- Ты второй за сегодня, - донеслись откуда-то издалека слова Биара. - Второй, который увидел.

Методика скрытых изображений, когда в картине можно распознать нечто совсем другое. Говорят, что наступает некий резонанс человеческой психики и появляется спрятанный слой, затмевая первоначальное изображение. Но это удается не всегда и далеко не каждому. Незаметно для себя я начал напевать, и рожденные хангом виртуальные образы смешались с красками картины.

Я иду пешком по небу,

Я бегу по звездной карте.

Там, где космоса печаль.

Рядом со мной шагали призрачные животные-голограммы. Черный тигроид ступал мягко и с достоинством, живоглот семенил короткими лапками в такт мелодии, а грифон парил над моей головой.

Хоть не все порой удачно,

Там, за темным небосводом.

Пусть нам счастье улыбнется...

Картина кончилась, я остановился и оглянулся.

- Светлой радостью побед. Это и есть твои сны? - спросил у Биара.

- Смотря, что ты видел, - ответил он.

Прощальный аккорд, и рожденные музыкой звери исчезли. Остался только один. Вглубь второго слоя картины уходил 'зверь икс'. Его можно было принять за земного кота, если бы не искры кристаллов в черной шерсти. Я моргнул, и картина снова превратилась в разноцветные кляксы.

- Ты принесешь завтра краски? - задал свой ежедневный вопрос Биар.

- Обязательно, - ответил я.

***

Проспект закончился, я вышел к станции Петли. Перед отъездом успел забежать в кафе, где сегодня был бесплатный обед из окрошки и салата, а в виде бонуса предлагался пакет с попкорном. Я лишь купил гранатовый сок. Наскоро перекусив, спрятал попкорн в карман и отправился к Петле, чтобы как раз успеть к подъехавшему вагону. Через пятнадцать минут вышел у столичного зоопарка.

Старый, добрый зоо. Когда-то в детстве мы ходили сюда вместе с отцом. Без Крыси, конечно же. Сестренка предпочитала проводить время наедине с квантумом. Виртуальный питомец - да. А настоящий щенок псоглавца с Гефеста вызывал у нее стойкий приступ затворничества. 'Приходится выбирать, - шутливо вздыхал отец. - Либо сын перестанет бредить животными, либо дочь окончательно превратится в отшельника'.

Казалось, что за последнее время в зоо ничего не изменилось. Впрочем... Я уловил едва слышный запах мускусника с Сальери. Представляю, как с этим воню... дурно пахнущим земноводным намучились здешние работники. Красота неописуемая - кожа переливается всеми цветами радуги, но запах... Никакие фильтры не справляются. Значит, здесь уже заводят инопланетников. Что ж, все меняется.

Едва я прошел сквозь ворота, как на меня нахлынула катящаяся волна криков.

- Берегись!

- Держи его! Хватай за уши!

- У, зараза!

Несколько людей в рабочих комбинезонах пытались удержать бронированного, похожего на гигантскую однорогую жабу, зверя (4). Хватались за шишковидные выступы на панцире и толстые короткие ноги, соскальзывали, падали, снова хватались. Лысый толстячок вцепился в закрученный сложной спиралью рог и бежал рядом со зверем, словно лихой ковбой, пытающийся укротить бычка.

Живой танк не обращал внимания на облепивших его людей. Видимо решив, что в зоопарке не найти больше ничего интересного, он легкой трусцой бежал к выходу и останавливаться не собирался. Позади оставалась колея из растоптанных кустов и скамеек.

(4) Иногда я позволяю себе 'узаконенную безграмотность' в терминологии. Ясно, что данное существо не может принадлежать к зверям, то есть к млекопитающим, но так говорить удобнее, чем каждый раз анализировать, к какому классу животного мира отнести инопланетника. Кажется, кто-то предлагал даже ввести термин 'астрозверь', но он не прижился.

Куча мала катилась к воротам. Через минуту животное проломит металлическую вертушку, вырвется на волю и спрыгнет в поток автотранспорта.

- Да сделайте же хоть что-нибудь! - орал толстячок.

- А-а-а-га! - закричал я.

Зверь мотнул головой, опрокидывая толстячка на землю, и несколько замедлил движение.

- А-а-га-га! - что было силы снова прокричал я.

Зверь подслеповато посмотрел на меня красными глазками - нижней парой, верхняя все так же продолжала наблюдать за небом - и остановился. Толстячок издал боевой клич индейского охотника, наконец загнавшего бизона в ловушку, и снова вцепился в рог обеими руками. Зверь подумал несколько секунд и потрусил ко мне.

- Бегите! - взвизгнул толстячок.

Но я не сдвинулся с места. Вместо этого опять закричал, будто сумасшедший гусь, и дождался, пока зверь не подбежит вплотную. Он остановился. Я знал, что он остановится. Голова почти вровень с моей. Глаза в глаза. Бронированные бока раздувались, как кузнечные меха. Х-х-хее, х-х-хее! Зверь дышал тяжело, словно пробежка стоила ему последних сил. Я вынул из кармана пакет с попкорном, и уши зверя задергались в предвкушении угощения.

- Хочешь? - улыбнулся я. - Сейчас-сейчас...

Я разорвал пакет и подбросил вверх несколько дутых зерен. Зверь присел. Броня на его спине разломилась, словно надкрылья жука, и расползлась в стороны, раскидав повисших на боках служителей зоопарка. Из разлома показалась круглая сеть. Раскрылась пушистым конусом, будто цветок одуванчика. Я набрал целую горсть попкорна и бросил в ее центр. Секунда - и сеть вместе с добычей поспешно втянулась обратно в спину животного, чтобы тут же развернуться вновь. Хрум, хрум, хрум - внутри зверя словно заработали мельничные жернова. Он требовательно уставился на меня.

- Где его клетка? - спросил я.

- Там, - махнул рукой толстячок вглубь зоопарка. - Сектор номер пять, 'Животные Плеяд'.

Я попятился, маня зверя за собой. К нам подбежала девушка в синем комбинезоне, держа перед собой, словно щит, пластиковое ведро.

- Спасибо, Веста, - сказал толстячок, вытирая лоб измятым носовым платком. - Все, что могла, ты уже сделала. А тут и без тебя справились, - кивнул он на меня.

Веста? Девушку было не узнать - в волосах больше не блестели змеиные головы, вместо этого лоб стягивал обруч.

- Здравствуйте, Матеуш! - грустно улыбнулась она. - Это я забыла запереть вольер. Наверное я... Кроха обычно спокойный, но сегодня на него что-то нашло. У-у-у, животное! - похлопала она ладонью по бронированному крупу зверя.

Внутри могучего тела инопланетника что-то скрипело и ворчало, перемалывая еду.

- Возьмите. - Веста протянула мне ведро, наполненное овсяными хлопьями.

Мы довели зверя до его вольера, огражденного толстым стеклом. По дороге Кроха успел опустошить полведра и теперь, довольно хрюкнув, плюхнулся в кучу песка. Через секунду пыль стояла столбом - зверь катался на спине, разбрасывая песок во все стороны с прытью, которая не ожидалась от столь грузного животного. Он напоминал упитанного малыша, впервые дорвавшегося до моря и с восторгом плескавшегося на мелководье. Веста вытряхнула песок из волос.

- Ваше? - протянул я на ладони кристалл. - Это со шкуры Снарка? Где вы его взяли?

- Кмит! - прокричал запыхавшейся толстячок. Я сжал кристалл в кулаке. - Быстро возьми Колю и Ивана и все восстанавливать! Бегом, бегом, чтобы через час тут все было как новое! И скамейки на складе получите.

- После все расскажу, Матеуш. Я скоро освобожусь.

Веста убежала. Толстячок промокнул лысину и спрятал платок в карман.

- Тяжело работать с молодежью, - сказал он. - Голова болит, как перед дождем. И с инопланетниками этими, опять же, морока. Сначала по полгода разрешение выбиваешь, а после никак гравиустановку не привезут. Эх... - махнул он рукой. - И мускусник этот воняет, как черт в болоте, дернуло же нас его заказать... Чтоб эта тварь жила долго и счастливо... Фильтров не напасешься. Да, спасибо за помощь.

Он пожал мою руку своей пухленькой ладошкой. Я сел на скамью под акацией. Толстячок опустился рядом. В воздухе носились осы. Зоопарк хрюкал, вопил, трубил и издавал вовсе странные звуки, не поддающиеся идентификации. Я сидел и не знал, как избавиться от нового собеседника, который просто источал нестерпимое желание проявить благодарность.