Распахнулась дверь, вошёл король. Умница Дора тут же незаметно сбросила на пол черновик и недописанное письмо, а затем вскочила на ноги и поприветствовала его величество. Но оно, впрочем, на девушку и не посмотрело.

   - На обед ты тоже не пойдёшь, пока я тебя не приглашу ?- спросил король.

   - Подумаю. Вообще-то, порядочные люди имеют привычку стучаться, прежде чем войти. А вдруг бы мы с Дорой здесь целовались ?

   - И ты, босяк, смеешь учить манерам меня, короля ?

   - Да ладно, Франки, тоже мне великий монарх нашёлся. Кстати, куда ты подевал своего военного министра ? Отправил играть в солдатиков ? Он, говорят, в этом деле большой мастер.

   - Не твоя забота. Ты-то чем здесь занимался ?

   - Ничем.

   Король с подозрением покосился на Дору и молча вышел.

   ***

   - Шеф, я написала письмо,- отрапортовала секретарша через некоторое время.

   - Хорошо.

   - А теперь мне можно пойти домой ? Я хочу отдохнуть после тюрьмы.

   - Разве тебя там заставляли работать ? Ты же целыми сутками отлёживала бока на соломенной подстилке.

   - Но мне надо привести себя в порядок !

   - Ты и так красивая.

   - И вообще, как вы могли говорить при посторонних, будто мы с вами целуемся ? Я не собиралась делать ничего подобного.

   - Это его величество - посторонний ?

   - С вашей стороны очень нехорошо так поступать.

   - И ты, босячка, смеешь учить манерам меня, королевского приближённого ? Молчи! Столько разговоров из-за одного поцелуя, к тому же несуществующего. Ладно, можешь идти домой, только сначала получи жалованье за прошлый месяц.

   - А разве мне его начислили ? Я же сидела в тюрьме.

   - Ты опять туда отправишься, если не перестанешь задавать лишние вопросы.

   И я принялся отсчитывать монеты из кошелька Турди.

   - Вы меня хорошо знаете,- заметила Дора.- Ваших денег я не возьму.

   - Они не мои, глупая девчонка, а королевские. Жалованье нам с тобой платит его величество, если ты до сих пор этого не знаешь. Бери деньги, иначе прямо сейчас отправишься в подземелье с крысами.

   Дора, недолго думая, выбрала из двух зол меньшее.

   - Спасибо, шеф,- сказала она, сгребая со стола монеты.- И до свидания. Смотрите, не опоздайте на обед.

   ***

   Король Франк Четвёртый заботился о своих подданных и подкармливал тех из них, кто ошивался при дворе. Кроме министров в его окружении числились совсем уж никчёмные дамы и королевы, которые, впрочем, имели право обедать за королевским столом.

   Я влетел в трапезную, когда все уже расселись, с криком:

   - Общий привет бездельникам и тунеядцам !

   Король оставил мне место около себя; мой стул был придвинут к столу почти вплотную. Я укоризненно посмотрел на монарха и, не утруждая себя двиганьем мебели, принялся, пыхтя и тихо ругаясь, карабкаться на стул, поочерёдно перекидывая ноги через резную спинку.

   - Упадёшь !- предостерегающе крикнула королева Хильда.

   - Пускай,- ответил ей Франки.

   - Помолчи-ка,- сказал я ему, побагровев от наигранной злости.- Мало того, что занял моё место, так ещё и каркаешь под руку.

   Все созерцали мой эквилибристический трюк с любопытством. Когда я всё же примостился за столом, жена первого министра заметила со вздохом:

   - Господи, как же без него было тихо и спокойно.

   Кроме меня и королевской четы, а также принца Берта, обеда ожидало около тридцати особей различного пола и возраста. Министры - поближе к королю, фавориты и фрейлины - подальше от него. Пустовало только место иностранного посла.

   В зал торжественно вплыли лакеи с супницами и разливными ложками.

   - Наконец-то,- проворчал я.

   Королю и королеве налили первого. Я тотчас вырвал тарелку из рук Франки и принялся торопливо есть, чавкая и проливая суп на скатерть.

   - Ваше величество,- подал голос барон Гроссир.- Мне недавно попалась на глаза книга по придворному этикету. Так вот, в ней говорится о том, что шут не должен сидеть с трапезничающими.

   - Так чего ж вы тогда торчите за столом, барон ?- осведомился я, на секунду оторвавшись от супа.

   Краска бросилась в лицо военного министра, а рука так стиснула ложку, что аж побелели костяшки пальцев. Впрочем, взбесился он не столько из-за моего замечания, сколько из-за того, что в ответ на него хихикнула какая-то из фрейлин.

   - Турди, заткнись,- приказал мне король.

   - И перестань задевать барона,- добавила королева.

   - Даже не подумаю,- заявил я ей.- Кстати, не вздумайте ему поверить.

   - Это ты насчёт этикета ?- уточнил король.

   - Это я насчёт того, что он умеет читать.

   - Ну да, как же,- высказался король.- Один только ты здесь умный, а все остальные -дураки. На вот тебе,- с этими словами он швырнул в меня салфеткой,- вытри рожу. Жрёшь, как свинья, а здесь, между прочим, дамы.

   - И валеты,- добавил я.- Хорошо ты, Франки, высказался насчёт свиней. Мне сегодня довелось побывать на кухне, и там я видел, как старший повар опускал в котёл, где варился гарнир для второго блюда, живую мышь на нитке. Слышал бы ты, как верещала она, и как дьявольски хохотал он. Так что - приятного аппетита.

   - Спасибо,- ответил принц Берт, отодвигая свою тарелку.

   - Турди, ну это уже слишком.- заметила королева.

   - Привыкай к этой фразе,- посоветовал я ей.- Теперь тебе часто придётся её произносить.

   Мне ничуть не было стыдно за свою выходку - буквально перед самым обедом я узнал о том, что блюда, не съеденные за королевским обедом, раздаются потом столичным нищим.

   К гарниру никто не притронулся, кроме меня да нескольких фаворитов, хотя все знали, насколько строг и чистоплотен наш старший повар. И даже жаркое Франки на всякий случай расковырял вилкой и перед отправкой в рот внимательно разглядывал каждый кусочек.

   Между тем, всем было весело, вино лилось рекой. Принц Берт отпросился у отца и удалился в свою обсерваторию - общество его утомляло. Я развалился на стуле поудобнее и спросил короля:

   - Скажи мне, Франки, как называется то государство, которое собирается на нас напасть ?

   - Неммардия.

   - Именно так я и думал. А наше ?

   - Перестань валять дурака.

   - До чего глупое название. А на гербе у нас что нарисовано ?

   Королева тронула короля за рукав и предупредила его:

   - Он явно что-то задумал. Не отвечай ему.

   - Ты мне испортила классный трюк,- упрекнул я её.- Потом сама будешь жалеть.

   - Ваше величество,- снова вмешался военный министр.- Разрешите мне после обеда отодрать этого мерзавца плетью.

   - Не надо, барон,- ответил ему король.- Бедняга и так страдает из-за отсутствия мозгов.

   - Это ты о ком ?- спросил я и, не дожидаясь ответа, сменил тему,- Кстати, Франки, куда ты подевал мой колпак с бубенчиками ?

   - Я его не брал.

   - Ну отдай, Франки !

   - Да на кой чёрт он мне нужен ?!

   - Не знаю. Может ты в нём иностранных послов принимал.

   Королева Хильда обладала живым воображением. Ей, по всей видимости, тут же представилось, как её царственный супруг принимает иностранных послов, натянув на свою лысеющую голову шутовской колпак с бубенчиками; она не сдержалась и фыркнула в тарелку.

   - Турди, я выгоню тебя из-за стола,- предупредил король.- Всё в этом мире имеет границы, в том числе и моё терпение. Ясно тебе ?

   - Ты просто хочешь стрескать мою порцию десерта !- уличил я его.- Потому и несёшь всякий бред про терпение с границами. А ещё король !

   - Господи, Турди, я тебя умоляю: помолчи хоть немного !- простонала королева.

   Я уважил её просьбу, промолчав целых три минуты. По истечению этого срока Франки, ругаясь, размахивая кулаками и топая сапожищами, выгнал меня из-за стола. Я не дождался десерта из-за того, что сыпанул перца в его бокал с вином, проделав это, как того и хотела королева, в полном молчании.