- Вы до сих пор не забрали кровь русалок? - ядовито спросила Аша.

Балаболка глянул на воинов, один из них утвердительно кивнул.

- Что вы... Мои ребята уже всё отыскали. Правда, я чувствую, остался один пузырёк. Он ведь находится у вас. Можно?

Колдунья тяжело выдохнула и достала последний флакон.

- Держите. Что с нами будет?

Он ненадолго задумался, словно специально решив устроить театральную паузу.

- Как я уже упомянул, есть одно маленькое "но"... Вы понравились мне. Я скажу, что посчитал вас ценным союзником, и в будущем вы нам обязательно пригодитесь. Я не последний человек в братстве, думаю, моего слова вполне достаточно.

- А золото? - поинтересовалась Аша, подозревая, что корыстная колдунья обязательно задала бы этот вопрос.

- Ох, его оставьте себе, милочка моя. Всё-таки вы выполнили важное задание. Скажу по секрету: по сравнению с теми богатствами, что нас ждут в будущем, это лишь маленькая крупица.

- Благодарю, маркиз. Отныне вы - мой герой, - поклонилась кареглазая.

Какая же она замечательная актриса: в её глазах горел огонь страсти. Я понимал, что это игра и волшебница действует во благо, пытаясь спасти нашу весёлую банду от смерти, но ревность била через край.

- Надеюсь, по прибытию в Алькасар вы об этом не забудете и заглянете ко мне на огонёк, Анжус. Вас я готов ждать и днём, и ночью!

- Непременно. Где мне вас найти?

- Я проживаю на Алмазной улице. Спросите любого, вам укажут путь... Что ж, нам пора прощаться, - он в очередной раз улыбнулся (так и хотелось съездить по наглой роже). Повернувшись к своим бойцам, Чирикало скомандовал, - отпустите их. А вам двоим, советую впредь прикидываться правдоподобнее. Ещё не хватало, чтобы из-за вашей глупости с леди Плутовец случилась беда.

Мы синхронно закивали. Вроде пронесло. Через несколько минут наш бравый отряд с нескрываемым облегчением провожал взглядами удалявшихся всадников.

- Они не дали нам ни единого шанса, - оправдывался Фонарь. - Точно тени выросли за спиной... Даже облачиться в броню не успел, как нас окружили.

- Всё хорошо, что хорошо кончается, мой друг. Не будь Аша такой милой, а Балаболка таким своенравным, погибли бы.

- Аша - молодец! - приобняв миниатюрную подругу, сказала Хани. - Как же нам повезло с тобой.

- Ох, Хани, спасибо за тёплые слова... - освобождаясь от удушающих объятий, поблагодарила кареглазая. - Друзья, пора испортить Мраку планы по захвату Тутума, лишив главного приспешника. Выведем Мутнодума на чистую воду, - решительно заявила колдунья. - Проклятый мерзавец должен ответить за предательство короны и смерть отца.

Дождавшись приезда охотников с преобразившимися русалками, мы от всего сердца порадовались вместе с ними - Мойшею дал положительный ответ. К чести водяного, он не был тираном и уважал выбор огненно-рыжих дочерей. Взяв с них слово, навещать его время от времени, зелёный усач не позабыл спросить и о нас. Тибериан и Тобиас рассказали о битве с коварной ведьмой. В знак благодарности за спасение дочерей Мойшею передал нам волшебный рог. Жора подул в него, но безрезультатно - ни единого звука.

- Тоже мне - мужик, - выхватив рог из рук белобрысого, рассмеялась Хани.

Она старалась до красноты, затем до посинения, трижды проверяла, нет ли какой затычки, но ничего не находила.

- Рог будет звучать лишь под водой, - насмеявшись вдоволь с неуёмной девчонки, поведала Кувшинка.

- Воспользуйтесь им, если окажетесь в беде, - водный народ обязательно придёт на помощь, - добавила Лилия.

За обедом мы ещё раз пожелали им счастья и благополучия. Влюблённые наперебой тараторили о предстоящем венчании, которое они собирались устроить в храме Алькасара через пару месяцев и о том, как хотели бы нас видеть на церемонии. Шустрые ребята. Лишь заметив, что мы собрались уезжать, охотники вспомнили о гонце. Кудрявые братья немного расстроились, узнав о его утреннем приезде. Уверив, что всё прошло хорошо и Кувшинке с Лилией больше ничего не угрожает, мы обнялись на прощание и покинули поместье. Теперь оно не казалось таким мрачным, как при приезде.

В столицу рассчитывали попасть на полдня или на день позже, чем маркиз Чирикало де Балаболка со своими скрытными дружками. Встретиться с ними в пути было равносильно самоубийству, и мы не особо спешили. План действий был таков: добиться аудиенции у юного Фредегара, чтобы рассказать о злодеяниях советника (сначала думали отправиться прямиком к принцу Хариешу, но его давняя дружба со старцем могла сыграть злую шутку); пленить любвеобильного маркиза, вытащить из него признание для подтверждения наших слов; добиться заслуженного наказания для Мутнодума или, как он привык себя величать, Злыдня.

- Другого варианта я не вижу, - заявила кареглазая.

- Нема базару, братва. Зуб даю, разделаемся по красоте, - точно вожак шайки из подворотни, деловито кивнула рыжая.

Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения - обрею налысо, а заодно и четки с картузом подарю. Пускай соответствует любимому образу.

- Надеюсь, всё получится, - неуверенно промямлил Жора, воздев голову к небесам, будто собрался просить помощи у Высших Сил.

- Конечно, получится, - заверяли мы.

Переживания Фонаря можно было понять, если мы ставили на кон лишь свои жизни, то он рисковал ещё и жизнью заточенного в темницу отца. О пленённом Артуре фон Арне каждый из нас был наслышан от Жоры. В случае провала старому рыцарю никогда не видать свободы, и это при лучшем раскладе, при худшем - отправят на плаху вместе с сыном.

На второй день нам пришлось заночевать в лесу. Как назло посреди ночи пошёл дождь. Пускай он и был тёплым, но приятного мало, когда огромные капли барабанят по лицу. Не имея вместительных палаток как у синеглавой феи, продолжили путь, благо яркая луна прекрасно освещала дорогу.

- Почему мы такие невезучие, а? - зевая во весь рот, пожаловалась Хани. - Жора! Жо-о-о-о-ра, не молчи, а то я вырублюсь и шмякнусь прямо в лужу! Ты ведь этого не хочешь? Жо-о-о-о-ра!

- Ты издеваешься? - возмутился взъерошенный Фонарь. Сейчас он мне напоминал промокшего воробья. Ещё секунду назад бедняга пытался уснуть, обхватив шею Бармолея, но рыжая решила по-другому, пришлось общаться с будущей супругой. - Вспомни, красивая моя, ведь каждый из нас, как минимум, раза три находился на волосок от гибели, но всё обошлось. Наоборот, мы самые везучие люди на Тутуме, да что там на Тутуме! На всём Астере нет таких удачливых ребят.

- Ну, а дождь как объяснишь, баловень судьбы?

- Вот представь, по наши души крался лютый враг, а тут пошёл дождик, и мы проснулись, а он не успел напакостить. Вот так-то!

- М-м-м... - сонно кивнул я. - Знаешь, а что-то в этом есть. Так гораздо проще думать. Нужно и мне в оптимисты податься.

- Конечно, выдумщики нашлись! - саркастично усмехнулась рыжая. - Вот обернусь сейчас и увижу одетых в черные доспехи всадников на угольных лошадях. В руках у грозных воинов клинки из воронёной стали и... Ой, мамочки! Как же так!?

Мы все резко обернулись вслед за ворчливой девицей. Начинающая провидица угадала точь-в-точь: за нами неслись пятеро всадников в черном. Наш отряд ускорился, но они нагоняли. Грязь летела из-под копыт комьями, забрызгивая траву и деревья у дороги - питомцы старались изо всех сил. Возможно, быстроногий Крикун и смог бы оторваться, но не с двумя всадниками на спине, да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы, как и я своих верных друзей. Будь Жора не налегке, а в мифрильных латах, дали бы бой без раздумий, а так даже палица лежала в чудо-сумке рыжей.

- Ник, я могу атаковать их магией, если поможешь развернуться, - объявила Аша.

Вспомнив, как она помогла Жоре с шишкой, засомневался, да и пересадить её возможности не было.

- Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? - с досадой вымолвил я и потянулся к мечу, собираясь сразиться с адскими всадниками.