- Спасибо, не надо, - с нажимом произнес Курт, спешно придумывая тему для смены разговора. - Ты не позабыла о нашей сделке, Эштель?

   С лица Зарины тут же исчезло все веселье, а взгляд стал колючим.

   - Ни в коем разе, - холодно откликнулась она. - Тот же вопрос тебе, Барон. Ты уже позаботился об исключении меня из списка?

   Курту захотелось потереть бровь, потому что от напряженной атмосферы вокруг них начал стремительно густеть воздух, но он сдержался. Вместо этого юноша уверенно встретился взглядом с глазами собеседницы и сообщил:

   - Фактически я еще не приступал к исполнению договора.

   Лицо Зарины стало мрачнее, и Курту на мгновение показалось, что сейчас из ее глазниц вылетят острые кинжалы и проткнут его тело.

   - Так когда ты намерен переговорить с директором?

   - Как только - так сразу. - Курт попытался незаметно отодвинуться от девочки. - Сначала я должен убедиться, чтотытоже будешь выполнять условия сделки.

   - Не вопрос, - голос Зарины словно ядом истекал. - Но, как видишь, никаких сусликов поблизости не наблюдается. Следовательно, я не могу воплотить в жизнь данные обещания.

   - Значит, подождем, когда у тебя появится такая возможность, - бесстрастно заключил Курт, интонацией давая понять, что всякого рода протесты будут заранее бесполезны.

   Зарина злобно оскалилась и резко опустила голову. Через секунду она подняла ее, и взору изумленного Курта предстала ее благодушная улыбка.

   "Призадумалась, на какой уровень вредности сегодня она настроена", - раздосадовано решил юноша, чувствуя, как его обдает волнами избыточного позитива, исходящего от девчонки. Умом он понимал, что настроение это искусственно, но Зарина выглядела настолько искренне, что Курт невольно поежился, осознавая ее ужасающий уровень мастерства в искусстве притворства.

   - Какой ты сегодня суровый, Барон! - заливисто рассмеялась девочка, словно они были флиртующей парочкой на свидании. - Ты что, все еще дуешься из-за того случая с твоей подружкой?

   - Тишь не была моей подружкой! - Курт хмуро поглядел на Зарину.

   Та как ни в чем не бывало болтала ножками в воздухе и что-то насвистывала.

   - Может и не была. Но очень хотела ей стать. - Зарина заговорчески подмигнула Курту.

   Парень раздраженно отвернулся.

   - Как бы то ни было, ты этому помешала.

   - Ой, так ты хотел с ней встречаться? Уж извиняй нашу нескромную персону, что вмешалась так некстати.

   - Дело не в том, что хотел... - пробубнил Курт, но его перебил восхищенный возглас.

   Эни Каели ловко преодолела бетонную лестницу, а последние три ступеньки до их ряда просто перепрыгнула. Юбочка школьной формы, повинуясь законам физики, взметнулась вверх, и не будь это время осенней поры и теплых подштанников, всем бы открылся незабываемый вид на ее нижнее белье. Курт устало вздохнул: снова Эни ведет себя как легкомысленный ребенок.

   - Курт! Ри! - с тем же успехом девушка могла прокричать что-то вроде "Годзилла! Гамера!¹¹". Слишком уж много восторга содержали ее вопли.

   - А вот и Суслик. - Зарина с напускным спокойствием смотрела, как к ним на крыльях любви летит Эни. - Самый громкий зверь на свете мирно мчится через степи.

   В следующее мгновение на нее набросилась Эни и погребла под своим телом. Курт невольно удивился, поняв, что Зарина не сопротивляется, а молчаливо терпит, пока Каели сжимает ее в радостных приветственных объятиях. Дождавшись своей порции нежности, Курт строго поинтересовался у Эни:

   - Почему ты в школе? Разве простуда может излечиться за один день?

   - Я здорова, как тысяча десантников! - заверила его Эни, сгибая руки в тщетной попытке продемонстрировать мускулатуру через куртку.

   Юноша с сомнением оглядел ее лицо, стараясь выявить остаточные признаки болезни, но девушка была так энергична и столь забавно выглядела в своей детской шапке с бомбошкой, что он отвлекся и бессознательно расплылся в улыбке.

   - Кстати, мне тут нашептали офигительные новости! Курт! Курт! Курт! Тебе снова признались?! Да? Да? Да?! - Эни была в восторге. - Ты крут!

   - Ты так этому рада? - удивилась Зарина.

   С приходом Эни она изменила позу, сев более расслабленно, и, повернувшись к ребятам, оперлась локтем о колено, уместив подбородок на согнутом кулаке. Прямо гопота на бандитской стрелке.

   - Да я просто тащусь! - Эни, как щенок, вертелась на месте, подскакивая то к Курту, то к Зарине. - Он же становится все популярнее и популярнее! Рейтинг растет! Еще чуть-чуть и он станет популярнее, чем Джеймс и Хольстен вместе взятые!

   - Ну, это слишком громко сказано, - смутился Курт.

   Но Эни его не слышала. В возбуждении Каели сжала кулак и ударила какого-то мнимого врага в районе неба:

   - Вперед! Победа ждет нас!!

   Курт улыбнулся. "Всегда и во всем, Эни, ты такая дурашка", - нежно подумал он.

   Что касается Зарины, то та наблюдала за двигательной активностью Эни скептически.

   - Ты бы еще спела "We're the champions"¹², - хмуро предложила она.

   - Не веришь, что кто-то может просто искренне радоваться успеху другого? - холодно поинтересовался Курт.

   - Этому... - Зарина ткнула пальцем в забывшую обо всем и кружащуюся между скамьями Эни. Курт напрягся, раздраженно глядя на вытянутую в сторону Каели руку Эштель.

   - ... я поверю, - закончила Зарина и широко зевнула.

   Курт удивленно взглянул на девочку. Странно, что она готова хоть чему-то верить.

   - Раз уж речь зашла о твоей популярности, Барон, не приметну вставить парочку "фи" и "фу" от себя лично. - Зарина с умиротворенным видом проследила, как Эни сделала несколько танцевальных па, чуть не сверзнувшись при этом с лестницы. Курт решил, что Эштель напоминает сейчас меланхоличную хозяйку, выведшую на прогулку не в меру активного песика. Похоже, она действительно залюбовалась скачущей Эни. Так что, получается и этому рыжему чудовищу не чужды человеческие эмоции?

   - Большей части клеящихся к тебе девчонок нужны твои денежки, - продолжала Зарина, и, услышав ее слова, Курт грозно нахмурил брови, пообещав себе даже в мыслях больше не употреблять вместе слова "Зарина" и "человечность". - Ты же у нас богатенький мажор. Ничего странного, что они липнут к тебе как жвачка к подошве.

   "Жвачка... Подошва...", - тупо повторил про себя Курт. Нелицеприятное сравнение, хотя и не такое обидное, как напоминание об их классовых отличиях.

   - Эта информация не нова, - наконец спокойно сказал он. - Есть те, кто целенаправленно охотится за деньгами, но, возможно, хотя бы одна из них видит во мне человека, а не ключ к банковской ячейке.

   - А ты в каком процентном соотношении считаешь? - со скучающим видом поинтересовалась Зарина, едва удерживая новый зевок.

   Курт нахмурился.

   - Мне не очень приятна эта тема. - Он снял очки и начал тщательно протирать их заранее приготовленной тряпочкой, а делал он так только, когда пребывал в крайнем раздражении. - Возможно, глядя человеку в глаза, ты характеризуешь его с чем-то...

   На Курта налетела Эни, отчего юноша чуть не выронил очки, и обняла его за шею.

   - Вы что, в ассоциации играете? А почему меня не позвали?! - обиженно спросила Эни, тормоша при этом юношу, схватив его за горловину куртки.

   Зарина покосилась на девушку, но вид у нее был несколько отстраненный.

   - Да, в ассоциации, - Эштель улыбнулась краешками губ и, нагнувшись, щелкнула Каели по лбу. - Человек и что с ним ассоциируется.

   - Ого, заинтересовали, братцы. - Эни потерла ушибленный лоб. - Хочу сыграть!

   Курт краем уха услышал знакомую усмешку и недовольно воззрился на Зарину. Без очков он едва различал сидящую рядом девочку. Но его это даже устраивало. Расплывающийся образ как никогда олицетворял собой неискренность всего сущего.