- Скажи это тем, чья кровь на твоих руках. Сколько душ загубил?

- Ник, зачем весь этот ненужный пафос? Нравится прикидываться героем, вычитывая, как мамочка провинившегося юнца? Ожидаешь услышать раскаяние и мольбы о пощаде? Или чистосердечное признание не интересует? Тебя ведь не было здесь, когда всё началось, ты знаешь лишь то, что сказал Леонард. Не задавался ли ты вопросом: можно ли ему хоть чуть-чуть доверять? Старик скрытен, привык обходиться с людьми, как с фигурами на шахматной доске. Разве он говорил о судьбах предыдущих избранников? Взять хотя бы Искара.

Откуда он знает? Читает мысли или Леонард рассказал? Любой из этих вариантов мне не по душе. Пока я размышлял, мой собеседник всё болтал и болтал, сопровождая каждую фразу эмоциональными взмахами рук, а иногда и театральными паузами.

- Он утверждает, что я уничтожаю! Да, отчасти это правда, но ведь для того чтобы построить новое, нужно снести ненужное старое. Моя конечная цель - объединить все патриумы в могущественную империю. Одна страна - один правитель. Представь, больше не будет разногласий и кровопролитных войн, потому что все едины! Мир и покой придут на Астер.

Меня начинало трусить от злобы, тоже мне нашёлся умник, баки забивать вздумал! Николай Граф и не таких разделывал.

- Смешно... - Ему явно не понравился мой тон, я же решил закрепить успех, - спокойствия ты можешь добиться в любой момент, нужно лишь уйти с захваченных земель, попросить слёзно прощения и забиться подальше в норку, надеясь, что простят и забудут. Наслышан из уроков истории о таких же тиранах, как ты. Уверен, поработив Астер, не остановишься, пойдёшь на другие миры.

- Что же в этом плохого? - саркастично спросил он. - Многие из них нуждаются в достойном лидере.

- Вредно для здоровья! Примеров хватает: Адольф Гитлер, Наполеон Бонапарт и Александр Македонский. Ребятки тоже хотели править миром, но плохо кончили. Советую обратиться к психиатру, пока не поздно, может и спасёт ущербный разум. Не понимаю, вот ради этого нелепого разговора стоило залазить ко мне в голову и отравлять дурацким сном? Лучше бы перенёс в какой-нибудь гарем с красотками, на крайняк дал нормально выспаться! Была хоть какая-то мало-мальски важная причина для нашей встречи?

- Мне было интересно посмотреть на тебя.

- Обалдеть! Посмотрел?! Отправляй обратно, я может, приятные сны желаю видеть, а не парня с комплексами завоевателя. Даю бесплатный совет на ближайшее десятилетие: накупи себе побольше стратегий и сиди режься по сети с такими же болванами, хоть до потери пульса. Если не надоест, то продолжай до старости!

- Забавно говоришь, что ж дам последний шанс присоединиться, уж больно нравится твоя нахальность. Ник, скоро мои верные слуги отыщут браслет Власти, и тогда Тутум станет моим по праву.

- И как же они найдут его?

- С помощью карты Жоха это несложно. Хочешь на неё посмотреть?

Колдун щелкнул пальцами, и перед нами выросла скала. Посреди неё была пещера, из которой послышались приближающиеся шаги. И вот показался могучий Искар, кто бы сомневался. Злобный лимончик тащил за собой на верёвке босую девушку в мешковатом балахоне. Она не могла нормально идти, поскольку путы на ногах сковывали движения, рот бедняжке закрыли, обмотав тканью, из-за чего нижнюю часть лица видно не было, но вот верхняя осталась открытой: карие глаза с миндальным оттенком отдавали непокорством и уверенностью. При виде подобного обращения с женщиной мои кулаки машинально сжались, я храбро двинулся навстречу. И вот нас с Искаром разделяет хороший прыжок. Сделал шаг, второй, третий, но ближе не стал. Что за чертовщина творится!?

- В этом мире сновидений всё немного не так, как в жизни, - самодовольно залепетал Мрак. - Сможешь приблизиться лишь тогда, когда я пожелаю, а пока будешь топтаться на месте. Хотите, познакомлю? Да какая разница чего вы хотите? Аша, перед тобой новый избранник Ока Судьбы, благородный граф Ник. Ник, это Аша. Маленькая девочка, которая подарила мне надежду отыскать браслет Власти. - Мрак подал гиганту знак и тот достал из-за пазухи потрёпанный свиток. - Этот клочок бумаги предотвратит войну, и я стану на ещё один шаг ближе к полному господству на Астере.

Я сделал ещё несколько попыток достать шестирукого, прежде чем забросить бесперспективное занятие. Ничего, ещё доберусь до него! Сегодня храбрости во мне хоть отбавляй, лезу в драку с тяжеловесом, грублю владыке тёмного патриума, товарищи, остановите же меня, пока дел не натворил. Взяв себя в руки, глубоко вдохнул, как сказал бы Фонарь: мудатнул.

- Выходит, найти браслет можно лишь с картой?

- Да, мой друг, только с ней, хотя нет... Уверен, милая колдунья Аша тоже знает, где искать. - Мрак погладил девушку по голове, она пыталась сопротивляться, но не получалось - все шесть рук Искара крепко держали. - Правда, в ближайшее время она отправиться в путешествие к несговорчивому папаше. Видел бы ты, Ник, как старик защищал своё чадо. Я хоть и не участвовал, но в волшебном омуте всё разглядел. - Уверенный в собственной неуязвимости, тёмный владыка рискнул подойти ко мне в упор. - Настало время выбора. В последний раз спрашиваю, примкнёшь ли ты к нашей армии?

Шутить уже не хотелось, оставалось провоцировать.

- А ты поставишь меня наместником на один из патриумов? - подыграл я.

- Смотря, как проявишь себя, - оживился злостный поработитель.

- В этом не сомневайся - я своё дело знаю.

Аша ненавидяще уставилась на меня. Дай ей волю, перегрызла бы глотку.

- Так вот, - продолжил я, - мне больше всего приглянулся Морсус. Пойдёт?

Теперь и Искар напрягся. На память я не жаловался и оттого помнил рассказ Леонарда о предательстве моего предшественника. Он ведь продал королевскую семью за Морсус, вот я и решил подлить масла в огонь.

- О чем речь, Морсус, так Морсус!

- Владыка, а как же твоё обещание? - возмутился здоровяк. - Так не пойдёт!

- Получишь какой-нибудь другой патриум!

- Нет! Мы же с тобой договорились!

- Хочешь вернуться в мир, откуда тебя привёл вшивый Леонард? Там ты был никем! Волочил жалкое существование на плантациях, ничем не выделяясь из массы рабов, а здесь ты слуга могущественного колдуна!

Шестирукий явно вышел из себя, ещё немного и сорвётся. В мгновение его лицо изменилось, губы растянулись в зловещей ухмылке.

- Я не слуга! У меня теперь есть карта, думаю, пришло время нового владыки! Добыв браслет, я кину на тебя весь Тутум. Силёнок у тебя тягаться не хватит!

- Как же ты глуп! Бросаешь мне вызов? - усмехнулся Мрак.

- Пришло время нового владыки...

Гигант откинул девчонку в сторону и потянулся за секирой. Мрак хищно оскалился, будто волк перед прыжком: голова дракона ожила, пылающие гневом глаза впились в Искара. Пока они прожигали друг друга ненавидящими взглядами, я не терял времени: подхватил Ашу на руки и понёсся прочь, настолько быстро, насколько мог. Не знаю, был ли в этом какой-то смысл или нет, ведь мы находились во сне, но ноги продолжали нести. Она мычала, сигналила глазами, чтобы развязал, я так и поступил, когда достигли листьеобразных деревьев. Избавив от верёвок и тряпья, прикрывавшего рот, увидел хоть и уставшее, но милое личико с пухлыми алыми губками. Господи, да о чем же я вечно думаю? Какие губки? Какое личико? Пускай и очень привлекательные. Опять двадцать пять! Нужно же девчонке помочь и не во сне, а наяву!

- Где тебя держат?

- Где-то в королевстве данков, но где точно не знаю, - сообразив к чему вопрос, отозвалась она.

- Может, название запомнила?

- Издеваешься? Меня привезли с мешком на голове и кинули в вонючую нору!

- Ориентир! Укажи хоть на какой-нибудь ориентир, чтобы мы освободили тебя!

- Дай подумать немного.

Я выглянул из-за дерева. Дела плохи: Искар лежал с дырой в груди, Мрак уже двинулся в нашу сторону, вид его не предвещал ничего хорошего.

- Скорее, он уже близко.

- Не мешай... Точно! Нелюди говорили, что неподалёку от нас берёзовая роща и небольшое озерцо.