- Я ещё один выковал, когда бездельем маялся. Сейчас покажу.

Не дожидаясь ответа, он отправился в кузню, вернулся уже с клинком. Что и говорить, у парня золотые руки, попалась бы ему ещё путёвая баба, которая вправила бы мозги, то цены бы ему не было. Меч поражал своей красотой: длинное холодное лезвие было заточено безупречно, таким можно тонкий лист на две части разрезать; покрытая черной кожей изящная рукоять подходила больше шпаге или рапире, чем мечу, за счет двух защитных дужек, они тянулись от широкой крестовины, напоминавшей крылья летучей мыши, к массивному набалдашнику. Кстати о последнем, кругляш был выполнен в виде черепа с открытым ртом. Он будто смеялся, предрекая смерть врагам.

- Посчитал, это будет забавно, а вышло устрашающе, - пояснил задумку кузнец.

- До ужаса устрашающе, - согласилась Хани.

- Очередной шедевр от Одинокого Коваля! Покупателя уже нашёл? - внимательно рассматривая оружие, полюбопытствовал Каин.

- Нет, я не искал. Видишь ли, он не на продажу, а для тебя. Возьмёшь в уплату старого должка?

- Брось, ты сполна рассчитался: каждый мой приезд сюда обходился в кругленькую сумму. Оставь лучше себе, вдруг вляпаешься в неприятную историю ещё раз?

Кузнец рассмеялся. И что здесь смешного? Хоть бы намекнули, о чем идёт разговор, а то интересно ведь.

- Дружище, с тех пор я забил свой дом серебряными ножами так, что уже и сам позабыл, сколько и где спрятал. Как вспомню ту ночь - сразу в дрожь бросает. Главное, с виду ребята были сущими милашками, такие обаятельные, сговорчивые, податливые, а оказались...

- И кем же они оказались? - не выдержала любопытная рыжая.

- Вампирами, кем же ещё?! Чуть не разорвали меня на куски, но тут появился Каин, хотя в тот час назвать его кроме как Душегубом нельзя. Он искрошил шестерых зубастых вурдалаков, рискуя ради человека, с которым даже не был знаком.

- Тогда я потерял глаз, - грустно усмехнулся защитник, указав на красную повязку.

- Но спас жизнь. Теперь я твой вечный должник.

- Не преувеличивай. Пускай наша история знакомства и не самая приятная, но я ни капли не жалею, что ввязался в бой, поскольку приобрёл верного друга, ради которого готов пожертвовать и вторым глазом.

- Надеюсь, этого никогда не случится. Ну, так ты примешь меч?

- Приму, но передам его графу Нику, если ты не против. Нас с ним впереди ждёт опасное приключение, и серебряный клинок пригодится, как нельзя кстати, а то его оружием только капусту рубать да ворон распугивать. Решай, Коваль.

- А что здесь решать? С радостью соглашусь! Готов поспорить, благодаря графу в самое ближайшее время на патриуме будет бродить меньше разной нечисти, - он вручил мне оружие. - Я не знаю, что вы затеяли и не хочу знать, так как меня это не касается, но желаю успеха в вашем нелёгком деле, друзья.

Я рассыпался в благодарностях. Если ещё недавно подшучивал над Жорой и Хани, то сейчас ничем не отличался от них. Почувствовал себя раздобревшим почтальоном Печкиным после того, как ему подогнали новенький велосипед. Что душой кривить, подарок кузнеца стал для меня неожиданностью, точнее приятной неожиданностью.

Спать легли пораньше - перед дорогой нужно хорошенько отдохнуть, набраться сил, так сказать. Обнял покрепче подушку и начал считать овец. Ещё в армии приучился. Может и глупо такое слышать, но со мной работает безотказно. Где-то на семьдесят шестой...

Давно мне ничего не снилось, да и, судя по началу, лучше бы мои сны исчезли навсегда. Вы когда-нибудь слышали о сюрреализме? Ладно, давайте по-другому. Видели ли статуи или картины Сальвадора Дали, Андре Бретона или Рене Магритта? Уверен, о них вы представление имеете, пускай и не такое большое, как у моей старшей сестры Светы, но хотя бы о некоторых из них имеете (на крайний случай: гугл в помощь). Так вот, меня окружали высокие деревья, обладавшие формой листьев, с какой стороны на них не посмотри. Вдалеке бежала тощая кошка на жирафих ножках, за ней гнались две огромные розовые мыши с ушами как у слонов и колючими кактусами на месте хвостов. Интересно, как они сидят? Чтоб меня! Да какая разница! Это всего лишь бредовый сон. Как бы я не желал, проснуться не получалось, пришлось убивать время, смотря на мышей. Преследуя жертву, они возмущенно кудахтали, будто наседки из курятника. Дальше ещё веселее: метрах в пяти от меня прошли три мультяшные сороконожки в пляжных панамах и с курительными трубками в передних лапах. Упитанные брюха свисали, почти касаясь земли, на мордах отпечатались последствия вчерашнего застолья. Одна рассказывала пошлый анекдот, остальные смеялись. Затем заговорили о пиве и домино. Мне стало интересно как они играют. Я хотел упасть на хвост, но отвлёк шум над головой - по небу проплывал корабль, набитый патлатыми, точно металлисты, свиньями. Они всё время спорили между собой, кто из супергероев круче: Тор или Супермен. Говорили о съёмках нового фильма по комиксам. Странно, они разве не знают, что подобное невозможно, ведь один персонаж из вселенной Marvel, а второй из DC, об объединении речи никогда не было. Хотел объяснить, но не докричался, хрюшки поднажали на вёсла и скрылись за горизонтом. Везёт мне, вроде и отказался от пыльцы Коваля, а всё равно какая-то хрень творится в сознании, поскорее бы проснуться...

- Здравствуй, Ник! - произнёс приятный мужской баритон, отвлекая от хаотичных мыслей.

В воздухе появилась улыбка, а сразу же за ней ярко-зелёные глаза, над которыми кружили густые брови. Надо же, у меня появился попутчик, пускай и довольно необычный.

- Привет, э-э-э... смайл, лыба или губастик? Как правильно?

- Можешь величать меня и так, но я больше привык к прозвищу.

- Какому же, если не секрет?

- Мрак! Хотя большинство на Астере называют Страшным и Ужасным владыкой тёмного патриума. Смотрю, ты удивился.

- Есть немного. Покажись полностью, если не боишься, - вежливо попросил я.

Очень интересно, неужто главный злодей пожаловал в мой сон? И совсем не страшно. Постараюсь выведать у него как можно больше.

- Я боюсь!? Ха-ха-ха! - улыбка заливалась несколько минут, летая вокруг меня. - Ты даже забавнее, чем мне рассказывал Злыдень.

Неожиданно от порхающих в воздухе глаз тонкими линиями потянулись капилляры, формировавшие кровеносную систему, за ней появились кости, обраставшие мышцами и кожей (жуткое зрелище, как по мне). Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел моргнуть, как передо мной стоял мужчина лет тридцати пяти в сером костюме. Большой лоб, говоривший о высоком интеллекте, волосы зализаны назад, будто он ярый фанат сериала "Бригада" или "Бандитский Петербург", гладковыбритое лицо. По комплекции он походил на обычного парня, даже дрыща, как сказал бы мой кент из тренажерного зала, ни тебе устрашающих размеров, как у шестирукого Искара, ни хвоста, ни когтистых лап, как у большинства нечисти. В моём понимании он был совсем иным. Единственное, в чем я не ошибся, представляя грозного колдуна, так это в обязательном наличии магического посоха. Ничем непримечательное древко из черного дерева венчал не камень, как принято у доброй половины волшебников, и не череп, как у закоренелых негодяев, а голова дракона. Рот был приоткрыт, будто зверь готовился изрыгнуть пламя, чешуя блестела, переливаясь, как настоящая. Работа умельца казалась настолько реалистичной, что лишь небольшие размеры говорили о колдовской поделке, хотя могли и уменьшить, умельцев здесь хватало.

- Я не оправдал твоих ожиданий? - угадал он, отвлекая от рассматривания головы.

- Признаюсь, именно так и есть.

- Небось, пририсовал мне огромные черные крылья, а к ним добавил острые клыки, длинные ветвистые рога и раздвоенные копыта? Извини за разочарование, Ник. Как видишь, я такой же человек из плоти и крови, как и ты, с той лишь небольшой разницей, что владею магией. Очень опасной и сильной магией.

- Хочешь запугать меня?

- Что ты? Конечно же, нет. Для подобных целей у меня есть Злыдень, он даст фору любому палачу. Я же не сторонник насилия.