- Что ты нашел?! - не выдержал я.
'Во-первых, - загнул Пак длинный палец на левой руке. - Человек должен принести вкусную еду. Во-вторых, человек споет вместе с Паком песню'.
- Вымогатель!
'Всего два', - задумчиво пошевелил пальцами Пак, словно раздумывая, не потребовать ли еще чего-нибудь.
- Что спеть?
'Ту, что в прошлый раз'.
Я активировал лежащий в кармане квантум, вызвал виртуальный ханг. Выпуклый диск, словно модель Галактики лег под мои ладони. Стоило провести по его поверхности пальцем, как зал наполнился мелодией. Она рождала виртуальные образы, и вокруг меня зажглись звезды, сливаясь с голограммами экспозиций. Тени космолетов проплавали под ногами. Я запел, сначала тихо, но потом, когда Пак принялся хлопать в ладоши и стучать ногами по полу в такт музыке, уже в полный голос.
В бесконечном космосе водятся тигроиды.
В нем обитает множество невиданных зверей.
Мы обязательно найдем того, кто нужен для науки,
Пусть это будет даже скромный серый хворобей.
'А если человек поймает злого бармаглота?' - вставил Пак.
- От него бежать тогда придется поскорей, - сказал я, и продолжил:
Наука ждет от нас решительных поступков.
Планеты ожидают посещения людей.
Мы улетим туда, мой друг, отправимся с попуткой.
Пусть это будет даже скромный Бета Птоломей.
'А если человеку не понравится охота?'
И Снарка своего нигде он не найдет?'
- Всё, хватит, - деактивировал я квантум, - а то на шум сейчас Сильвер подойдет. Рассказывай, что хотел. Угощение получишь позже.
Виртуальные звезды погасли. Тени космолетов рассеялись, как фата-моргана. Пак тяжело вздохнул.
'Ночь была холодной, - сказал он. - Пак спустился в комнату с кучей ящиков поискать что-нибудь, чем можно укрыться'.
- В общем, лазил на склад, - подытожил я. - И что дальше?
'В одном ящике нашелся кусок шкуры. Пак забрался в дупло, укрылся. Подстилка из листьев мягкая, шкура теплая, спать так хорошо'.
Он зевнул.
- Ну? - не выдержал я.
'Пак проснулся под утро от холода. Шкуры не было'.
- Кто-то стащил? - предположил я.
'Здесь только Пак и несколько мышей, обитающих под корнями и не поддающихся дрессировке. Когда-то жила еще белка, которую Пак назвал Рататоском, но она давным-давно умерла, и Пак сделал из нее чучело. Когда человека нет рядом, Пак рассказывает ей истории. Пак слез с дуба и отправился на поиски. Шкура нашлась в соседнем зале, и Пак опять принес ее в дупло. Через час она снова исчезла. Тогда Пак начал внимательно следить. Притворился спящим, но подглядывал одним глазом'.
Он закрыл глаза и застыл, равномерно посапывая.
- Проснись! - растормошил я его. - И каков результат наблюдений?
'Шкура исчезала вне зависимости от того, подглядывали за ней, или нет'.
- Ты хочешь сказать, что кусок шкуры неизвестного животного сам переносился в пространстве?
'Пак видел то, что видел, а решать уже человеку'.
- И где этот э-э-э... образец сейчас?
'Пак вернул шкуру обратно на склад, раз ей не понравился дуб, - пожал плечами Пак.
- Пошли.
Я решительно направился к складам. Мне не нужно было просить Сильвера - моего разрешение хватало, чтобы система пропускала меня во все помещения музея. Пак семенил следом, перебирая короткими ножками.
'Номер три, тот, что справа по коридору'.
Третий склад располагался в полуподвальном помещении. Его металлические двери были способны выдержать осаду целой армии, и, казалось, что подобное событие уже случалось когда-то в прошлом: поверхность створок носила на себе глубокие вмятины и борозды, словно кто-то царапал их когтями. Но по моим понятиям, вырываться должны были как раз оттуда, а не прорываться туда. Изредка из складских помещений доносился рев и шорохи, но когда я заходил внутрь, там царила полная тишина.
Весь зал был заполнен картонными ящиками и герметичными коробками с бирками, табличками, инвентарными номерами и пояснительными надписями. Стоящий у входа скелет карфозавра с Пенелопы смотрел на меня пустыми глазницами. Его должны были покрыть искусственной кожей, роботизировать и запустить в панораму родной планеты еще год назад, вот только сама экспозиция еще не функционировала. Гильберт Оул - основной консультант по Пенелопе до сих пор находился на Ольме - переговоры с протеями изрядно затянулись.
- Привет, старина, - сказал я, постучав по костлявой лапе.
Пак опасливо обошел скелет стороной.
'Вот эта коробка'.
Я открыл картонный ящик. В его глубине находился лишь небольшой кусок абсолютно черной шкуры, покрытый мягкой короткой шерсткой. Среди шерсти поблескивали вкрапления небольших кристаллов. Неужели Пак прав, и это часть шкуры Снарка? Но как она может сама перемещаться?
Я достал подарок Весты и сравнил с вросшими в шкуру кристаллами. Одинаковая форма, тот же кристалл. Но откуда он у Весты?!
Я захлопнул ящик и прочитал табличку на его крышке: 'Экспонат GT-256-2Z-86. Часть шкуры неизвестного животного. Добыт Анжеем Бартольдом 27 мая 2099 г.'
- Отец! - воскликнул я.
Возглас Пака эхом раздался в моей голове. Да, кусок шкуры привез в музей мой папа, и, судя по дате, это случилось во время одной из его последних экспедиций.
***
Алексей Гарнов, он же Сильвер, смотритель зала экзопланет, находился в своей коморке. Он сидел, развалившись в кресле у письменного стола и, вытянув ногу с протезом, задумчиво глядел в окно, по которому блуждали тени от ветвей растущих снаружи деревьев. В комнате царил полумрак. Тени падали на лицо Сильвера, пробирались по полу и шевелились на противоположной стене, словно лапы гигантских мантисс, найденных на орбите Ракшасы. На столе стоял допотопный квантум и полупустая бутылка с 'бордо'.
- Привет Тео, - сказал Сильвер, поднимая бокал. - Зачем пришел к отшельнику в столь поздний час?
Он открыл тумбочку в столе и достал второй бокал.
- Вы чего меня не предупредили о гостье? - укоризненно спросил я. - Всё еще не теряете надежды женить?
- Время идет, - произнес Сильвер. - Мы стареем, мой друг. Ты тратишь лучшие года жизни и рискуешь встретить последние дни в таком же одиночестве, как я. Для космического корабля нужен маяк, а для мужчины - жена. Садись, давай помянем старого космического волка.
Сильвер знал, что я не употребляю спиртного, но традицию нарушать не стоило. Я аккуратно поставил ящик с экспонатом на пол, отодвинул бокал в сторону и вынул из тумбочки блюдце.
- Сюда, пожалуйста.
Сильвер пожал плечами и наполнил блюдце до краев красным густым вином. Стараясь не расплескать, я вынес блюдце в коридор, поставил на пол. Затем вернулся в комнату и сел на шаткий табурет.
- Кого поминаете? - спросил я.
- Себя, - ответил Сильвер, глядя в свой бокал. - По документам я умер ровно двадцать три года назад. Моя 'Ласточка' не вернулась из полета. Что-то случилось. Тогда скорости были меньше, чем сейчас, я находился в анабиозной камере спасательной капсулы, и меня выбросило вместе с ней в космос. Специфика работы, - пожал он плечами. - Меня подобрали, а 'Ласточку' так и не нашли. По инструкции корабли тогда оснащались квантовым копированием сознания. Сейчас эту систему уже отменили, но тогда нас заставляли оцифровывать воспоминания и геном, чтобы в последствии можно было восстановить личность. Ты видел тех восстановленных? Бр-р-р! - Сильвер расплескал вино на рубаху. Затем взял со стола бутылку. - Ты ведь знаешь, что у оцифрованных нет сознания? Это просто разновидность программы, несущая воспоминания. Но я здесь, а он - там. Давай выпьем за беднягу Гарнова, который до сих пор мотается в Безвременьи.
В дверях появился Пак. Остановился, опершись на дверную раму и глядя куда-то мимо нас. Сильвер прищурился. Пак встретился со мной взглядом, вмиг протрезвел и исчез за дверью. Сильвер изо всех сил зажмурился, затем открыл глаза и спрятал бутылку обратно в стол.
