- Какое дивное у вас имя, маркиз.

- Предки отца прибыли из Забавникуса на Тутум несколько веков назад, а вы ведь знаете, как там привыкли нарекать детей. Ох, уж эти умники!

- Наслышана. Что ж, Чирикало, я приняла вас и ваших людей не очень радушно, но вижу, вы собеседник приятный, и я готова загладить вину, - кокетливо произнесла Аша. - Моя служанка как раз собиралась накрывать на стол. Что ж, работы ей немного прибавится: ваших ребят нужно как следует накормить перед дорогой обратно.

- Было бы неплохо, - обрадовался предложению колдун.

Судя по его упитанному виду, Чирикало больше переживал за себя, чем за эскорт, он явно страдал чревоугодием.

Нужно отдать должное Аше - девчонка держалась молодцом, она явно планировала выжать из болтливого посланника все, что он знает. Оставалось только придумать, как избавиться от приставленных к колдуну бойцов. Пока Хани трудилась в поте лица на кухне, готовя кашу, к которой собиралась положить вчерашнюю оленину, мы с белобрысым рыцарем неспешно затаскивали мешки в дом.

- Что будем делать, Ник? - шепотом спросил Фонарь.

- Попробуем воспользоваться эффектом неожиданности. Уверен, мы поймём, когда лучше напасть.

- Угу. А ещё можно натравить на них Малыша. Барбос порвёт их на части.

- Нет, братья говорили, что он миролюбив.

- Но всё же попробовать стоит, - настаивал здоровяк.

- Хорошо. Но сначала перенеси доспехи с помощью чудо-сумки в будку. Там переоденешься в броню и вместе с Хани подождёшь начала разборок. В нас они видят редкостных болванов, а значит, не готовы к достойному сопротивлению...

- Ник, - перебил меня рыцарь, - знаю, что ты не нуждаешься в советах, но есть ещё кое-что.

- Жора, не тяни. Я ведь не девочка, не надо заходить издалека.

- Тогда слушай. Я готов поклясться чем угодно, они изначально не собирались оставлять никого в живых, на кой черт им сдались свидетели? С колдуном дюжина профессиональных воинов. Видел, как они двигаются? Да и с таким количеством золота прощаться никто не захочет. Это ж целое состояние.

- Меньше текста, дружище, давай по существу.

- Каким бы не казался Чирикало простофилей, на самом деле он ещё тот хитрец. Колдун специально располагает к себе Ашу, чтобы нанести удар, ничем не рискуя. Он ведь думает, что перед ним могущественная Анжус Плутовец, вот и ведёт себя предельно осторожно.

Тысяча чертей! Как сказал бы легендарный д"Артаньян в исполнении не менее легендарного Михаила Боярского. В таких делах опыта у меня с гулькин нос, лучше всё же довериться Фонарю.

- Вот увидишь, троих или четверых бойцов он обязательно поставит на входе, а остальные зайдут в дом, - продолжил Жора. - То, что нас они в расчет не берут - правда. Ударим, как только появится возможность. Другого варианта я не вижу.

На том и порешили. Как только Хани закончила с готовкой, Фонарь её выманил, а я помогал в столовой комнате Аше, беспрерывно болтавшей с обходительным Чирикало. Как и говорил белобрысый, колдун отправил четверых на улицу, а остальные уселись за стол. За еду они принялись только после моего ухода. Желая всё же узнать, кто скрывается под капюшонами, собрался заглянуть через минуту, но они заперли дверь. Шустрые ребятушки! Мы с Ашей и посланником оказались наедине, засев на кухне. Я исправно выполнял при них роль мальчика на побегушках, не забывая изредка тупить.

К тому времени, как Балаболка взял ложку в руки, кареглазая разговорилась с посланником на интересовавшие нас темы.

- Скажите, а кто на самом деле Злыдень?

- Ха-ха-ха! Милочка моя, как ни странно, но никто из волшебников братства до сих пор не видел его лица. Большинство отобранных считает, что это советник Мутнодум, но доказательств нет, одни догадки. Он ведёт себя очень осторожно. Скорее всего, боится выдать себя.

- Вот как?

- Честное слово! Сударыня, вам бы я ни за что не лгал, уж поверьте.

- А что означает "отобранных"? - наблюдая, как чародей уминает кусок оленины, поинтересовалась Аша.

- О, я совсем позабыл, вы ведь одиночка и никогда не состояли в могущественном братстве.

- Всё меняется. Я всё чаще задумываюсь, а не примкнуть ли мне к кому-то.

- У вас светлая голова, милочка. Так вот, некоторым членам братства пришли весьма заманчивые предложения от Злыдня. Кроме неприкосновенности семьям волшебников, он обещает упрочить положение братства на Тутуме, если мы посодействуем тёмному владыке Мраку захватить власть.

- И многие согласились?

- Вы что шутите, Анжус? Никто бы не стал отвергать такое счастье, все и так прекрасно понимают, что приход Мрака на Тутум лишь вопрос времени. Бороться с ним глупо, даже невозможно... Должен отметить, ваша прислуга неплохо готовит.

Как только он доел, то взялся за посох. Сделал вид, что опирается на него, намереваясь встать.

- Мы выполнили ваши требования, Анжус. Могу ли я получить в обмен пузырьки с кровью русалок?

- Да, но сначала удовлетворите моё любопытство, маркиз. Зачем она вам понадобилась?

- Отчего же нет? Вы когда-нибудь слышали о высших заклинаниях из магии астрала.

- Лишь то, что их применение довольно опасно. Пятая стихия мало изучена...

- Мало изучена такими простыми колдунами, как мы, но не великим Мутнодумом. Трудолюбивый советник - фанат своего дела, он продвинулся намного дальше других. Глава братства утверждает, что имея определённый набор ингредиентов, можно временно вселиться в тело другого человека. Вы будете управлять его мыслями и действиями, а он посчитает, что совершил их сам.

- Действительно страшное заклинание.

С подобным оружием в арсенале легко развязать войну между кем угодно. К примеру, натравить правителей соседних королевств друг на друга.

- Это ещё цветочки, - поспешно добавил Чирикало заговорщическим шепотом, - самое страшное - вампиризм.

- Не смешите, маркиз, от него можно легко защититься, если вы хоть немного смыслите в магии.

- Не спешите с выводами! Я сейчас говорю не о банальной драке колдунов один на один. Как вам высасывание жизненной и магической энергии, находясь за тридевять земель?

- Разве такое возможно? - не на шутку удивилась Аша.

- С недавних пор возможно. Потратив немало времени на исследования, Мутнодум объявил об этом на последнем собрании братства. Единственное, без чего нельзя обойтись, как в первом, так и во втором случаях, это кусочек жертвы.

"Всего-то!" - с сарказмом подумал я. Нет, дружочки-пирожочки, ничего у вас не получится. Опасности в таких заклятиях столько же, сколько и в обычной драке. Судя по реакции колдуньи, она думала точно так же.

- Но тогда легче убить противника в открытую, чем отрезать от него плоть...

- Опять бьёте мимо! Вы меня совсем неправильно поняли, - широко улыбнулся маркиз. - Говоря о кусочке, я имел в виду выпавший волос, или отрезанный ноготь. Достаточно найти шпиона и дело в шляпе. Конечно, это займёт далеко не один день, а возможно и неделю или даже год, но каков результат.

Это кардинально меняет дело. Удивительно, ещё несколько месяцев назад я бы рассмеялся, услышав нечто подобное, а теперь понимал, что от такой информации может зависеть моя жизнь. Заметив, что я подслушивал, Балаболка усмехнулся. Наконец, он сделал усилие и поднялся с лавки. Взгляд его изменился, стал серьёзным, даже хмурым. Казалось, комната заполнилась мраком, а сам колдун стал шире в плечах и выше. Я потянулся к мечу, но он быстро ударил концом посоха о пол, и меня отбросило на несколько метров воздушной волной. Аша хотела вступить в бой, но в этот момент дверь на кухню отворилась - бойцы маркиза крепко держали наших друзей: к горлу Фонаря приставили нож, а Хани скрутили под руки излюбленным приёмом военных и полицейских. К несчастью, мы проиграли. Оставалось опустить меч и надеяться на удачу.

- Анжус, признаюсь честно, мне приказали убить вас. Я понимаю, что наговорил вам много лишнего и это вдвойне обязывает к решительным действиям, но есть одно маленькое "но".