- Детям? - удивлённо переспросил я.
- Угу, чтобы ты котёнка с дерева снял. Не веришь?
- Не верю! Не перегибай палку, Жора.
- Ладно. Пускай придёшь и не ты лично, но твои бесстрашные парни, а народу всё равно приятно! Надо сочинить соответствующую речевку и готово!
- Отвяньте!
- Дружище, пойми, ты знаменитость! Открой глаза!
- Милорд, это бизнес, можно неплохо подняться!
Умиравшая со смеху, Аша неожиданно поддержала белобрысого с рыжей. Трое против одного - дальше спорить было бесполезно.
- Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! - заявила деловая Хани. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала, - ох, всё приходится разжевывать! Я к тому, что и денежка потечет в карманы, и людям польза.
- Назначим Тетёху руководить штатом, уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать оставшиеся части браслета, - подумав, подвела черту кареглазая.
- Как скажете, я человек подневольный, - махнув рукой, сдался я.
Достаточно было выйти на улицу и негромко прочитать объявление о наборе на службу. Через каких-нибудь пять минут двери штурмовала приличная толпа.
Отбор был жестче некуда, поскольку пришло более четырёх сотен желающих, если не считать разную шушару и прохиндеев, жаждущих лёгких денег. Их Тетёха посылала куда подальше ещё на пороге трактира, не дав и рта открыть. Одним словом, к нам в контору хотели попасть многие.
Первое на что обращали внимание - владение оружием. Здесь парни вольны выбирать сами, хоть ножами орудуй, хоть копьём, главное, чтобы умело. Большая часть отсеялась, мы же не "Леон" и "Барс", набирающие всех подряд. Хотите склады охранять - вперёд в стражники, там всегда рады, а нам нужны ребята, которые не только не испугаются реальной опасности, но и смогут за себя постоять.
Второе - выносливость. Мы с белобрысым провели тренировку по физо, а затем возглавили двухчасовой марш-бросок средним темпом. Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом (девчонки прискакали верхом, не будем же мы их мучить). Каждому прибежавшему они выдавали по одному яблоку, которое требовалось доставить в трактир Тетёхи. Вы правильно поняли: он выполнял функцию финиша. С этим заданием справилось меньше сотни, одними из самых последних, чуть ли не ползком, добрались наши старые знакомые - Косой и Картавый. Если честно, их нужно было отправлять домой ещё после фехтования, но рука не поднялась - оказывается, именно они дежурили у хранилища в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи, они жаждали устроиться к нам.
Третье - кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на турнире по смешанным единоборствам, но не менее зрелищные. Пока я наблюдал за бойцами, Хани с Фонарём уже организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них, все кроме Аши. Девчонка рискнула, польстившись на высокий коэффициент. Она-то и сорвала куш - сладкой парочке не на шутку повезло. Да, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей с белобрысым, они проиграли всё. Косой вырубил противника неимоверным ударом головы (разбежавшись, бедняга споткнулся и влетел в оппонента, сломав тому нос), а вот Картавому достался здоровяк по имени Груда. Огромный парень был на две головы выше Фонаря, такому в реслинге бы участвовать, бороться с Двейном Джонсоном или Дэйвом Батистой. Великодушный Груда дал фору, разрешив себя ударить разок. К счастью дефективного, он не растерялся, нанёс удар, очень точный и неприятный. Вы правильно подумали: он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели, достаточно было толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Во избежание расправы над Картавым (очухавшийся боец собирался разорвать подлого противника на куски), мы пропустили в следующий тур обоих.
Четвёртое - сообразительность. Я написал пару лёгких задачек на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не лучшие результаты.
Смотря на выстроившихся в шеренгу подопечных, я не мог не нарадоваться: каждый выглядел, словно воин с картинки (если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов). Как сказал бы старшина из моей армейской роты: "орлы". Дюжине Тетёха нашла задание буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное послание в другой город, а кто-то разбираться с обнаглевшими домовыми и лешими в деревушку по соседству. За последнее хотели взяться все, но мы поручили Груде и парочке старых знакомых. Тогда-то я и нарёк их "невезучие". Дуэт Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.
Теперь о других делах. При поддержке Фредегара Георг с Артуром возвратили украденное имущество, устроив разгон Пустозвону. Впавший в немилость дворянин уступил. Он сделал всё, чтобы наружу не вылез подкуп стражей в Башне Узников. Пустозвон предложил Артуру договориться наедине. Расчетливый барон остался доволен исходом, он хладнокровно выжал из недруга максимум (теперь ясно от кого Жора унаследовал предпринимательский талант): кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец должен был выплатить солидную компенсацию. Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь возглавить армию Алькасара, осталось подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать. С каждым днём он прибавлял в весе и становился похожим на себя прежнего (по словам Жоры). Одним тёплым утром старик заехал к нам. Он предупредил, что отправляется в Ведренное. Хотел проведать местный люд, посмотреть, как обстоят дела во владениях. За чашкой чаю я попросил передать привет Добронраву и Катруське.
Хотелось отправиться за очередной частью браслета, но мы увязли в столице: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день - Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику трона я ещё не научился, да и нужными знакомствами среди знати стоило обзавестись (Тетёха с рыжей настаивали). Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах, они плясали вечерами напролёт, каждый раз примеряя новую одёжку от лучезарной Лаванды. А вот мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном скромно скучали в стороне - беспробудное пьянство и обжорство не для нас. Красавицу Ашу пугали взгляды напыщенных ловеласов, а уже их пугал мой грозный вид.
Собирался поговорить с ней о чувствах, рассказать о симпатии, но все мои попытки претерпевали неудачи, то правильных слов не мог подобрать, то влезал кто-нибудь, то запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить свой мизинец до крови. Никогда бы не думал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки.
Смирившись на время с тотальным невезением, я попросил колдунью поведать мне о порталах патриума.
- Странно, что Леонард не рассказал о них.
- Хотел, но не успел, - смутно припоминая разговор с волшебником, соврал я. В тот вечер валился с ног, вот и дал храпака под "болтовню" старца, а признаться было стыдно.
- Ладно, не беда. Как ты уже знаешь после Великого раскола на Астере девять патриумов, пять из них под властью Мрака. В курсе, какие?
- Напомни, пожалуйста, - пытаясь придать выражению лица умилительный вид, попросил я.
- Ужас, - тяжело вздохнула Аша. - И как тебя только не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Закрепившись в Гнилисе, владыка поработил Губатон. Уверена, сейчас ты удивишься: в основном жители того жаркого патриума люди, но у них черный цвет кожи, словно в саже испачкались...
Ох, удивила! Интересно, а знала ли наша всезнайка о краснокожих индейцах и узкоглазых азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.
- Ясно - негры.
- Негры? Не говори глупостей, Ник. Не знаешь, так и скажи! - Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно. - Они называют себя пустынниками, поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковав в цепи. Затем он положил глаз на Злачуц, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.
