- Вот у тебя быстрее получилось!

- Хани, но ты же сама говорила - у меня руки-крюки! Подтвердилось! Не смогла я, не смогла! - разгневалась Аша. Прикрыв лицо руками, она тихо продолжила, - извини. Просто, если бы мы доверились им сразу, Ник так бы не страдал! Я же видела, как ему тяжело. Он мог погибнуть из-за меня!

- Да что ты городишь!

- Девочки, прекращайте ссориться, - гаркнул Жора. - Что сделано, то сделано! Уже к вечеру граф будет как огурчик! Не правда ли, уважаемые? - обратился он к колдуньям в желтых халатах.

- Обязательно! - дружно закивали женщины.

И действительно, как они и обещали, к вечеру я чувствовал себя превосходно: был полон сил и энергии. Плюнув на этикет, надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи. К тронному залу меня сопровождали верные друзья. У дверей мы увидели не попавших на собрание данков, эльфа, гнома и орков. Одни стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пустили, а ведь они тоже птицы высокого полёта, другие спокойно ждали, смирившись. Заметившие меня данки, поспешили подойти. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу. Это было недалеко от истины: шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой костюм. Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением. Сначала я не понял, о чем идёт речь, но кротоподобные показали и то и другое. Исполнение убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. И когда они успели наладить производство? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит. Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение спросить забыли! Не один я об этом подумал - включился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.

- Удачи, Ник, - пожелала Аша, когда грузный стражник открыл передо мной двери.

- Спасибо.

Мне показалось или она всерьёз начала беспокоиться обо мне? Даже если это дружеское беспокойство, то всё равно чертовски приятно. Но лучше бы не дружеское... Брр! Мечтания в сторону, впереди важный разговор.

Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий заика Бздитус. Лица угрюмые, взволнованные. Навстречу мне направился Смелиас. Красные глаза уставились из-под грозных бровей. Артефакт молчал - волноваться не стоит.

- Граф Ник, прошу извинить меня за вчерашнее. Заклинание одурманило разум...

- Не за что просить прощение, принц, - заверил я. - Враг выбрал вас неслучайно, лучшего фехтовальщика мне не доводилось встречать.

- Признаюсь, вы неплохо держались.

Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба, а кто из них одержал бы верх над другим, известно одним небесам.

- Господа, поскольку мы все в сборе, предлагаю перейти к делу, - начал Фредегар. - Благодаря прозорливости графа Ника мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет...

- Правильно заметил, в Алькасаре! - взорвался Молотобум. Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Тем временем гном продолжал буйствовать, брызжа слюной. - Как и твой дядя, ты печешься только о своём королевстве. Обещания твои не многого стоят! Где та помощь, о которой ты твердил последние два года? А я отвечу где! Нет её! Как с фанатиками иметь дело, так гномы, как портал на Морсус охранять - эльфы, междоусобицы на юге - орки сами разберутся. Алькасар приходит на выручку только данкам, но за хороший куш!

- Будто гномы или эльфы помогали нам бесплатно, - усмехнулся Рылонор, поправляя очки.

- Разговор не об этом! Я только взошёл на трон!

- Но правишь уже месяц!

Возмущения посыпались со всех сторон, взрослые мужи выглядели как кудахтавшие наседки.

- Железный Кулак требует прекратить! - громоподобный голос разнёсся по тронному залу. - Молотобум несдержан - плохо, он не дал договорить Фредегару - плохо, но Молотобум прав!

- Именно поэтому я и решил собрать вас всех, - примирительно вымолвил король. - Я хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Каждый из вас имеет огромное влияние на правителей ваших народов, знает, чего они хотят. Признаю, я не прав, стоило сразу же послать за вами, как только узнал, что Хариеш сдержит слово. Спишите мои ошибки на возраст, в отличие от вас я ещё мальчишка...

- Что предлагаешь?

- Заключить союз. Когда-то давно нас объединил браслет Власти, но он безвозвратно утерян, мы должны действовать без него, позабыв обо всех обидах.

Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или очередная пыль в глаза? Не поймёшь.

- Я пригласил графа на наш разговор, потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Ник, расскажи, почему он так сильно желает твоей смерти?

Пришло время открыться - враг знает кто я, так пускай и другие узнают.

- Я пятый избранник Ока Судьбы.

Если я рассчитывал на восхищенные "ахи" и "охи", то их не последовало - народ остался холоден к моему заявлению.

- Твой предшественник переметнулся к врагу, чем ты лучше? - спросил Молотобум.

- Хотите - верьте, хотите - нет, но владыка приходил ко мне с лестным предложением - я отказался.

Секунд десять они размышляли в тишине. Уверен, кто-то засомневался в правдивости моих слов, но не все.

- Железный Кулак наслышан о подвигах графа и верит каждому слову! Железный Кулак просит помочь Ника разбить шестирукого монстра в Песочных землях.

- Искар там?

- Д-да, - подтвердил Бздитус. - Его вид-дели на юг-ге от Альк-касара. С н-ним тр-ролли и г-гоблины.

- Существо, предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на Тутуме. Как печально... Ник, ты можешь отказаться, мы поймём, - сказал король, испытывающе глядя на меня. - Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть из присутствующих здесь так и поступила, каждый нашёл причину. В итоге, Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе - теперь выбирать не приходится.

Соседи промолчали - отвечать было нечего.

- Если согласишься, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, - он посмотрел на Рылонора, тот неохотно кивнул. - Что скажешь, граф?

- Я согласен, - не колеблясь, решил я. - Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум бесплатно.

Напрягшийся было данк радостно выдохнул.

- Раз уж мы решили объединиться, то не желаете ли вы помочь и эльфам? - ухмыльнувшись, поинтересовался Смелиас. - После очередной неудачной попытки узнать о силах противника, мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает, мы не ведаем. Возможно, ждёт чего-то.

- Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, - заявил Фредегар. - Мне нужно около двух недель на подготовку.

- Гномы тоже в стороне не останутся, - воскликнул Молотобум. - По прибытию в Башлевые горы, я соберу войска.

Все взоры обратились к нему, одни были ядовитыми, другие - осуждающими.

- А как же гости из Радикулитуса?

- Фанатики сейчас малоактивны, - потупившись в пол, промямлил бородатый крепыш.

Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем же именно его народ может помочь.

- Хватит пыжиться, Рылонор, от твоих бойцов пользы меньше, чем от мешков с картошкой, - грубо пошутил Молотобум.

- Я отправлю лучших землекопов, дабы они рыли рвы и ловушки, если понадобится, - скромно сказал Рылонор.

- Хорошая идея, - похвалил Смелиас. - Эльфы совершенно не разбираются в подобном деле.

- И провиантом займись! Только не жлобись, как обычно! - с чувством добавил гном.

Молодой король сиял. Он чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств, и явно гордился этим. С небес на землю его вернул Смелиас.

- Это всё замечательно, но что будем делать с тёмными чародеями Мрака? - спросил о наболевшем эльф. - Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов магов нет, а без них поражение неминуемо.