Курт забыл, как нужно дышать и все смотрел и смотрел на Зарину. Из транса его вывел всхлип. Парень отрешенно глянул в сторону объекта шума. Напротив него все еще стояла Тишь, прижав дрожащие руки к лицу и испуганно глазея на Зарину.

   Эштель пожала плечами и со скучающим видом продолжила свой путь.

   - Про... Простите меня!!! - Тишь сорвалась с места и, рыдая на ходу, пронеслась рядом с Зариной и скрылась за углом школы.

   - ТИШЬ! - запоздало крикнул ей вслед Курт.

   Зарина тоже практически скрылась из виду.

   - Как тебе не стыдно! - крикнул в спину Зарины Курт. - Как можно вот так прямо сказать такое человеку?!

   Девочка остановилась и медленно обернулась.

   - А твой тон! Ей и так далось тяжело это признание! И...

   Солнце медленно приближалось к горизонту. В ярких огненных красках заката фигуру Зарины словно пламя поглотило. И не было бы зрелища, когда-либо поражавшего воображение Курта, прекраснее этого, если бы не холод, струящийся из глубин прекрасного факела, рожденного закатом. Глаза, один цвета невинной небесной лазури, другой цвета живительной зелени, источали холод, портящий теплоту, щедро подаренную природой.

  И даже пламя необъятной жизни погасит сей равнодушный лед...

   Зарина моргнула, и тело Курта перестал бить озноб. Он сглотнул, решившись вновь посмотреть в глаза Эштель, и тут же пораженно замер - девочка улыбалась ему, и улыбалась теплой живительной улыбкой, наполняя душу необъяснимым светом. Сердце Курта непроизвольно забилось быстрее. В воздухе больше не витало ощущение пустоты. Она испарилась, уступив место легкости и безмятежности. Поразительные перемены.

   Еще секунду Зарина смотрела в глаза Курта, а потом, развернувшись, скрылась за углом. Тирнан молча стоял на тропинке. Нежное тепло продолжало ласкать его душу, но в разум уже вернулось утраченное хладнокровие. Парень задумчиво глянул на то место, где недавно стояла Зарина. Как бы ни хотелось ему поверить в искренность этого тепла, но мысли о том опустошающем холоде не покидали его сознание, нещадно вгрызаясь в чернозем души и легкомысленно роняя сорные семена сомнения.

   И как бы нежно ни грела его та девичья улыбка, Курт понимал только одно: он никогда не был лицемерным, но это не означает, что рядом не может быть человека, искусно скрывающегося под бесформенной маской лицемера.

* * *

   На следующее утро Курт Тирнан пришел в школу ужасающе рано. Юноша осторожно затворил за собой дверь кабинета Совета и потер виски. Не зря говорят, утро добрым не бывает. Он почти не спал ночью, прокручивая в сознании инцидент с Тишь. Чертова Зарина!

   В голове нещадно стучали индейские барабаны, возможно, ацтекские уэтли, а общее состояние было, как после бурной гулянки, и это при том, что Тирнан совершенно не представлял, какое состояние обычно бывает после бурных гулянок.

   - Требуется лекарство, - пробурчал он, отстраненно разглядывая ворсинки на облезлом коврике, не лежащем, а именно валяющемся посередине кабинета, словно шкурка многострадального, пережившего не одну линьку первобытного зверька.

   - Твоя аскорбинка уже здесь, - сладко пропели со стороны окна.

   Курт резко замер, так и не убрав рук с висков. На столе, протирая тощим животом деревянную поверхность, лежала Зарина, растянувшись на всю длину. Согнув ноги в коленях, она болтала ими над собой, разбрызгивая капельки грязи с кед на бумаги, которые раньше аккуратной стопочкой возвышались в середине стола, а ныне покоились по его краям, беспардонно сдвинутые и непонятые.

   - Сгинь, нечистая, - прошипел Курт раньше, чем смог осознать свое высказывание.

   - Барон, расслабься. Я всегда моюсь как в последний раз.

  - В смысле, ату, ату! Хотя... Чур меня! ЧУР!

   Зарина весело расхохоталась, будто Курт только что рассказал весьма занятную шутку. Юноша уставился на нее, как на больную.

   - Расслабься, а то от повышенной нервозности выпадут волосы, - миролюбиво посоветовала Зарина, слезая со стола и устраиваясь на президентском стуле Курта.

   - Мне не до расслаблений, Эштель, - проворчал юноша.

   Зарина наигранно всплеснула ручками.

  - Шутишь что ли? Да ладно, Тирнан, будешь душкой, получишь контрольный поцелуйчик в лобик.

   - Предпочитаю платонические отношения, - процедил сквозь зубы Курт.

   - Барон, да вы знатная зануда!

   Зарина качнулась на стуле и ловко зафиксировала ноги на столе. Ее взгляд заинтересованно скользнул по юноше:

   - А ты не евнух?

   Курта будто под дых ударили. Он ошарашено воззрился на рыжеволосую нахалку.

   - КАКОГО ЧЕРТА, Эштель?! Что за мысли ты себе позволяешь?!!

   Зарина невозмутимо пожала плечами.

   - Просто вид такой, будто у тебя недо...

   - ЭШТЕЛЬ!!!

   - ...недопонимание с обществом в целом, - закончила Зарина с едва заметной лукавой улыбкой.

   - Ты точноэтохотела сказать? - Подозрение в голосе Курта можно было взвешивать на весах.

   - А что у евнухов с обществом не может быть недопонимания? - лукавая улыбка Зарины плавно перетекла в уже знакомую ехидную усмешку. - Особенно в некоторых вопросах. А ты что думал, я сказать хотела?

   Курт продолжал с крайним подозрением разглядывать лицо Зарины. Наконец, он закатил глаза и махнул рукой.

   - Закрыли тему.

   - Ну, хозя-я-я-ин - барин, - развела руками Зарина. Этот жест у нее полу-чился элегантно, словно она начинала какую-то балетную программу.

   Курт глубоко вздохнул. Может, это какое-то испытание, которое ему по-слали свыше?

   - Эштель, зачем ты здесь?

   Зарина удивленно склонила голову, тут же приняв миловидно ангельский вид. Ее взгляд говорил: "Неужели ты еще не догадался?"

   Опережая ее ответ, Курт нахмурил брови и, надев свою самую грозную маску, сообщил:

   - У меня нет времени на твои игры, Эштель. Говори или провали...

   - Я пришла сказать свой ответ.

   Курт кинул на нее недоуменный взгляд. Усмехнувшись, Зарина продолжила:

   - Я долго думала, размышляла, жевала, кусала и пришла к компромиссу со своим внутренним не выразившим себя бяком.

   - Твоим кем? - Курт наконец убрал руки с висков, но комфортнее от этого не стало.

   - Бяком. - Зарина положила голову на сложенные перед собой руки и сдула рыжие волосинки, щекочущие ей нос. - Мой внутренний бяк мучительно метался между "нет", "нет", "нет", "категоричным нет", "иди утопись в сортире" и "нет". В конечном счете он решил, что ответ "нет" подарит тебе необоснованную призрачную надежду на что-то столь же необоснованное, а посему выбор пал на устойчивое "категоричное нет". Сказать по правде, я с бяком полностью солидарна.

   Курт вконец растерялся. О чем вообще говорит это несносное рыжее создание? Юноша прикусил губу и нерешительно предположил:

   - Хочешь сказать, что ты все-таки думала над предложением поучаствовать в Олимпиаде?

   - Нет, я говорю свой ответ на предложение скушать макароны по-флотски, - елейным голоском сообщила Зарина, и, видя, что Курт совершенно ничего не понимает, страдальчески взвыла: - Да, над вашей долбаной полосатой олимпиадой думала! Суслик вчера вцепился ака клещ в задницу, еле отлепила.

   - Клеща? - уточнил Курт.

   - Суслика. - Зарина вдарила кулаком по столешнице и вскочила на ноги. - Я обещала ей сказать тебе свой окончательный ответ сегодня.

   Курт промолчал, обдумывая ее слова. Значит, вот куда направилась Эни сразу после их разговора с Зариной. А Каели неплохо наводит мосты.

   - Кстати, вы с Сусликом колоритная парочка. - Зарина пнула коврик на полу, как будто ожидая, что зверек вскачет и побежит. - Рядом с тобой она, как декоративный бомж на посылках у богатенького мажора.