- Я могу справиться с ними в одиночку, Молотобум, - сухо сказал эльф. - Мне не требуется помощь медлительного гнома!

- Убавь пыл! Думаешь отхватить всю славу себе, остроухий? Не выйдет!

- Драка четырёх рас! Изумительно! - Фредегару затея нравилась всё больше и больше. - А что скажут достопочтенные данки? Примут ли их воины участие в общем веселье?

Трое представителей подземного народа замялись, они явно не выглядели как бойцы, скорее как потрёпанные жизнью пенсионеры: шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки, двигаются, будто черепахи. К их халатам не доставало только зашарканных тапочек для полноты картины. Какой здесь бой? Им бы добраться домой ещё. Самый старший из них изрёк:

- Прошу прощения, но мы откажемся от предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего воина Тутума, наша сила в другом, - последние слова он произносил улыбаясь.

- Ох, торгаши... Дело ваше, Рылонор, - не стал возражать король. Повернувшись к магам, он прибавил, - Бздитус, выдай мечи храбрецам.

Гном, эльф и орк начали разоружаться, я последовал их примеру. Спустя минуту держал в руке заколдованный меч. С виду обычная деревяшка, но весила она не меньше клинка, который пришлось оставить у колдунов.

- Не переживайте, граф Ник, с вашим оружием ничего не случится, - заверили они, прочитав вопрос на моём лице.

- Почему мы вообще сдаём оружие? - возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. Ему бы что-то помассивней да потяжелее.

- Для вашей же безопасности, в пылу сражения ведь разное случается.

- Вот ещё! Мы же не дикари какие-нибудь!

Под аплодисменты заждавшейся толпы мы спустились на площадь. Орк отвёл меня в сторону.

- Спасибо, что вызвался.

- Железный Кулак не мог поступить иначе. Самовлюблённого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, Ник будет бить ворчливого гнома. Смелиас ведёт себя странно, жаждет доказать, что лучший, Железный Кулак не позволит. Железный Кулак проучит наглого эльфа.

- Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я не против, - съехидничал я. - Гном, так гном.

- Ник рано радуется, Молотобум достойный воин, очень сильный.

Я бы ещё поболтал с полчасика, выясняя слабые и сильные стороны противников, а если бы принесли горячий имбирный чай, то и подольше, но метрах в пяти сгорали от желания подраться Смелиас и Молотобум.

- Готовы скрестить оружие? - спросил герольд.

- Готовы, - буркнул гном, проворно перекидывая меч с одной руки в другую.

Железный Кулак кивнул и начертил восьмёрку, ловко разрезав воздух. Смелиас сорвался с места, идя в наступление, гном раздраженно сплюнул и неспешно двинулся за ним. Как я и предполагал, эльф собирался сразить меня первым. Если бы не уроки Каина и своевременная помощь зелёного, раздавил бы как червяка. Толпа ревела, поддерживая нас, но криками нельзя было остановить бирюзовый вихрь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше дюйма. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у ворот. Я только начал привыкать к его скорости и манере ведения боя, но тут в драку включился гном. Пускай он был и невысок, но удары наносил мощные, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой. План Железного Кулака рушился, так как уроженец гор отрезал орка от меня, успешно проведя серию ударов.

- Теперь тебе никто не поможет! - злобно прошипел Смелиас, как только мы остались один на один.

- Слушай, брат, а мы раньше не встречались? Может я тебя чем-то обидел?

- Болтовня не спасёт тебя!

Артефакт обжигал грудь. Не понимаю, это ведь забава, а не смертельный поединок. Почему же он подаёт сигнал об опасности? Шансы против эльфа минимальны. Деревяшка больно ударила по пальцам. Их пронзила тысяча острых иголок, будто я сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа вмиг посинела, точно меня обескровили. Странно, во время предыдущего сражения ничего подобного я не заметил.

- Мрак передаёт привет!

Чтоб я сдох! Приспешник тёмного владыки! Вот в чем дело! Следующая атака: эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя. К такому повороту событий он не был готов. Удар ногой под колено, противник завалился, затем я рубанул локтём снизу вверх. Эльф упал, клюнув лицом мостовую. После такого не встают. Пускай он повержен, но артефакт кричал об опасности... Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк попал гному в плечо, и уверенно вёл нашу команду к победе... Боль в правом боку не давала покоя. Приложил руку, почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил взор - кровь. Открыл рот, но не сумев позвать на помощь, завалился прямо на Смелиаса...

Я очнулся в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Удивительное совпадение, не находите? Правда, ощущения были ещё хуже, чем тогда - тело ломило, будто паровоз переехал. С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.

Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса и всех, кто был по другую сторону баррикад, разомкнул веки. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша, она лежала на боку лицом ко мне. Моя маленькая, каким милым казалось её вечно серьёзное личико, а какой прекрасной смотрелась его владелица. Как же я был рад её увидеть возле себя, даже забыл о проклятой боли и недругах... От любования меня отвлёк неприятный запах - почему-то жутко воняло перегаром. Неужто она напилась с горя? Нет, не поверю - на кареглазую это совсем непохоже. Чтобы удостовериться наверняка, вытянул шею, принюхался к колдунье - не от неё. И тут над ухом раздался храп, расставивший всё по местам - с другой стороны кровати развалилась Хани. Значит, где-то рядом и Фонарь, они ведь неразлучны. Принялся искать его глазами, нашёл - он спал в кресле, скрюченный в три погибели, на коленях лежала мифрильная дубина. Сколько литров крепкого вина они выпили вчера на пару? Возможно четыре, а может и все пять. Да какая разница, зная цифры, воздух не очистишь.

Уже не в состоянии дышать этим смрадом, я приподнялся и осмотрел помещение в поисках окна. Нашёл - единственное окно было завешано плотными шторами. Интересно, за ним луна или солнце? Если ребята дружно видят сны, то, скорее всего, сейчас глубокая ночь. Несколько догоравших свечей говорили о том же, но это соображение ещё нужно было подтвердить. Попытался осторожно встать, но перина подо мной предательски скрипнула, разбудив Ашу. Потягиваясь, точно кошка, девчонка зевнула и открыла глаза.

- Спи, - полушепотом произнёс я, погладив её по мягким волосам.

- Ой! Как пахнет неприятно! - не обращая внимания на мои слова, нахохлилась она и прикрыла ладошкой носик.

Посмотрев с недовольством на Хани с Фонарём, колдунья вскочила с кровати. Она отдёрнула штору, желая открыть окно. На ночном небе господствовала луна и тысячи ярких звёзд. Значит, я был прав - глубокая ночь. Через несколько секунд прохладный воздух ворвался в комнату.

- Ты как? - взволнованно спросила колдунья, когда вернулась.

Говорила она тихо, не желая разбудить дремавших друзей.

- Руки, ноги целы, - отозвался я, - но сейчас не об этом, меня заботит совсем другое. Представляешь, принц Смелиас оказался лазутчиком Мрака. Он выдал себя во время боя. Нужно брать его в оборот!

- Нет, Ник. Эльфийский принц угодил под заклятие. Враг всё-таки добыл кровь русалок. Помнишь, маркиз де Балаболка рассказывал о двух мощных заклинаниях из стихии астрала?

- Да. Хочешь сказать, кто-то управлял им? Но он угрожал мне! Передал привет от Мрака! - воскликнул я.

- Тише!

- Извини, не сдержался.

Повернул голову: Хани продолжала храпеть, Жора почесал нос и присоединился к ней. Ну и трели, скажу я вам!

- Ничего. Главное, не проснулись. Видел бы ты, какой они переполох устроили. Трусились все, начиная от стражи и заканчивая Фредегаром. День коронации уж точно никто не забудет, особенно Смелиас. Как только он пришёл в себя, рыжая учинила эльфу допрос. Бесстрашная женщина! Угрожала закопать его живьём, представляешь? Не какому-то деревенскому жлобу, а могущественному эльфийскому принцу.