Брат учился в университете на экономическом, но ходил лишь на семинары, предпочитая учебе работу (хотя это и было из-за острой нужды в деньгах). Интеллектуальность была наследственной в семье Эштель, поэтому Зарина даже не удивилась, что еще не закончившего университет юношу с радостью приняли на работу системным администратором в крупную компанию на неполный рабочий день.

   Зарина в тот день устала от раздражающих причитаний тети Мэй: "Да как же так?! Но он же студент! А эта такая крупная компания. И на неполный рабочий день?! Как же они на риск-то такой пошли?!" Зарина наблюдала за ней, не понимая, почему нельзя просто принять, что Лаус - "золотой мальчик", которого готовы оторвать с руками и ногами в любой фирме и на любом университетском факультете.

   Лаус работал, запрещая работать Зарине. Он был против и всяких ее мелких подработок, но полностью запретить это сестре был физически не в состоянии. Да и младшенькая была не из тех, кого можно запихнуть в тесные рамки.

   Зарина глянула на настенные часы. Ее полчаса двигались к завершению. Она задумчиво поводила пальцем по поверхности пустого стакана. Вспомнив о Лаусе, она также вспомнила и о данном ему и тете Мэй обещании посетить школу. В принципе, она легко могла сейчас заявиться на второй урок, а потом смыться из школы. Так и обещание можно сдержать, и не потребуется выслушивать школьную нудятину, которая уже давно была усвоена и переварена ее сознанием.

   - Уже уходишь, солнце? - разочарованно спросил Ник, ловко прихватывая пальцами одну из черных лент на рукаве Зарины, когда та проходила мимо, направляясь к выходу.

   - Угу.

   Окно справа от двери было приоткрыто. Ветер ворвался в него неожиданным вихрем, смел все бумаги со стойки и устремился к застывшей Зарине. Она уже почувствовала, что обонятельный режим вновь активизируется помимо ее желания. В нос тут уже ударил сливовый запах досады Ника, ползающего по полу и собирающего бумаги. Зарина поморщилась. Обонятельный приступ наступил второй раз за утро, и период между активизацией был достаточно маленьким. Нехорошо.

   "Что за черт? Только что выдула три стакана лимонной воды, а тут опять атас!"

   Внезапно весь заполняющий обоняние девочки аромат эмоций Ника был безжалостно перебит. Новый запах вторгся в пространство Зарины с бешенством насильника, и девочка согнулась пополам, ощущая, как вонь гниющих яблок заполняет горло и легкие и душит ее.

   "Какого дьявола?!"

   Зарина изо всех сил вцепилась в край стойки, чтобы не рухнуть на пол. Она во все глаза уставилась в окно, пытаясь узреть, откуда идет этот адский запах. У нее внутри словно перекатывалось с полсотни гниющих яблок, а она все никак не могла понять, что за эмоция скрывается за этой вонью и что за человек может распространять такую гадость.

   Ее взгляд уперся в стену дома через дорогу. Рядом с вывеской "Электрорай" зарябило пространство. Зарина забыла о рвотных позывах и напряженно прищурилась. Казалось, что на той стороне дороги располагалась водная поверхность, которую баламутил кто-то невидимый. Через мгновение вывеску уже нельзя было прочесть, потому что участок перед ней вдруг начал разрываться, как будто старую простыню рвали на тряпки. Несколько дыр с ошметками пространства вновь зарябили, и Зарина увидела в их нутре черно-багровую смесь, в которой плавали красноватые частички, похожие на эритроциты. Девочка подалась вперед, практически уткнувшись в стекло носом. Приоткрытое окно от давления со скрипом закрылось.

   Между тем пространство с непонятной смесью расширялось, и чем больше оно становилось, тем сильнее чувствовалась вонь гнилых яблок. Через секунду Зарина поняла, что черное и багровое эритроцитное месиво на самом деле фон и внутри дыры по нему что-то ползет. Коричневое и большое. Из дыры посыпались частички-эритроциты.

   - Ты это видишь? - спокойным тоном поинтересовалась Зарина.

   - А? Что? - Ник бухнул на стойку стопку собранных бумаг и встал рядом с девочкой. - Кстати, спасибо, что закрыла окно. Ветер с утра просто...

   - Видишь это? - Зарина ткнула пальцем в стекло.

   Ник непонимающе уставился на ее палец. Через мгновение лицо его просветлело.

   - Окна не помыты? Ну, извиняй, солнце. Займусь в скором времени. Только не надо из-за моей неряшливости губить нашу любовь! Я не переживу, если ты больше не придешь!

   Зарина покосилась на парня.

   - А больше ничего не видишь?

   Ник страдальчески закатил глаза.

   - Солнце ясное, я обожаю шарады, но в твоем исполнении они меня просто добивают!

   Зарина поперхнулась. Яблочная гниль внезапно исчезла, освобождая место карамельному возмущению Ника вперемешку с абрикосовым отчаянием и коричной жгучей симпатией. От резкого перехода Зарина дернулась и отвернулась к окну, чтобы не блевануть здесь же, на ботинки Ника. Ее глаза метнулись к вывеске, и она отчужденно прочитала "Электрорай". Разрыв пространства исчез так же быстро, как и появился, вместе с существом, источающим невыносимую вонь.

   Бум! Второй обонятельный уровень вырубился, и теперь Зарина могла ощущать лишь едва различимый запах пластика.

   - Ты в порядке? - заботливо спросил Ник, кладя руку на плечо девочки. Зарина скинула его руку и одарила парня мрачным взглядом. Ник поежился, но храбро продолжил удерживать на лице ласковую улыбку. - Случилось что, солнце?

   - Видимо, глюки, - буркнула Зарина, выпрямляясь.

   - Снова сегодня бессонницей мучилась?

   Зарина скривилась и взялась за ручку двери.

   - У меня всегда бессонница.

   Она шагнула на улицу, не ответив на прощание Ника. Вывеска на другой стороне висела как ни в чем не бывало. Девочка окинула подозрительным взглядом весь ряд магазинчиков и пешеходов, спешащих кто куда. Никакой паники. Никаких криков. Похоже, честь узреть дыру в пространстве удостоилась только Зарина Эштель.

   "Здравствуй, мама, я шизофреник", - мысленно проворчала девочка и неспешно двинулась в сторону школы № 15.

* * *

   В сопровождающие Зарине досталась высокая стройная женщина по фамилии Лучникова. Ее манера вышагивать, приподнимая колени чуть выше нормы, и суетливые жестикуляции руками придавали ей сходство с цаплей, беспрестанно машущей крыльями. В обществе преподавательницы географии Зарина откровенно заскучала, но послушно следовала за ней к своему классу. В обещание, данное брату и тете, входил не очень привлекательный пункт, звучащий как "будь паинькой". Волей-неволей приходилось придерживаться и этого пункта. По крайней мере, еще некоторое время.

   С самого начала, узрев перед собой худенького подростка в капюшоне, Лучникова приняла Зарину за мальчика. Так она и представила девочку перед всем классом. Младшую Эштель нередко принимали за мальчика, потому что свои длинные волосы она обычно прятала, носила мешковатую одежду, часто меняла голос и экспериментировала с развязностью походки. Ошибку Лучниковой девочка исправлять не стала. Ее режим "лень тратить время на бесполезные вещи" снова включился.

   Лица шушукающих ребят слились в одну сплошную массу, пока Зарина шла к своему месту. Устроившись у окна, она выглянула на улицу, проверяя наличие неопознанных черно-багровых пространственных дыр. Не заметив ничего экстраординарного, девочка уткнулась в подушку, сооруженную из лент на рукавах. Она ощущала на себе пристальные взгляды, но некоторые особенно усиленно ее прожигали. Сквозь просветы между капюшоном и складками рукавов Зарина уставилась на соседний ряд. Девочка умела долгое время сидеть без движения, поэтому посторонним могло показаться, что она дремлет.

   За партой в соседнем ряду сидела девушка с хвостиками и беззастенчиво пялилась на нее. Зарина без труда узнала в ней писклявую клушу из парка. За девушкой расположился черноволосый миловидный парень в очках. Он демонстративно сидел с идеально прямой спиной и, в отличие от соседки, скрытые взгляды на Зарину кидал с величайшей осторожностью. Сама Зарина конспирацию юноши не оценила - в любом случае бы заметила, что за ней следят. С той же частотой парень поглядывал на впереди сидящую девушку. Забавная такая игра. "Он смотрит на нее, она смотрит на нее, а та смотрит... а та чииииихать на всех хотела!..."