Джин хмыкнул и успокаивающе похлопал Аки по плечу.

   - Смотри, не скажи это ему при встрече.

   - Я ему скажу что-нибудь более веское, - хищно осклабившись, пообещал Аки.

   - Однако меня кое-что беспокоит, - Джин нахмурился. - Высшее Совещание должно узнать, что к битве с Безымянным он привлек малолеток.

   - Чего?! - Аки ошарашено воззрился на собеседника.

   - Да, я тоже сначала не поверил глазам. Но факты на лицо. Я видел, как мальчишка, используя какую-то силу переплетения нитей, совершает невероятные вещи. По нашим данным, есть еще один или два ребенка. И все это под началом Роша.

   - Нити? - Аки выглядел озадаченным. - Нам это не понять. Наша сила - стихии, а не всякая дрянь.

   - Неважно чем они пользуются, главное в том, что Братство Стихий больше не сможет смотреть на деяния Нихэля Роша сквозь пальцы. Я в курсе, что Высшее Совещание собиралось предложить ему сотрудничество, раз уж он такой упрямец. Но привлечение детей - это уже перебор. Он выходит за рамки здравого смысла. Они не обучены, они не профессионалы, как мы. Они не благословлены природой и стихиями. Они просто люди, в конце концов.

   "Да крутые вы, однако, профессионалы", - хихикнула подслушивающая разговор Зарина, прокручивая в памяти сцены их с Аки веселья с червяком.

   - Кстати, где ты шлялся, пока я тут батрачил на благо Братства? - спросил вдруг Аки голосом въедливой тещи.

   - Высшее Совещание послало меня в качестве парламентера на встречу с представителями Святой Инквизиции Утопии.

   - Ого, и какие пожелание высказали эти вздорные ворчуны на этот раз?

   - Ничего нового. Обычные пожелания, в которых звучала скрытое предупреждение: "Святая Инквизиция искренне верит, что уважаемое Братство Стихий не опустится до того, чтобы прятать в стенах своих крепостей выживших стихийников или беглых зверолюдей, дабы не пал гнев Божий на головы неразумных. Посему от всей души Святая Инквизиция желает обоюдного успеха в наших угодных Господу деяний", - Джин пересказывал содержание послания, стараясь выдерживать возвышенный тон.

   Аки хохотнул.

   - А они приставучие, как репей. Я знаю, почему на переговоры с Инквизицией обычно посылают именно тебя, Джин.

   - Почему?

   - Твой самоконтроль впечатляет. Другие бы уже давно вышли из себя и надрали бы задницы этим инквизиционным выскочкам.

   В глазах Джина заискрился смех, хотя на лице он продолжал сохранять серьезное выражение.

   - Не согласен с тобой. Никто из членов нашей организации не опустится до того, чтобы открыто разжигать конфликт со Святой Инквизицией.

   - А не фиг кидаться пустыми обвинениями! - разгорячено проговорил Аки, гневно сверкая глазами. - Как будто наше Братство станет заниматься их тупыми стихийниками или зверолюдьми! На хрена нам их надуманные проблемы?!

   - Возможно, ты и понимаешь, насколько по-детски звучат их подозрения, но Высшее Совещание желает иметь гарантии того, что Инквизиция Утопии не станет мешать нам в нашей работе. Высшее Совещание слишком дипломатично, чтобы напрямую заявить Инквизиции, что при том раскладе, в котором нас обвиняют, ей же, Инквизиции, придется хуже.

   Оба юноши немного постояли в молчании, обдумывая эту мысль.

   - К слову, о Высшем Совещании, - Джин помахал рукой перед глазами Аки, чтобы тот обратил на него внимание. - Ты наверняка первым покинул Братство и не слышал последних новостей.

   Лицо Аки с любопытством вытянулось.

   - И что случилось?

   - Прямо перед тем, как я отправился на встречу с представителями Инквизиции, в Высшее Совещание пришел документ из Королевства Скорпиона, в котором содержится требование вернуть один из четырех артефактов.

   Аки вытаращился на друга, словно тот дал ему по морде.

   - Прямо так и сформулировано "требует"?

   - Видимо, да.

   - Совсем они там оборзели! - вскричал Аки, разъяренно сжимая кулаки. - Какое право вообще имеют? Но подожди, ведь в Скорпионе сейчас нет действующего правителя. Кем же тогда было подписано требование?

   - Не имею ни малейшего понятия. Я этого документа даже в глаза не видел.

   Но возмущению Аки не было предела. Он даже слегка поерзал на месте, пылая праведным гневом, прежде чем Джин сумел его утихомирить. Наконец парень взял себя в руки. Однако одновременно с успокоенностью его начали посещать тревожные мысли.

   - Прости, конечно, но снова возвращаюсь к нашей привычной занозе. Из-за Нихэля Роша главнокомандующие будут в ярости, - с тоской протянул Аки.

   - Вдохни поглубже и порадуйся, что причина их гнева не в тебе, - резонно заявил Джин.

   - Эй, я работаю идеально! На меня сердиться не за что!

   Джин выразительно оглядел всего Аки.

   - Официальное задание вы выполняли не в форменном обмундировании, старший помощник легиона Четвертых Врат, - строго отметил юноша, взмахнув рукой в перчатке, - что является серьезным нарушением Протокола.

   - Ну что за черт, Джин! Эта форма ужасно не удобна!

   - Намекни это своему командующему, а лучше сразу всему Высшему Совещанию, - с милой улыбкой предложил Джин, хотя у самого в глазах цвета морской волны плескалась хитринка.

   - Ну уж нет, - поежился Аки, сразу потеряв всю свою спесь. - Я тебе серьезно говорю, что с игрой в камикадзе завязал еще с того раза.

   - А я всегда полагал, что ошибки ничему не учат тебя, - вид у Джина был невинный, но Аки все равно просверлил его подозрительным взглядом.

   - Ненавижу твои скрытые злорадные насмешки!

   Джин снова улыбнулся, но внезапно взгляд его упал на Зарину. Ранее она стояла за большим куском асфальта, который выпирал в небеса, будто древний памятник, но потом она слегка передвинулась, чтобы лучше видеть говоривших, и тут же была замечена цепким взглядом юноши-эльфа. Глаза Джина оторопело расширились, но юноша быстро взял себя в руки. Зарина вновь с удовлетворением отметила про себя, что ее неординарная внешность никого не оставляет равнодушным. Никого, даже самых хороших и правильных мальчиков-эльфов на свете.

   - Эта девочка нас видит? - резко спросил Джин у Аки, не отрываясь от созерцания Зарины.

   Аки заметно побледнел. Его растерянный взгляд заметался между боевым товарищем и Зариной.

   - Нет, - наконец выпалил он на одном дыхании.

   Джин удивленно посмотрел на друга, потому что всем присутствующим уже было очевидно, что Зарина ихвидит.

   - Мыдолжныстереть ей память, - с нажимом произнес Джин, пытаясь взглядом убедить друга опомниться.

   - Она нас не видит, - упрямо повторил Аки. Теперь от него веяло уверенностью.

   Джин перевел взгляд на Зарину. Девочка насмешливо улыбалась, глядя в красивые глаза юноши, потому что он знал, что онавидитих, а она знала, что он знает. Вот такая белиберда.

   "Зато весело", - подумала Зарина. Перспектива стирания памяти ее не пугала. Она не умела испытывать страх.

   - Нарушение Протокола, - тихо сказал Джин. - Стирание требуют нормы Протокола.

   - Она нас не видит! - голос Аки прозвучал чуть громче, чем требовалось.

   Джин снова поглядел на друга, и на этот раз их безмолвная беседа длилась достаточно долго. Затем юноша глубоко вздохнул и, развернувшись, прошествовал к багровой дыре в пространстве.

   - Пора уходить, - громко сказал он. - Все дела сделаны. Не задерживайся.

   С этими словами Джин шагнул в дыру и исчез.

   Аки смущенно покосился на Зарину.

   - И почему ты не дал ему стереть мне память? - нарочито с безразличным видом поинтересовалась она.

   Аки помедлил с ответом.

   - Не знаю, - честно ответил он. - Пусть это будет ради полной уплаты долга.

   Зарина фыркнула.

   - Радуйся, Кукла, что не попала под раздачу, - уголки губ парня тронула усмешка. - Джин - большой любитель ковыряться в мозгах.

   - Я на седьмом небе, - заверила его Зарина.