- Вся эта ситуация выглядит слишком уж подозрительно. - Хонор сцепил руки и угрюмо кивнул в сторону Ланиэль. - Пятнадцать лет на материке и духа их не было, а тут вдруг одна из них заявляется и ни куда-нибудь, а именно в замок Водолея, и именно в тот момент, когда здесь пребывает мой правитель, уважаемый Аселин Клемент.

   - Думаешь, ее кто-то нанял, чтобы убить правителя Клемента? - Таддеус скептически приподнял брови. - Гарпии-наемники? Бред.

   - Нельзя исключать подобные версии, - возразил Хонор, злясь, что Ротшильд ему не верил.

   - Почему бы нам не прислушаться к тому, что говорит это сущест... эта гарпия? - Таддеус неуклюже исправился и раздраженно поглядел на Хонора, словно тот был виновником его грубости.

   - Потому что она - ГАРПИЯ! - Хонор сделал ударение на последнее слово.

   - Она всего лишь хочет встретиться с генералом Морелем и Аселином Клементом. Что может случиться?

   - Никаких аудиенций! - рявкнул Хонор.

   - Вам ли решать это, Старший Советник Королевства Весов Хонор Роуланд?

   Густой бас наполнил пространство, от него даже воздух слегка потяжелел. Присутствующие синхронно повернули головы, а Зарина встрепенулась, разом перестав изображать из себя бесчувственную подпорку для стены.

   - Генерал Морель! - ахнул Таддеус, позволив себе эмоции, неуместные в данной ситуации.

   Хонор охать и ахать не стал, зато побледнел так, что любой брутальный вампир тот час бы обломал себе клычки от зависти. Ланиэль отпрянула, заметно растеряв свою только что по крупицам собранную уверенность, а Зарина, наоборот, подалась вперед, четко осознавая одну-единственную мысль: прибыла очень, очень тяжелая артиллерия.

   В первую секунду могло показаться, что мужчина занимает намного больше пространства, чем способен занимать обычный человек. Но впечатление являло собой иллюзию, созданную аурой власти, исходящей из глубин его существа. Однако сильнее ощущения властного начала в мужчине чувствовалось достоинство - не то низменное представление о ничтожности окружающих, подкрепленное высокой самооценкой и зовущееся высокомерием, а именно достоинство. Такой не поставит себя выше других, но и спуску никому не даст. В общем, в его присутствии лучше не расслабляться.

   Серые глаза из-под кустистых бровей скользнули по лицам молодняка. Генералу Морелю было где-то за пятьдесят, но, как ни странно, шармом он мог потягаться с любым молоденьким парнем. Его волосы поседели до изумительного белого цвета - цвета, который ассоциируется с первым выпавшим снегом; локоны до плеч были забраны в аккуратный хвост, а челки не имелось вовсе. На обозрение выставлялся широкий лоб с несколькими морщинами, но они столь идеально пролегали через смуглую кожу, что казалось - изначально должно быть именно так, а никак иначе. Широкий нос, узкие губы обрамляли тщательно подстриженные белоснежные усы и борода, придающая квадратному подбородку изысканную мужскую притягательность. Он был одет в мглисто-лиловый двубортный мундир с серебряными пуговицами, спускающийся до колен и подкрепленный в талии черным с серебряной пряжкой ремнем, темно-синие брюки, заправленные в блестящие сапоги. Широкие плечи украшали серебристые эполеты с овальными полями и прямоугольной корневой частью, прилегающей к высокому воротнику мундира. Под правым эполетом крепился аксельбант - несколько серебряных нитяных плетеных шнуров, заканчивающихся металлическими наконечниками. Меч генерал Морель предпочитал носить на галунной перевязи из серебряной тесьмы. Весь его образ состоял из подчеркнутой аккуратности и организованности. И это главнокомандующий воинства Королевства Водолея? Он ужасающе сильно выделялся на фоне своих солдат, девизом которых, судя по стилю, было "к черту опрятность!".

   - С отрядом, который вы мне доверили, никаких проблем не возникало, - быстро сообщил Хонор, будто генерал Морель его об этом спрашивал.

   Мужчина медленно повернул голову и с интересом уставился на юношу.

   - Я не сомневался, что солдаты Королевства Водолея умеют четко выполнять приказы, - высказался генерал тоном, который Зарине показался вполне спокойным, но на Хонора почему-то произвел большое впечатление. Юноша сжался и окончательно потерял здоровый цвет лица. - Однако удивлен, что вы приняли на себя ответственность, созвав под свое командование всю стражу замка Водолея. Возможно, вы забыли, что ваша компетенция не распространяется столь обширно.

   Хонора Роуланда прижали к стенке в моральном плане. Зарина бесшумно причмокнула губами: "А этот старикан умеет давить на людей! Уважуха!".

   - Ситуация требовала принятия срочных мер, - сбивчиво заговорил Хонор. - Я действовал в интересах всеобщей безопасности и...

   - Роуланд считает, что эти двое посланы убить Аселина Клемента, - вмешался Таддеус Ротшильд. Чувствовалось, что с приходом непосредственного начальства ему резко полегчало.

   Генерал Морель мельком взглянул на таращащуюся на него Ланиэль. Выражение его лица не изменилось: непонятно было, какое впечатление на него произвело легендарное кровожадное существо. Таддеус между тем бросал торжествующие взгляды на Хонора, как ребенок, к которому наконец-то пришла мать, готовая встать на его защиту и отметелить угрожающих ему хулиганов. Веселье Ротшильда погасил сам генерал Морель, когда многозначительно посмотрел на него, нахмурив роскошные брови. Таддеус вмиг скукожился, втянул голову в плечи и поспешно пробормотал: "молчу, молчу".

   - Ситуация была столь угрожающей, что вы не стали утруждать себя сообщением лично мне? - уточнил генерал Морель. По-житейски так спросил, почти по-дружески. Но серые глаза пугали холодностью. Похоже, главнокомандующему не пришлась по нутру самовольность Старшего Советника Роуланда.

   Хонор промычал что-то невнятное и тут же покраснел, стыдясь своего испуга. Дело пахло жареным, а точнее превышением должностных полномочий, что вряд ли позитивно отразится на его послужном списке. Генерал Морель задумчиво кивнул, словно маловразумительный ответ юноши его полностью удовлетворил.

   - Слышал, что госпожа гарпия высказывала просьбу об аудиенции моей и вашего правителя, Старший Советник. Это правда? - генерал Морель незаметно приблизился и встал вплотную к Хонору, чуть-чуть не вторгаясь в его личное пространство.

   Хонор болезненно сжал губы, и главнокомандующий воспринял молчание за положительный ответ.

   - Дано ли разрешение на аудиенцию? - сухо поинтересовался мужчина, недобро глядя на юношу, хотя все действующие лица этой трагикомедии знали, что генерал Морель перед тем, как заявить о своем присутствии, прекрасно слышал последний возглас Хонора.

   - В аудиенции отказано, - слабым голосом отозвался Хонор. По лицу его было видно: ему хотелось пуститься наутек, да должность не позволяла.

   Брови генерала Мореля собрались на переносице, образовав кустистый острый угол.

   - Могу предположить, что Аселин Клемент делегировал вам, Старший Советник Роуланд, определенные полномочия, включающие право говорить от его имени. Однако за себя я способен говорить сам, поэтому не понимаю значения инициативы, возникшей с вашей стороны. Отказать просителям в аудиенции от моего имени - не много ли вы на себя берете?

   Хонор нервно переступил с ноги на ногу и крепче сцепил перед собой руки. И кто поверит, что совсем недавно он ликовал и чувствовал уверенность в своем превосходстве? Теперь же дела его становились все хуже - того и гляди из добросовестного служителя превратят в виновника. А все этот бесстыжий простолюдин и его ручная гарпия! Надо было пристрелить их из луков еще на подлете!

   - Искренне прошу прощения за свою дерзость! - Хонор склонил голову в полупоклоне, старательно пытаясь вновь обрести лицо, достойное служителя Королевства Весов.

   Таддеус Ротшильд скорчил рожу. Видимо, он сильно сомневался в искренности приносимых извинений. Генерал Морель же был иного мнения.

   - Мы не ставим перед собой целью разжечь конфликт между нашими Королевствами. Полагаю, с вашей стороны такого намерения также не последует, - изрек мужчина, кивком головы давая понять, что принимает извинения. - Тем не менее взаимоотношения будут гораздо плодотворнее, если обе стороны станут строить их на основе взаимного уважения.