- Извините, не представился. Гэ Эф Островерхов... э-э-э... Григорий Фадеевич. Собственно являюсь заведующим сектора Плеяд. А вы...
- Матеуш, - улыбнулся я, надеясь, что это выглядит не сильно вымученно.
- Скажите, Матеуш, поразительно же! Как вы остановили этого...
Он замешкался, вспоминая название животного.
- Уникорна с Осириса? - помог я. - Очень просто. Эти животные стайные, бродят по пустыне, ищут под землей созревшие плоды бешеной тыквы. Кто найдет - подзывает остальных. Все садятся и ждут, пока тыква не выстрелит семенами. Ну, вот... Крик, который я издал, - это зов нашедшего еду уникорна.
- Поразительно! Откуда вы это все знаете? Вы бывали на э-э-э... той планете, где водятся эти твари? Вы космонавт?
- Нет, что вы. Я астробионик. Это первый уникорн, которого мне довелось увидеть вживую. Изучал их по энциклопедическим данным. Видели, какой у него рог?
- Э-э-э... Ну да. Рог такой, закрученный, в общем, - пошевелил Гэ Эф пальчиками-сардельками.
- Логарифмическая спираль с нарушенной в центре последовательностью. Колоссальная прочность! Помните трехуровневую развилку дорог на площади у Петли? Наш проект. Один из многих, что выполнен по принципу рога уникорна.
- Слушайте! - воскликнул Гэ Эф, хватая меня за руки. - Бросайте свой институт к чертовой бабушке и идите к нам! Зачем вам ваши пыльные кабинеты?!
В вольере напротив венценосные журавли заламывая лихие коленца у ограждения. Словно это два одуванчика отрастили крылья и пошли в пляс.
- Размножаются, - вздохнул Островерхов. - Гнездо строят. Ну, что думаете? Мы же без таких сотрудников, как без рук!
Он заметил, что все еще сжимает мои ладони, смутился, отпустил и снова полез в карман за платком.
- Спасибо, - улыбнулся я. - Подумаю при случае.
Гэ Эф промокнул вспотевший лоб и поднялся.
- Вы обязательно подумайте, э-э-э... - Он видимо забыл, как меня зовут, поспешил закончить разговор и удалился.
- У-у-п-п-п! - сказал кто-то неподалеку и выдохнул-забулькал по поверхности воды.
Я достал из кармана салфетку и тщательно вытер руки. Возле скамейки топтались несколько разжиревших на дармовом корме голубей, я бросил в них горсть попкорна, а затем связался с сестрой.
- Крыся, можешь проверить одного человека?
- Что значит проверить, о мой пропавший брат? Ты играешь в частного детектива из прошлого?
- Просто найди о ней данные в сети - где училась, кем работала? Запиши: Веста Кмит, студентка Космической академии. Сейчас на практике в столичном зоо.
- Ах, так это она! Ты влюбился?
- Нет.
- Признайся, братишка, что втюрился по самые уши.
Я оборвал связь. Через полчаса на скамью села Веста.
- Извините за задержку, - сказала она.
- Ничего, - ответил я. - Так что насчет кристалла?
Веста бросила на землю овсяную крошку, и белый с черной меткой на голове голубь ловко ее склюнул.
- Я его поймала. Прошлой ночью.
- Кого?
- Снарка.
- Как?! Где он?!
- Не знаю, - пожала плечами Веста. - Я была на ночном дежурстве. Смотрю - одна из клеток открыта. Ну, думаю - все, сбежал кто-то. Потом вспомнила, что в этой клетке никого нет. Недавно держали живоглота, но сейчас его перевели в карантин перед отправкой на Ольм. В общем, там никого не должно было быть, но на подстилке свернулся огромный черный кот с искрящейся шерстью. Лежит, и дрыхнет, как ни в чем не бывало, представляете?
- Представляю. Сколько у него было глаз?! Три?!
- Не видела. Темно же, я еще и здорово растерялась.
- Поймали?
- Да, захлопнула клетку. Потом побежала за фотоаппаратом, вернулась - никого нет. Словно мне все привиделось. После на полу нашла вот этот кристалл.
- Клетку покажете?
- Идемте, - поднялась Веста.
Из клетки действительно просто так было не исчезнуть. Прочный магнитный замок, крепкая сетка. Я тщательно осмотрел пол, но больше не обнаружил ни одного следа пребывания здесь зверя икс.
- После живоглота клетку вычистили, - будто извиняясь, сказала Веста. - Я ведь действительно его видела, да? Все произошло как-то странно. Будто сон.
- Да, - сказал я, снимая прилипший к решетке черный волосок и пряча в пакет для образцов. - Будто сон... Вы его видели. Так же, как когда-то видел на своем корабле мой отец.
'Папа, расскажи сказку про Черного Кота'.
'Который гуляет по космосу сам по себе? - смеялся отец. - Что ж, мой Черный Кот может быть, где хочет. Он переносится с корабля на корабль, с планеты на планету и ищет старых хозяев. Но всегда возвращается к своему дому. Понимаешь, очень важно иметь место, куда можешь вернуться'.
'А он хороший?'
'Гм-м... А тигр хороший?'
'Да!'
'Значит, мой зверь икс тоже весьма неплох'.
'И где его дом?'
'А вот этого, Тео, я еще не знаю'.
Вскоре мы шли по центральной аллее зоопарка. Солнце приятно грело, Веста шагала рядом, и неожиданно для себя я ей все рассказал. Про Расу Гостей, следы которой искал мой отец в своих странствиях. Про то, что он считал Снарка их выжившим домашним животным. Про недавно найденный и пропавший экспонат. Про звездную систему, откуда отец привез кусок исчезнувшей шкуры.
- Правда, что они могли менять свой внешний вид? - спросила Веста.
- Это лишь гипотеза, - сказал я. - И то придуманная моим отцом. Да и вся эта Раса, будто бы некогда появившаяся из другой галактики и изменяющая нашу жизнь, больше похожа на красивую сказку. Или всемирную теорию заговора. Найденные артефакты могут принадлежать кому угодно. Хотите мороженое?
- Хочу. А их корабль?
- А что корабль? Есть только описание Баринова и больше никаких доказательств его существования. Вам с клубникой? - Я купил две порции у автоматического разносчика и протянул одну Весте. - Брошенный корабль Гостей исчез. Если вообще был.
- Был, - кивнула Веста.
Я пожал плечами.
- Мой отец искал его всю жизнь.
- Значит, полетите к своей звезде?
- Да.
- Я хочу полететь с вами, - сказала Веста спустя минуту. - У меня дипломный проект - исследование экзопланеты. Полное описание. Ведь лучше все изучать на практике, правда?
- Нет, - сказал я.
- Почему? - тихо спросила Веста.
- Я лечу сам.
Веста нахмурилась.
- Уже решили, как будете добираться? - наконец спросила она.
Наверное, мое недовольство читалось на лице, хотя я стараюсь скрывать эмоции. В отличие от сестры, я не был готов к космическим путешествиям. Мысль о том, что надо планировать, как добраться до цели, вызывала тревогу. Бесконечная пустота за бортом... Замкнутое пространство... Когда твоя жизнь зависит от техники и от мастерства команды. Слишком много факторов, которые нельзя предугадать.
Пак предлагал наложить на меня психоматрицу путешественника.
'Человек не испытает неудобств, просто появится уверенность и исчезнет страх. Со временем человек снова станет самим собой'.
Но я отказался.
'Не хочу быть кем-то другим'.
- Вам нехорошо? - забеспокоилась Веста.
- Нет, что вы, - улыбнулся я, открывая глаза. - Все в порядке. Я еще не решил...
В этот момент раздался вызов по сети. В моей рабочей области появился виртуал сидящей на столе Рогулина вискачи.
- Ты еще не улетел, Бартольд? - спросила она голосом моего шефа. - Я тут пораскинул по своим каналам... Через неделю к GT-256 отправляется экспедиция мортемистов из НИИ космофизики. Как раз собираются исследовать звезду перед ее коллапсом. Так что тебе несказанно повезло.
- Спасибо, Борис Александрович! Как можно с ними связаться?
- Да я уже все решил, - махнула лапой вискача. - Делов-то. Полетишь, Бартольд, полетишь, не переживай. Заберете Гильберта Оула на Ольме, и дальше к своей звезде. Хотя эту недельку до вылета ты мог бы и отработать. Ну, да ладно. Бывай, отпускник.
Вискача отключилась.
- Вот и решилась проблема, - тихо сказала Веста. - Возьмите адрес моего квантума. - Она скинула идентификацию в мою рабочую область. - Спасибо.
