Тем временем бой подходил к концу. Кузнечик с напарником одержали победу. Зрители требовали продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.
- Кто-нибудь ещё желает поучаствовать? - поинтересовался герольд, повернувшись к трибуне.
- Ну же! - возмутился король. - Разве нет достойных людей? Смелее! Все останутся живы! Разве среди дворян не осталось рыцарей, одни бурдюки?
Никто из знати не хотел становиться посмешищем толпы.
- Я буду драться!
Рядом с Фредегаром поднялся худощавый мужчина. Он явно не имел никакого отношения к человеческой расе, поскольку со спины были видны длинные заострённые уши и белые волосы. Они ниспадали на плечи, прикрывая верхнюю часть ярко-бирюзового плаща.
- Да, брось, Смелиас, - вскочил по соседству другой. Судя по невысокому росту и широким плечам - гном. - Это на тебя совсем непохоже! Зачем так шутить, друг мой? Никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком бою...
Низкорослый заткнулся, как только эльф повернул к нему голову.
- Если никто не изъявит желания, я выберу себе достойного противника сам!
- Почему бы и нет! - довольно заявил король. - Я предоставляю тебе такое право, как высокому гостю.
Фредегару явно понравилась решимость эльфа.
- До меня дошли слухи, в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, не побоявшийся кинуть вызов Страшному и Ужасному владыке тёмного патриума. Я наследник эльфийского трона - принц Смелиас...
А дальше бла, бла, бла. По всей видимости, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь - никто не похвалит. Я был не прочь потягаться с длинноухим принцем. Раз жизни ничего не угрожает, то почему бы и не попробовать... Но тут артефакт начал нагреваться, вместе с этим тон Смелиаса превратился из самовлюблённого в вызывающий. Я весь напрягся, почувствовал, как начинаю потеть, желание махаться с остроухим напрочь отпало, пускай и на бутафорских мечах. И без сопливых понимал - до идеала мне ещё далековато, хотя и делал значительные успехи, как-никак тренировки с Фонарём и Каином не прошли даром. Пока мистер "лучше всех" говорил, охмелевшая Хани давилась печенькой, песочные крошки сыпались во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.
- О ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? - с набитым ртом промычала рыжая. - Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали?
- О графе Нике говорит, дурёха, - гневно фыркнула кареглазая. - Вызывает его на бой!
- А-а-а! - протянула Хани. - Обзываться-то зачем! Жора, слышь, меня опять обижают! Разберись!
Но Жора не реагировал. От выпитого вина белобрысый здоровяк унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда, но Хани будто не слышала - она принялась трясти Фонаря, даже пощечину отвесила. После первой вторую - девчонка вошла во вкус.
- Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали, - не оставляя попыток разбудить белобрысого, возмутилась она.
Люди, сидевшие рядом со скандальной парой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не сначала, но я разделял их желание, поскольку, закончив выписывать себе комплименты, эльф развернулся к трибуне и объявил загробным голосом:
- Граф Ник из Радикулитуса, я вызываю тебя на честный поединок! Прими бой, если не трусишь встретиться с величайшим воином Астера...
Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы новенького чего-то добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживившись только под конец.
- Каков твой ответ, граф Ник из Радикулитуса? Готов ли ты скрестить мечи?
Как будто у меня был выбор! Не успел я и рта открыть, как заорала, вскочившая с места, Хани:
- Шутите? Конечно же, милорд примет бой! Будешь ещё молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Он у нас ух...
Дёрнув за руку резким движением, мне удалось угомонить услужливую подругу (с каждым её словом "котлета" нагревалась всё сильнее). Довольная Хани отрыгнула, прикрыв рот ладонью, что-то пробурчала на манер "пардоньте", затем повернулась ко мне с видом заговорщика. Демонстративно подмигнула, подразумевая: "противник деморализован, дальше дело за малым". Скрежеща зубами от злости, я поднялся и помахал зрителям.
- Почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка.
Рыжая показала большим пальцем вверх, Аша пожелала удачи, Жора всё пребывал в мире сновидений, а я начал спускаться вниз. Может и преувеличиваю, но действо напоминало мне выход претендента на звание чемпиона мира по боксу, не хватало лишь музыкального сопровождения, но было достаточно и толпы. Люди неистово орали, поддерживая меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки, но тот лишь ухмылялся. Идя по сцене к королю, увидел в окружении Фредагара двух гномов, трёх данков, эльфа и трёх орков. Среди последних узнал Железного Кулака. Жаль времени поболтать с ним не было, хотел расспросить орка об обстановке в Песочных землях, заодно набиться в гости. А что вы думали? Я не забывал о поисках браслета ни на минуту.
Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть. В детстве я не раз представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Подошёл к остроухому чуть ли не в упор, сообразил надменную мину, решив надавить на него морально. Смелиас грозно зыркнул на меня. Хмурым видом эльфа можно было колоть орехи или пугать непослушных детей: красные зрачки недобро смотрели из-под нахмуренных бровей-молний. Губы скривились в ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего. Как и плащ, костюм на нём был бирюзового цвета, из-за пояса торчал короткий кинжал.
- Чувствую, сейчас будет весело, - сделав молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка, оптимистично воскликнул Фредегар и подскочил к нам, встав между. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду. - Ох, Смелиас! Признаюсь, ты умеешь преподносить сюрпризы. Раньше считал тебя обычным занудой. Какая игра, сколько ненависти в глазах! Друзья, сделайте драку незабываемой!
Гости Алькасара встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя. Соплеменник Смелиаса - темноволосый эльф подросткового возраста оттянул от меня принца, и, бережно снимая с него плащ, пытался что-то объяснить. Перепуганные данки шептались с гномами, скорее всего, высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ. Высокие орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. Три скалы, среди которых одна выглядела нерушимой и имя ей - Железный Кулак. В прошлый раз я не видел его вблизи, лишь когда он выступал на сцене и мельком в бою, теперь он был рядом. Почему обратил внимание на сына вождя? Во-первых, орк пришёл на выручку, когда меня отрубили, а поблагодарить за спасение возможность не выпала. Во-вторых, он выделялся и не только огромными мускулами - пускай орк был не старше меня, но его взгляд наполнен мудростью, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчавшие изо рта клыки не заставили думать иначе. Почувствовав взгляд, темноволосый громила обратил на меня внимание, впившись кошачьими глазами, затем переключился на эльфа. Он точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами. Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.
- Железный Кулак тоже желает присоединиться. Но Железный Кулак будет драться лишь с одним условием!
- Каким же? - спросил заинтригованный Фредегар.
- На стороне человека.
- О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!
Не могу сказать, что я не обрадовался. Всегда мечтал иметь такого союзника. Да и артефакт немного поостыл после заявления зелёного громилы.
- Выходит, только гномы да данки останутся в стороне, - недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который ранее возмущался в разговоре с эльфом. Он запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую практически всё лицо. Что он хотел сделать - непонятно, может что-то найти, а может придать виду задумчивость или просто решил почесать подбородок. - Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса.
