- Мрак их тоже захватил?

- Не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Змеекрылоса, вотчиной драконов.

- С ними боролись Жох и Адаман?

- Хоть что-то знаешь... Мрак пообещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул. Взяв верх над кхарами, он убил царя драконов и всю его семью, объявив себя единственным полноправным хозяином Астера. Ослабленные битвами ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.

- Следующим стал Морсус?

- Именно! Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака разбили бы. Теперь об оставшихся. Тутум ему интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Ознобусе, который он может поработить в любой момент. Патриум, покрытый снегами и ледяными горами. Не представляю, как там жить. Забавникус патриум умников и изобретателей, место, где царит неописуемый хаос. Там обитают все подряд. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь, уж слишком велики силы этого патриума. Хотя мог уже и наведаться, связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Радикулитус, из которого ты якобы прибыл, Ник. О нём-то тебе известно?

- Чуть-чуть! Леонард обозвал его патриумом чудаков.

- Наверное, он прав. Там на первом месте стоит религия, она превыше всего. Фанатики, готовые идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Не все жители Радикулитуса разделяют взгляды своего лидера, вот и покидают патриум. Готова поспорить, никто не спрашивал, почему ты уехал?

- Ни разу.

- Все и так знают причину, конечно, в нашем случае думают, что знают. Уяснил?

- Вроде бы.

- Проверим?

- Я не против.

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая всё больше и больше о других землях, пока не вспомнила:

- Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем позабыла, а ведь это не менее важно!

- Ничего страшного, - успокоил я.

- Здесь не так просто. Раздобудь мне бумагу с пером...

- Не сейчас! Шухер!

К сожалению, нам пришлось закруглиться, поскольку набравшийся Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

- Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, - еле шевеля языком, в душевном порыве признался юноша.

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки, я с трудом успел словить малолетнего алкоголика, ещё бы секунда и он плюхнулся лицом о пол.

- Продолжим завтра?

- Хорошо, - пообещала мне кареглазая.

Я приободрился. Может не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно получается, мы жили в соседних комнатах, но возможности пообщаться наедине не было. Меня не оставляли в покое ни на минуту: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства, то Хани ревёт, жалуясь, что рыцарь о ней позабыл, хотя большего бреда и не придумаешь, то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта. Не жизнь, а каторга, скоро времени не останется в туалет сходить. Слушая доклады подопечных, я часто засыпал прямо на стуле, при самых удачных раскладах отключался, едва коснувшись кровати. Да, с таким графиком долго не протянешь, уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше? Нет, нужно определённо что-то менять.

Жалобы жалобами, но на следующей день я прихватил с собой бумагу с пером и баночкой чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

- Давай лист, - попросила она, убирая посох в сумочку Хани.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять кружочков. Хоть они с виду и были нанесены хаотично, но на деле отображали действительность. Между собой соединялись прямыми линиями, но далеко не все. В итоге передо мной появилась довольно простая схема.

- Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться? - внимательно рассматривая художества кареглазой, уточнил я.

- Да. Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше (см. иллюстрацию "патриумы").

Оказывается, попасть к нам можно было только из Морсуса и Радикулитуса. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе и соприкасался лишь с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе, как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум стратегически важный объект, ежели простым языком, то он как переходная станция метро. Если на других патриумах находилось не больше двух порталов, то на Морсусе целых четыре: север - Ознобус, юг - Змеекрылос, запад - Злачуц, восток - Тутум. Холодный Ознобус, как и Радикулитус граничил лишь с одним патриумом, а богатый на природные ресурсы Злачуц имел порталы в Морсус и Забавникус. В страну изобретателей других путей не было. Змеекрылос и Губатон тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные к кому могли прийти из тёмного Гнилиса. Они были заранее обречены.

- Раньше ещё был проход между Змеекрылосом и Тутумом, но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и великий волшебник.

- Теперь понятно, почему он разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, - смекнул я.

- Быстро схватываешь, граф, - похвалила Аша. - Не такой болван, как кажешься.

- По истории пятёрка была... Короче, учился неплохо, - исправился, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись.

Мои знания о Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя, точно строгая учительница, лишь изредка улыбаясь. Я слушал каждое слово, мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подходил конец.

- Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится моя коронация! - довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. - Дядюшка решил уступить трон немного раньше срока. Какоё счастье, не правда ли?

По сути, это была лишь формальность: после проигрыша белокурый Хариеш подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни: стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводя вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал пить. Если честно, я не уверен, правильным ли было его смещение - Фредегар проводил всё время в кутежах, считая государственные дела скучными.

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Я был счастлив: наконец-то, не нужно напяливать на себя костюм, цеплять маску вежливости и обходительности, можно побыть самим собой. Если думаете, что мы решили отдохнуть, устроив сабантуй, то ошибаетесь: занимались главной задачей - подготовкой к поиску других частей браслета Власти. Раздобыв подробную карту Тутума, засели в моей комнате. В офисе работать было невозможно - всё время кто-то ломился, даже ночью. Пришлось создавать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду, успешно вернувшегося с первого задания. Подумали, такого цеплять по пустякам не каждый рискнёт, он хоть и казался недалёким, но был толковым мужиком. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни хоть и пахали на износ, но не жаловались... Проклятая рутина, уже совсем позабыл, мы же над картой трудились:

- Вот здесь! - указывая пальцем на земли эльфов, сказала кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

- Точно? - переспросила сварливая Хани. - Как-то неуверенно, подруга.

- На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот я и засомневалась.

- Звезда? - подозревая, что речь идёт о метеорите, переспросил я.

- Да, - подтвердил Жора. - Эльфийская звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся за святыню, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

- Угу. С ними понятно, а второе место?

- Сейчас... сейчас покажу, Ник. - Аша внимательно осматривала южную часть карты. - Черта берегов немного изменилась за тысячу лет, на Тутум обрушилось несколько землетрясений.