- Ого! Да, для Хани авторитетов нет! А он что? - Во мне проснулся интерес.

- Смелиас оторопел от подобного обращения. Видимо, раньше никто не позволял себе так обходиться с ним. Если бы он не чувствовал вины, то размазал бы Хани по стенке.

- Такой умелый воин способен, - согласился я, вспомнив, как он хорош в сражении. - И что он рассказал о тех гнусностях, что наговорил мне?

- Да, и о странных ощущениях, когда разум начал мыслить по-другому тоже. Ник, он ничего не скрыл, я собственными ушами слышала.

- И о Мраке? - подозрительно сощурился я.

- И о Мраке. Железный Кулак, Молотобум, Рылонор да и сам Фредегар согласились, что Смелиас вёл себя уж больно необычно. Они посчитали принца невиновным. Думаю, Мутнодум был не единственным шпионом тёмного владыки. Меч эльфа заколдовали, но не так, как другие. От его прикосновения повредились твои внутренние органы. Кровь хлынула из правого бока. Ты должен был умереть на месте...

- Как же я тогда выжил?

- Тебе повезло - организм боролся до последнего, да и помощь не заставила себя долго ждать, - улыбнулась она. - Ник, кто-то очень хотел, чтобы именно эльф тебя убил. Бздитус с Фредегаром пытаются найти виновного, но безуспешно.

- Уже есть подозреваемые?

- Двое волшебников, колдовавших на сцене, как сквозь землю провалились. Не исключено, что они заколдовали оружие и направляли эльфа.

Слишком всё просто. Злыдень хорошо осведомлён. Нет, он определённо не рядовой маг. Нужно искать среди верхушки Алькасара. После того, как я вычеркнул Мутнодума из списка, подозреваемый у меня вырисовывался один. Решил поделиться соображениями с боевой подругой.

- А не думаешь, что это Фредегар подстроил, а теперь создаёт видимость действий?

- Но зачем?

- А вдруг он тот самый шпион. С нашей помощью он заполучил королевство раньше срока, сместив дядюшку. Убрав меня с пути, ему легче подобраться к тебе, Аша. Вдруг он рассчитывал узнать о местонахождении браслета, заполучив тебя вместо карты.

- Смешно, - хмыкнула колдунья. - Не забывай, Мрак повинен в смерти его родителей.

- Возможно, ему наплевать. Он прекрасный актёр. Ты же видишь, Фредегар преследует только свои цели. Если Мрак пообещал поставить его наместником на Тутуме, то сама понимаешь. Заметь, идея с турниром Фредегара. Король мог быть в сговоре с чародеями, а теперь покрывает их.

- Тогда почему он был настроен против Мутнодума? Старец ведь тоже замешан.

Как же хотелось сказать, но советник строго-настрого запретил. Наплевать? Нет, рано.

- Не важно. Предположим, не ладили они между собой или Фредегар не хотел делить власть. Подумай, у него появился бы отличный повод рассориться с эльфами, убей я Смелиаса или он меня. Ты говорила, портал на Морсус находится на их земле, верно.

- Да, но что с того? После падения Морсуса он надёжно охраняется. Лучшие стрелки Тутума стоят наготове днём и ночью.

- Днём и ночью? Уверена? А как объяснишь появление нелюдей на Тутуме?

- Говорят, Мрак способен перемещать небольшие войска и без порталов. Пойми, Ник, он настолько могущественен, что контролирует эфир Астера. Ты ведь знаешь лучше других - путь к твоему дому закрыт.

- Знаю... - я ненадолго задумался, прикидывая, как поступил бы, будь владыкой. - Смотри, война с Алькасаром отвлекла бы остроухих от портала, верно?

- Верно.

- И тут они пропускают удар в спину! Как же мы были слепы - Мрак занят не только поисками браслета, но и подготовкой к полномасштабной войне. Что скажешь?

- Скажу, что фантазия у тебя работает на славу, Ник. Вот только не пойму, почему ты списываешь со счетов Хариеша? Почему так зациклился на Фредегаре? Есть ещё и Бздитус, в конце концов!

- Заика? Не смеши! - громко заржал я. К этому времени мы перестали шептаться, даже говорили громче обычного, всё равно друзья спали беспробудным сном. - Давай лучше вернёмся к Хариешу. Предположим, регент - предатель.

- Он любит власть не меньше племянника и пошёл бы на всё, лишь бы вернуть Алькасар. Он мог вступить в сговор с кем-то из братства волшебников и зачаровать клинки. Рассорить правителей Тутума между собой с помощью магии астрала не составит труда, раз враг овладел столь мощными заклинаниями. Когда в королевстве всё станет плохо, затеет смуту и вернёт вожделенный трон. Ты полагаешься только на интуицию, но нужны доказательства, как с проклятым Мутнодумом.

- Ого, - растерялся я.

- По большому счету, если Мрак развяжет войну до того, как мы отыщем остальные части браслета, то без разницы, кто из них предатель. Конечно, я склоняюсь к Хариешу, поскольку его связывает с Мутнодумом многолетняя дружба, но и за Фредегаром стоит понаблюдать.

Хотел заявить, что волшебник не виноват, но сдержался - время раскрывать карты другим не наступило. Возможно, она права и Хариеш тот самый шпион, но на роль Злыдня он не тянул. Фредегар больше подходил. А вдруг он владел магией и тщательно скрывал это? Вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Жак-Жаб Завидно, занявший должность младшего начальника стражи после Фонаря, пошутил, что сын Седрика владеет даром, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тот час заявила, что видела магический посох в покоях Фредегара. Правда, через секунду кто-то сострил, решив уточнить, что же за посох девушка рассматривала. Она зарделась, сгорая со стыда, но это уже неважно. Тогда я не придал значения её словам, лишь усмехнулся пошлой шутке, но это было тогда. Теперь не видел никакого другого варианта кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал: Злыдень появился не так давно, значит, им вполне мог оказаться молодой король. Как умело он избавился от Мутнодума, подкинув улики. А покушение на самого себя? Рискованный шаг, но вполне оправданный. Неужели Фредегар так умён и коварен? Господи, не приду же я к нему и не спрошу напрямую?

- Ник, с тобой всё в порядке? - спросила Аша, щелкнув передо мной пальцами. - Ник?

Залип, так залип.

- Да просто задумался над твоими словами... Что-то я проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?

- Без понятия. Но можем сходить посмотреть. Вдруг кто-то вкалывает по ночам. Мы как раз на одном этаже.

- Вот и ладненько.

Она помогла мне подняться, дала посох, чтобы я опёрся, и мы пошли к двери. Уже на выходе я подумал, а не разбудить ли ребят, но колдунья запротестовала:

- Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.

Очутившись в коридоре, уткнулся в широкую спину - на страже стоял Груда, у стены сопели Косой и Картавый. Внук великанши держал в руке увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на головы недругов.

- Так это, вам бы полежать с пару деньков? - смотря, как я по-стариковски держался за бок, вымолвил гигант.

- Лёгкая прогулка не помешает, - возразил я. - Жуть как кушать захотелось.

- Так это, тогда я с вами пойду, господин.

- Почему бы и нет, вместе веселее, - получив утвердительный кивок от Аши, согласился я.

Мы доковыляли до буфета. Как и ожидалось: повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось со вчерашнего пиршества, а мы уселись за стол.

- Выходит, я испортил Фредегару знаменательный день?

- Слегка подпортил. Уже через два часа праздник продолжился, как ни в чем не бывало - привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Слышала, было весело. Уверена, особо стойкие выпивохи гуляют до сих пор, засев в трактирах на окраине города.

- А что высокие гости?

- Вот для них праздник закончился одновременно с нами. Как и мы, остались в замке, не желая влипнуть в какую-нибудь историю.

- Никто не уехал? - заволновался я.

- Боишься не поговорить с Железным Кулаком? - догадалась волшебница. - Не переживай, грозный орк трижды заходил к тебе.

- Какой заботливый.

Интересно зачем? Вряд ли просто навестить. Он почувствовал, что эльф не в себе, хотел защитить меня, может и артефакт учуял? С зелёным нужно вести себя предельно осторожно. Пока размышлял, вернулся Груда. Он нарыл заветренный овощной салат, несколько холодных куриных ножек, приготовленных на огне, четыре мясистых персика и кастрюльку с компотом.