- Так это, остальное и свиньям давать стыдно - всё вперемешку, - точно извиняясь, вымолвил гигант.

- Не переживай, друг! То, что надо, - похвалил я и принялся за еду.

Заботливая колдунья прошептала заклинание: руки её издавали тепло, точно духовка. Кареглазая взяла куриные ножки, ей хватило полминуты, чтобы разогреть их.

- Хани не говори, а то будет просить по каждому удобному и неудобному случаю.

- Замётано, - жуя кусок мяса, заверил я.

Уплёл почти всё. Груда и Аша отказались от своих порций в мою пользу, увидев какой зверский на меня напал аппетит. Поначалу я вежливо сопротивлялся, но колдунья настояла:

- Ник, тебе нужно восстанавливать силы. Я не хочу, кушай.

Утолив голод, откинулся на спинку стула. Груда разлил компот по стакан. Мы подняли их, будто бокалы и чокнулись. Само собой и подходящий тост нашёлся: Аша пожелала мне скорейшего выздоровления.

В этот самый момент со стороны коридора послышались шаги. По звону металла понятно - латники. Насторожился: в замке стражи не носили тяжелых доспехов. Я машинально потянулся к мечу, совершенно позабыв о его отсутствии. Груда понял всё без слов: побежал со всех ног к нашей комнате. Мы двинулись следом. Взволнованная Аша перехватила поудобнее посох.

Я видел, как гигант принял боевую стойку, выкрикивая угрозы. Из-за поворота появились нелюди. Не меньше трёх десятков фиолетовых уродцев жаждали пробиться к комнате. Завязался бой, проснувшиеся от криков товарища Косой и Картавый кинулись на подмогу. Ещё через несколько секунд в дверном проёме появился озверевший Фонарь, полетели ножи рыжей.

- Ударим с тыла, - предложил я.

- Нет, твои раны могут открыться. К тому же ты безоружен, не взглядом же будешь драться! Лучше спрятаться в буфете, пока нас не заметили, - взволнованно сказала Аша.

Хотел возразить, но отпала надобность - со стороны буфета приближался ещё один отряд. Пускай в нём было с десяток нелюдей, но я не был уверен, что в таком состоянии сумею справиться с ними всеми. Аша не растерялась: выкрикнула заклинание. С посоха сорвался сноп искр. Первых двоих откинуло: стихия огня пробила броню, отправив их в загробный мир, но остальные продолжали наступать.

- Отнимите у неё посох, болваны! - вскричал из-за спин нелюдей воин.

В отличие от других, его шлем полностью прикрывал лицо. Голос показался мне знакомым, где-то я уже слышал эти визжащие нотки. Возможно, под бронёй спрятался наш предатель.

Аша успела повторить заклинание, прежде чем к нам подбежали нелюди. Позабыв о боли, я пошёл в атаку. Тяжелые доспехи не позволяли противнику двигаться быстро, и я с лёгкостью увернулся от выпада. Отобрать меч не составляло труда. Держитесь, ребятки, к вам идёт Николай Граф! После сражения с эльфийским мастером клинка стычка с нелюдями показалась детской забавой: крушил их одного за другим, не церемонясь. Испуганный главарь зашевелился, в его руках появился арбалет. Он спустил курок, я среагировал - отскочил к стене. Мне удалось уйти, но лучше бы оставался неподвижен: Аша вскрикнула. Я мгновенно обернулся: девчонка упала на мраморный пол. Убью! Всех убью! Как покончил с оставшимися нелюдями уже не вспомню - гнев охватил меня, злость рвалась наружу. Жаждал разорвать предателя на множество мелких кусочков. Между нами уже никого не осталось. Чувствуя его страх, я приближался. Он откинул арбалет в сторону, не сумев перезарядить, и в надежде ускользнуть побежал прочь. Я за ним. Боль в боку давала о себе знать, но мне было наплевать. Расстояние сокращалось. Неожиданно предатель развернулся. Швырнул в меня кинжал, но не попал - слишком уж дрожала его рука. Выбора у него не оставалось, и мы скрестили мечи. Броня несколько раз спасла ему жизнь, но везение закончилось: я ловким ударом ранил противника в руку, попав между стальными пластинами, затем опрокинул на пол, ударив под колено. Шлем слетел, я увидел лицо предателя. Переполненные ненавистью глаза впились в меня, под ними зияли черные круги - он напоминал исхудавшую панду, но не милую, как привыкли мы видеть на картинках, а злобную. Да, это был Жадок Свинтус собственной персоной.

- Мерзавец! Ты поплатишься жизнью! - процедил я сквозь зубы.

Откинув меч, он зажал здоровой рукой кровоточащую рану. Получалось неважно - кровь продолжала лить сквозь доспехи.

- Я сдаюсь.

- Кто сказал, что я беру пленных?

- Убьёшь безоружного, благородный граф Ник? - ухмыляясь, спросил Жадок. - А как же законы чести?

- Никто и не узнает! Встать!

Жадок послушно поднялся. Я приставил клинок к его горлу. Всем своим естеством желал прикончить подонка, но... но не мог. Он был прав: я не мясник. Заколоть врага в пылу сражения другое дело, но не так. Проклиная всё на свете, я отвёл меч. Резкая боль пронзила тело, в глазах потемнело, я согнулся. Поняв, что мои силы на исходе, Жадок выбил клинок стальной перчаткой и вытащил припрятанный в наручах нож. Борясь, он толкнул меня, но покончить так и не успел - огненный шар поразил предателя в грудь. Переворачиваясь на спину, я увидел быстро приближавшегося Бздитуса. Он вскинул посох, словно ожидал увидеть ещё одного врага. Из-за угла навстречу ему выбежали Фонарь и Груда, маг сразу же опустил волшебное оружие.

- Ник! Ник! Ты живой? - обхватив меня могучими руками, спросил Жора. - Проклятые нелюди! И как они пробрались?

- Что с ней? - В эту секунду меня волновал только один вопрос.

- Всё в порядке! О, боги, что я несу! Как же всё может быть в порядке!?

- Жора!

- Болт угодил в плечо, но рана не опасна для жизни. С таким маги-лекари справятся в два счета. Если постараются, то даже шрама не останется. Я знаю, у самого были такие раны.

- А как остальные?

- Хорошо, пара ссадин не в счет.

Рыцарь помог мне встать. Боль немного прошла, но я чувствовал, до следующего спазма оставалось недолго. Передо мной возник Бздитус. Ох, ему бы на солнышке позагорать, а то такой бледный, что при плохом освещении за восставшего из могилы мертвеца сойдёт.

- Хвал-ла неб-бесам, я усп-пел вовр-ремя, граф Н-ник, - вымолвил чародей.

- Ох, если бы не вы, достопочтенный Бздитус, лежать бы мне на месте предателя. Признаюсь, я подозревал Жадока с нашей первой встречи.

- Н-не в-вы од-дин. Он д-давно м-меня б-бесп-покоил.

- Я рад, что ваши мнения совпали, но попрошу тишины, - грубо встрял Жора.

Мы услышали топот ног, он доносился откуда-то издалека, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Товарищи взялись за оружие. Я тоже хотел, но каждое движение давалось с трудом. Напряжение нарастало. Колдун уже приготовился выкрикнуть заклинание, когда мы увидели запыхавшихся стражников. Вовремя, ничего не скажешь!

Узнав об очередном покушении, Фредегар отправил ко мне лучших докторов Алькасара. Ими оказались две немолодые женщины с суровым видом. Ну, точно тётки из моей поликлиники, только вместо белых халатов на них были желтые.

Юный король несколько раз заходил ко мне, желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взором, прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялась Хани), даже цветы прислал. Одним словом, старался делать всё, чтобы в его невиновности никто не сомневался. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушкой прятался серебряный клинок. В последний свой приход Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.

- Будем вершить судьбу Тутума, - заявил он. - Граф Ник, я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.

Вершить, так вершить. Посмотрим, что король запоёт, когда дойдёт до дела.

С Ашей маги-врачевательницы управились за пару часов, даже шрамы со спины убрали, а вот на меня ушёл почти весь день. Конечно же, под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц. Однажды Аше пришлось заступиться за тёток, видите ли Хани показалось, что они специально медленно лечат, и девчонка решила поторопить врачевателей. В тот момент, я находился в полудрёме, всё-таки ночное приключение измотало моё слабое тело.