- Император, сохрани, - услышал он голос Ганса, который судя по всему, тоже заметил это.

- Не отвлекайся, - прошипел, наконец, капрал.

Похоже, связи с лейтенантом до сих пор не было, поэтому четверка касркин несколько притормозила, чтобы не налететь на дружеский огонь. Даже Хельга, похоже, это поняла. Порой, Шульца поражала ее способность мыслить здраво, в то время когда ее голова прибывала в стране фей и пони, которых она потрошила деревянной ложкой с особой жестокостью.

Второй блокпост был прямо перед ними, но уже не было слышно никаких звуков боя. Всюду были дым и пепел, затрудняющие любой обзор.

- Что-то не так, - пробурчал Вальтер. - Я проверю.

- Мы сразу за тобой, - коротко кивнула Хельга. - Верно, капрал?

Вагнер издал какой-то нечленораздельный звук, который мог быть как согласием, так и незамысловатым ругательством. Скорее всего, и то, и другое.

Шульц вскинул пистолет наизготовку. Что-то серьезно, серьезно, варп, как серьезно, фрагнулось. Он увидел несколько тел в песочно-желтых бронекостюмах, валяющихся то тут, то там. Большая охранная будка красовалась с характерной аккуратной дырой размером с БТР, почерневшей от копоти по краям. Касркин быстро сиганул в нее, морщась от неприятного запаха прометиума, палёного пластика и жаренного мяса. Вальтер быстро осмотрелся.

Перед ним открылась неприятная сцена, до этого закрытая зданием, в котором он засел. Небольшая автомобильная парковка напоминала Гардвальдское поле - всюду виднелись небольшие дымящиеся воронки, в корпусах грузовиков виднелись оплавленные дыры и рваные пробоины. Несколько тел его товарищей лежало посреди обломков машин - кто разорванный в клочья попаданием болтов, а кто и вовсе с аккуратными дырками размером с кулак терминатора в торсе. Холодный пот выступил по спине Шульца - он не увидел ни одного тела, кроме кадианцев. Восемнадцать закаленных ветеранов отправились к Трону не прихватив с собой свиты? Все кусочки мозаики встали на свое место - внезапная пальба, болтеры, и та поспешность, которой его товарищи поспешили на доклад к Императору.

Чувство опасности и неизмеримой мощи, перед которой меркли даже недавние стычки с некронами, накрыло Вальтера с головой. Ему показалось, что сам воздух превратился в густое вязкое желе. В висках появился легкое покалывание. Он знал это ощущение, с тех самых пор, как был Белым Щитом на Кадии. И оно все усиливалось.

Вальтер сделал резкий взмах, разворачиваясь на носках. Движение касркина было едва уловимым для человеческого глаза, делая его почти невозможным отразить. Но это "почти" было ничто для космодесантника. Острая сталь мачете со звоном столкнулась с поверхностью болт-пистолета.

- Даже так? - коротко пробубнил космодесантник в белой робе поверх темно-зеленого доспеха.

Шульц едва увернулся от молниеносного пинка, который проделал красноречивую дыру в стене, за которой он прятался. Ошибись он - и остаток жизни (те "восхитительные" секунд десять) пришлось бы блевать собственными кишками, что несколько подмочило бы тот героический ореол, окружающий касркин. Вальтер вскинул пистолет и выстрелил, целясь в незащищенную голову, покрытую лишь белым капюшоном. Но как он и думал, легкого движения плеча было достаточно, чтобы смертоносный выстрел растекся по броне, словно капля дождя. Но это именно то, на что он надеялся - лезвие клинка уже неслось к уязвимому сочленению доспеха в районе почек, во всяком случае, там, где они полагались обычному человеку. На секунду, в голове промелькнула шальная мысль, что он прикончит врага. Хельга задохнулась бы от хохота, услышь его.

Легким движением закованной в керамит лапы, космодесантник перехватил его руку. Вальтер вновь поднял пистолет, но предатель резко дернул его вверх, выбивая пол из-под ног. Пистолет улетел в какой-то темный угол. Полные страха глаза касркина уставились в лицо под капюшоном. Великан глядел на него с видом родителя, который решал, стоило ли отказаться от отрока сразу же или дать ему возможность попрактиковаться в беге на скорость с хищниками подъулья.

К какому-то конкретному решению великан так и не пришел - несколько лазболтов резко изменили приоритеты. Секундного замешательства хватило, чтобы вытащить из подсумка гранату и сунуть ее в углубление доспеха космодесантника в районе шеи. Астартес отшвырнул Шульца, словно ребенок - надоевшую игрушку. Единственная причина, по которой Вальтер был жив - великан все еще сжимал в другой руке болт-пистолет, поэтому тратить время на то, чтобы раздавить касркина как жука у него не было.

Столкновение со стеной выдалось примерно таким, каким он и ожидал - чертовски малоприятным. Из тела в одну секунду выбило весь воздух. Знакомое "пых" и запах прометиума подсказали, что попытка вздохнуть будет не самым умным решением. Он успел заметить, как гигантский горящий факел содрогнулся от резкого хлопка. В ушах раздался звон, напоминающий кадианский хор Экклезиархии, который натужно выл, ошибочно полагая, что поет. Вальтер понял, что от стресса, ударов и жара, его мозги готовы отключиться с целью самозащиты в любой момент. Впрочем, все отошло на второй план, когда раздался небезопасный для барабанных перепонок визг "Мельта!". Заметив черный ствол той самой мельты, Вальтер внезапно обнаружил в себе готовность бежать, словно сам Хорус гнался за ним. С неожиданной легкостью, касркин отпрыгнул в сторону, уходя из радиуса поражения Ганса. Он едва успел прикрыть глаза, когда плазменный ураган снес часть стены и едва не выжег ему глаза в процессе. Космодесантник мог довольно снисходительно относиться к лазерному огню и осколкам, но не мог противопоставить что-либо выстрелу мельтагана, с которого Тресков начал знакомство с астартес.

- Во имя Императора! - истеричные нотки в голосе Ганса свидетельствовали о том, что нежная психика его друга на пределе. - Что Предатель делал здесь?!

- Размышлял о вопросах Жизни, Вселенной и Всего Такого, - язвительно вклинилась Хельга. - Сам-то как думаешь?

- Я в порядке, кстати, - натужно напомнил о себе Вальтер. - Спасибо, что не зажарили.

- Шульц, не до тебя! - рявкнула Райч. - Капрал ранен!

- Ох, Святая Инквизиция, - выругался касркин, когда до него дошло происходящее. - Где громила?

- Испарило к Варпу! - пожала плечами Хельга. - Ганс попал в яблочко.

- Э-м-м-м, есть небольшая проблема, - пролепетал Тресков.

- Настолько небольшая?

- Я целился в голову, - замялся солдат.

- И что? - Хельга непонимающе наклонила голову в бок.

- То, хоть что-то должно было остаться, - сквозь зубы прошипел Шульц. - Скажите, что видите это "что-то".

Секундное молчание было красноречивым ответом.

- Фраг, - выдохнул Вальтер, осмотрев комнату в поисках пистолета.

Но не успел он двинуться, как снаружи послышались тяжелые шаги. Не узнать закованные в керамит подошвы было нельзя. Касркин нервно сглотнул. Сейчас по их души явится злой, хоть и слегка прожаренный, космодесантник, а у него не было даже символического оружия, кроме гранат.

Ганс поднял мельту, целясь в сторону шума. Хельга продолжала откачивать Вагнера, который, мягко говоря, выглядел нехорошо, но огнемет лежал так, что ей хватило бы меньше секунды для того, чтобы зажарить любого врага, имевшего наглость появиться, не спросив разрешения. Шульц быстро вытащил пистолет из кобуры капрала - слабый аргумент в споре с астартес, но он скорее поцелует в задницу гретчина, чем сдохнет, как свинья на бойне, не попытавшись. Беглый взгляд на Вагнера дал понять, что жить ему осталось всего несколько очень болезненных минут. Нагрудник не сдержал прилетевший болт, так что в том месте, где у капрала должен был быть живот, красовалась неаппетитная кашица из кишок, экскрементов и имбирных печенек, которые они ели на завтрак. И Вальтер, и Хельга, да и сам капрал уже знали, что он нежилец.

- Именем Трона, назовите себя! - раздался измененный воксом громогласный голос.

Касркины переглянулись, не веря в свою удачу. Но противостояние с одним гигантом добавляли их суждению некоторую долю скептицизма в отношении других.