- Что это ты там щупаешь? - с подозрением осведомился Аки.

   Но Зарину смутить было невозможно. Она ехидно приподняла одну бровку и, демонстративно потерев ушибленный локоть, сообщила:

   - Ты грациозен, как бульдозер, Бездарность.

   - А ты прекрасна, словно ангел! - выпалил Аки.

   - Чё? - Зарина удивленно уставилась на парня.

   В лицо Аки бросилась краска.

   - Тьфу, дьявол, не это... Короче, забудь. И слезь с меня уже, в конце концов, Кукла! - с негодованием попросил он, хотя по его виду нельзя было сказать, что он так уж недоволен положением вещей.

   Зарина усмехнулась и встала на ноги. Нос учуял яблочную гниль раньше, чем послышался новый рев. Девочка сосредоточенно посмотрела вперед. Шлейф запаха тянулся с той стороны, откуда она пришла ранее.

   - Он движется, - сообщила Зарина Аки.

   - Куда? - нахмурился тот.

   - Пошли, - не дожидаясь согласия, девочка помчалась вперед.

   У этой узкой улочки был один значительный плюс: дома располагались друг к другу очень близко. Зарина без труда перепрыгивала с одной крыши на другую, не глядя на мелькавшую под ногами землю, которая располагалась внизу на довольно значительном расстоянии.

   На девятой по счету крыше запах стал нестерпимым, и Зарина опустилась на колени около высокого парапета, стараясь сдержать рвоту. Аки, следовавший за ней, присел рядом и извлек из-под плаща маленькую холщовую сумку. Они затаились, но этого было явно недостаточно.

   Зарина резко выдохнула и отклонилась назад, прижимаясь спиной к неровной поверхности стены. По привычке она сосредоточилась на частоте пульса, примериваясь, насколько хватит его скорости в этот раз. Трех секунд не прошло, а пульс бился уже не так учащенно. Бег. Сердце билось от быстрых движений, но парочка секунд отдыха привела ритм биения в норму. Слишком быстро. Снова нет страха. Она могла погибнуть только что, а страх так и не проснулся. Сердце не должно было так быстро успокоиться. На что должен быть похож этот страх? Должна ли атака этого неведомого чувства затмить ей взор пеленою ужаса? Должен ли разум помутиться? Зарина уставилась в одну точку. Сердце билось ровно. Ясность ума приятно холодила внутренние грани чаши спокойствия. Умиротворение и рассудочность. Вывод: хреново.

   По внешней стороне ладони Зарины что-то проползло. Она опустила голову, разглядывая, как локоны волос Аки в очередной раз скользнули по ее руке. Юноша стоял на коленях и с напряженным видом рылся в своей холщовой сумке. Его бирюзовые волосы, заплетенные в косу, слегка запутались в краях воротника плаща и кривой волной свешивались с правого бока. Их длины вполне хватило, чтобы достать до руки Зарины, покоящейся на поверхности крыши.

   Зарина пальцами отпихнула наиболее настойчивые концы волос. Волосы Аки оказались на удивление мягкими. Ощущение словно дотронулся до пушистых боков кота. Волосы же не могут быть пушистыми как шерсть? Зарина сжала в горсть бирюзовые концы и медленно потянула. Натяжение дошло до начала плетения волос в косу, и вот уже вся коса натянулась, плавно вырвавшись из складок воротника. На Зарину уставились два крайне недовольных золотистых глаза.

   - Древние люди верили, что бирюза защищает от неестественной смерти, - протянула Зарина, перестав тянуть волосы Аки и отпуская их на волю. - Если меня сожрет червь, это ведь не будет считаться естественной смертью?

   - Я уже говорил тебе, что ты не подходишь для его пищи, - ворчливо отозвался Аки, у которого от прикосновения Зарины к его волосам по телу пробежал непонятный трепет.

   - Неубедительно звучит, - насупилась девочка. - А теперь пойди и объясни это тому склизкому червяку. И вообще, считаю дискриминирующим обстоятельством тот факт, что, в отличие от меня, ты защищен.

   - Чем? Волосами? - парень глянул на девочку своим фирменным прищуром, видимо, проверяя в своем ли та уме. Зарина в долгу не осталась и ответила аналогичным взглядом.

   - Страховку хочу.

   - Чего?!

   - Если меня сегодня захавают, то пусть твои налажавшие боссы, нанявшие тебя на эту работу, компенсируют ущерб.

   - Не, а я типа прикрыт своими бирюзовыми волосами, и меня типа не съедят? - иронию в голосе парня можно было ложкой черпать.

   - Не в волосах дело, бездарный увалень. - Зарина сверкнула глазами.

   Парень мгновенно покрылся краской.

   - Какого черта ты обзываешься?!

   - Потому что я злюсь.

   - Как будто ты одна тут злишься. - Аки отвернулся от нее, спешно пытаясь сосредоточиться на патронах, только что извлеченных из недр сумки.

   - Ишь ты как сверкают. - Зарина вмиг оказалась рядом и заворожено уставилась на патрон в руке Аки, поверхность которого была прозрачной, а внутри плавали желто-зеленые огоньки. - Что это?

   - Переработанная энергия, смесь стихии воздуха и воды, - пояснил Аки, осторожно меняя магазин в пистолете.

   - Да ну, магия? - Зарина фыркнула.

   Аки поднял на нее озадаченный взгляд.

   - Ты своими глазами видела Безымянного, но не веришь в существование магии?

   - Нет, я просто все больше убеждаюсь, что я конченый шизофреник, - осклабилась Зарина, и вид у нее при этом и правду был не совсем здоровый.

   - Ты главное расслабься, - сочувственно посоветовал ей Аки.

   - Лучше тебе не знать, как я расслабляюсь. - Зарина окинула его плотоядным взглядом.

   - Ловлю на слове, - с заряженным пистолетом он вновь почуял свое превосходство над ситуацией. - Сейчас вдарим по этой твари новыми подарочками: пулями с отменными заряженными стихиями.

   Зарина покосилась на оставшиеся патроны, озорно подмигивающие ей внутренними огоньками.

   - Да вы, похоже, просто туда светлячков напихали, - ухмыльнулась она и, взяв один патрон, подкинула его вверх.

   - Это новая технология Братства Стихий. - Аки налету поймал подкинутый патрон и задумчиво сжал его в ладони. - Раньше мы пользовались исключительно холодным оружием. Но жесткие времена требуют жестких мер. Чтобы повысить эффективность огнестрельного оружия, нашим разработчикам пришлось использовать унитарные патроны, где в гильзе вместо заряда пороха располагается уплотненный энергетический сгусток, смешанный из мощи нескольких стихий. Пока получается соединить только две стихии.

   - Решительно не врубаюсь в систему работы вашего так называемого вооружения, но скажу тебе, Бездарность, ты находка для шпиона. - Зарина похлопала Аки по плечу.

   - Почему это? - взвился он, оскорбленный в лучших чувствах.

   - Ну, ты так мило выбалтываешь мне всю эту информацию, что я прям потею от умиления.

   Аки застыл, глядя на девочку немигающими глазами.

   - И правда, какого черта я тебе все это рассказываю?! - Он решительно отодвинулся от девочки.

   - Может, у меня вид такой? - сделала предположение Зарина, хитро подмигивая. - Добрый, душевный, человечный.

   - Это вряд ли, - без зазрения совести осадил ее Аки.

   - Фи, зануда. - Зарина добродушно ткнула его в плечо кулачком, и напряжение между ними стало спадать. Слишком уж они сосредоточились, вслушиваясь во все подозрительные звуки и ожидая нападения.

   После пяти минут затишья Зарина толкнула сидящего рядом Аки локтем в бок.

   - Он отвалил? Почему не атакует?

   - Затаился в промежуточном пространстве, - ответил парень, глядя в темное небо. - Ему тоже трудно нас чуять.

   Зарина пожевала нижнюю губу и снова заговорила:

   - Раз уж мы тут торчим без дела, расскажи мне, что значит гексаграмма, вышитая сзади на твоем плаще.

   Аки нахохлился и кинул на девочку враждебный взгляд.

   - Чтобы я опять прослыл "находкой для шпиона"? Ну уж нет, увольте.

   - Брось, я спасла твою жизнь. Ты мне задолжал.

   - Когда это? - вскинулся Аки, мрачнея на глазах. Судя по всему, слово "долги" не вызывало у него приятных ассоциаций, как, впрочем, и у любого нормального человека.