствующий письменный приказ с печатью. А неммардских и аяггарских вам придётся обминать самим.

   - Вот тебе, Лапа, и "собираемся да пошли",- заметил Мозоль.- Ты у меня и пойдёшь в разведку.

   Молодой разбойник вспыхнул и хотел ответить, но атаман ему не дал:

   - Потом, значит, аяггарская деревня. Как ты думаешь, Череп, не маловато ли нас для нападения на неё ?

   - Вас же никто не заставляет сравнивать её с землёй. Ворвитесь туда, побейте окна, морду кому-нибудь, спалите что-то - и ходу.

   Разбойник загомонили каждый о своём.

   - Послушай, Мозоль, начал было Желудок, но тут снова вмешался я:

   - Мозоль дело говорит. Нельзя соваться в Неммардию, как следует всё не обдумав. Но мне уже пора ехать. Король ждёт вашего ответа.

   - Мы согласны !- воскликнул Желудок.

   Мозоль остался в одиночестве. Банда была наэлектризована до предела, и никаких возражений никто слушать не собирался.

   - Согласны,- неохотно подтвердил Мозоль.- А как быть с остатком денег ?

   - Пусть кто-нибудь приедет за ними ко мне. Я же не знаю, когда вы вернётесь.

   Мозоль кинул на меня недоверчивый взгляд. Но остальные разбойники поддержали моё предложение.

   Я тут же засобирался домой. Разбойники проводили меня до повозки, выдав мне, несмотря на мои возражения, на дорогу бочонок вина, чей-то здоровенный окорок, голову сыра, корзину колбас и чуть ли не полмешка хлеба. Попрощавшись с ними всеми вместе и с каждым по отдельности, я взгромоздился в повозку и велел трогать. Разбойники долго ещё стояли на дороге, глядя мне вслед. Неплохие они всё-таки парни, хоть и бандиты. Впрочем, не будь Турди одним из них, меня, конечно, ждал бы совершенно иной приём. Я долго дивился сам себе, размышляя о том, откуда у меня такая симпатия к несимпатичным, в общем-то, людям. И лишь когда впереди замаячили башни столицы, понимание наконец-то пришло: эти-то хоть не прикидываются порядочными, как, например, министры Франки или депутаты Верховной Рады.

   10. БАРОН ВИДЕ

   ***

   - Где это тебя вчера целый день носило ?- спросил на следующее утро король, вертясь перед зеркалом в окружении целого табуна портных и их подмастерьев.

   - Занимался государственными делами, в отличие от некоторых,- мрачно ответил я.

   Король пропустил шпильку мимо ушей. Оставив своих карденов у зеркала, он подошёл ко мне, расставив руки в стороны и спросил:

   - Ну, как тебе ?

   На нём был новый бархатный костюм цвета дохлой крысы с белыми кружевными манжетами и таким же воротником, сидевший, по правде говоря, не столь уж и безобразно.

   - Повернись.

   Король крутнулся вокруг своей оси.

   - В жизни не видел ничего более омерзительного,- выдал я, с любопытством разглядывая монарха.

   Король шлёпнул меня по голове перчаткой.

   - Дикарь,- заметил он при этом.- Ни черта не понимаешь в модах.

   Затем Франки махнул рукой портным, и те удалились.

   - А чего это ты так вырядился ?- поинтересовался я.- У нас праздник ? Водку пить будем ?

   - Э, да ты, остолоп, ничего не знаешь. Государственными делами он занимался. Ранним утром к нам прибыл посол Неммардии - барон Виде. Просится на приём. Через полчаса и начнём.

   Признаться, мне стало немного тоскливо. Выходит, неммардская гадина добралась до своей столицы за день, а послу потребовалась ночь, чтобы домчаться к нам. Успеют ли бандиты Турди провести порученную им диверсию, вот в чём вопрос. Надо было сперва ехать к ним, но теперь уже ничего не изменишь.

   Тут пришла королева Хильда - в ошеломляюще роскошном платье, увешанная драгоценностями и окружённая целым роем фрейлин.

   - А ты неплохо выглядишь,- признался я ей.- Если задумаешь разводиться - шепни мне.

   - Непременно шепну,- смеясь, ответила королева.- Я ведь ночей не сплю - всё мечтаю о таком женихе, как ты.

   - Ладно, хватит уже,- проворчал король.- Где все остальные ?

   На зов герольда начали сползаться министры. Среди них выделялся барон Гроссир в парадном мундире, усеянном орденами всех мастей. Приближаясь к королю, он демонстративно толкнул меня и наступил мне на ногу.

   - Вот так номер,- немедленно отреагировал я.- Это большая честь для меня, господин барон. Я всю оставшуюся жизнь буду хранить на сапоге отпечаток вашей пыльной подошвы. Кстати, на какой толкучке вы стащили все эти побрякушки ?

   - Это боевые ордена, щенок,- надменно ответил военный министр.

   - Не иначе, вам вручили их за то, что вы играли в войну с мальчишками,- предположил я.- Ведь наша страна давно уже ни с кем не воевала.

   - Немедленно прекратите,- вмешалась королева.- Турди, смотри не накаркай насчёт войны. А вам, барон, не к лицу задирать шута, пусть он и королевский.

   Военный министр пробурчал что-то угрожающее, злобно косясь на меня.

   - Ну,- сказал король.- Выходим.

   И мы, многочисленной толпой, отправились в тронный зал.

   ***

   Санэпидемстанция во дворце работала из рук вон плохо, поэтому поймать там здоровенного таракана не представлялось чем-то невыполнимым. Этим насекомым, ожесточённо размахивающим усами, руками и ногами, я пугал королеву Хильду, в ответ на что она взвизгивала и шарахалась, ломая всю торжественность входа в тронный зал. Франки рявкнул на меня раз, рявкнул другой, после чего решил, что настало самое время отвесить мне пинка.

   Но сей трюк ему не удался - я успел отскочить в сторону, вследствие чего король потерял равновесие и растянулся бы на полу вместе со своими регалиями, короной и скипетром, не подхвати его в последний момент офицер из охраны.

   - Ну погоди у меня, я тебе это ещё припомню !- прошипел Франки в ярости.

   Рожа его побагровела от возмущения.

   - Оставь,- сказала ему королева,- сейчас не время. А ты, Турди, выбрось эту гадость, он же тебя укусит.