- Хоть что-то! Скажи, а во сне нас никак нельзя убить?

- Нет, конечно! Ты сразу же проснёшься! Где тебя только Леонард откопал такого умного? Совсем ничего не знаешь о магических снах?

Я отрицательно покачал головой. Аша вздохнула, будто я непроходимый тупица. Вот она женская благодарность, хотя за что ей меня благодарить? Она-то пока в плену, а рядом с ней будет обозлённый на всех Искар, перспектива неутешительная.

- Должен признать, граф, ты добился, чего хотел, - раздался голос Мрака над нами. Неожиданный ход - он стоял перпендикулярно стволу, наплевав на все законы гравитации. - Правда, ты больше помог, чем навредил.

- И чем же?

- Вскрыть гнойник, пускай он ещё не созрел, но лучше раньше, чем позже. Совсем скоро мой верный Злыдень избавится от Искара, шестирукий уже отыграл свою роль на Астере. А что по поводу вас: жаль, что не пожелали примкнуть ко мне, теперь пощады не ждите.

Из пасти дракона ударил испепеляющий огонь...

- Рота, подъём!

Хани подпрыгнула, будто её оса ужалила в мягкое место, а Жоре хоть бы хны, лениво перевернулся на другой бочок и продолжил храпеть. Рыжая посмотрела с непониманием:

- Милорд, у нас же тяжелый день впереди, зачем устроили учения?

- Какие учения? В этот раз самая настоящая тревога!

- Что же случилось?

Она хоть и спросила, но уже одевалась - настоящий солдат.

- Нет времени сейчас объяснять, салага - в дороге узнаешь боевую задачу, а пока приведи в чувство нашего духа.

- Слушаюсь, товарищ сержант! - вытянувшись по стойке смирно, четко произнесла рыжая.

Всё, наша ворчливая актриса уже была погружена целиком и полностью в очередную роль. Что и говорить, девчонка - молодец, собралась за полминуты! Не зря мы в военных играли, скучая в трактире, наконец, наши забавы принесли пользу. Как организатор я выбрал себе звание постарше, чем у друзей, Хани была ефрейтором, а Жора зелёным новобранцем на побегушках. Сначала хотел сделать наоборот, но рыжая так заголосила, что подумал лучше уступлю, чем она займёт моё место.

Старательная Хани трясла Фонаря изо всех сил, но результата это не дало, тогда закричала ему на ухо, да так громко, что я чуть не оглох, но здоровяк лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи, задев рыжую по плечу - чуть с кровати не слетела. Обиженная девчонка взялась за него всерьёз - упёрлась двумя ногами в живот рыцаря. Толчок! Бум! Думаете, помогло? Как спал, так и продолжил спать, только теперь на пыльном полу. Вспомнился популярный мультик про Добрыню Никитича, как бедняга Елисей его разбудить пытался, привезя послание от хитроумного князя Владимира. Но мы же не в мультфильме, а в реальной жизни, да и не было в характеристике рыцаря пункта о сне, умудрялись же будить здоровяка раньше. Причина лежала на поверхности, когда на вопли рыжей прибежал проснувшийся хозяин, выяснили - он подарил Фонарю пузырёк зелья для восстановления сил.

- Фиолетовое такое? - вспомнив первый день на Тутуме, спросил я.

- Да, а ты откуда знаешь?

- Плавали. Говорил, сколько пить за раз можно?

- Да все об этом знают, - он порыскал руками под кроватью. Флакон был опустошен. - Видимо, не все, - виновато добавил кузнец.

- Есть предположения, когда проснётся?

- Судя по дозе, с первыми лучами солнца, раньше никак. Оставьте Георга у меня, а он потом догонит.

- Нет уж, - запротестовала Хани, заподозрив неладное по загоревшимся глазам гостеприимного хозяина, - Жорочка поедет с нами!

В итоге несли тяжелую тушу втроём: я с Каином за ноги, а кузнец за руки. Привязали посапывающего Жору к Бармалею, и двинули в земли данков. Повезло, Лаванда подарила сверхвместительную сумку, и мы забросили в неё доспехи нашего сони, а то непонятно, как бы пришлось поступить. Пока ехали, я рассказал о неожиданном знакомстве с владыкой тёмного патриума Мраком. Хани слушала, затаив дыхание, Душегуб лишь изредка перебивал, чтобы уточнить тот или иной момент. Грамотный мужик, с таким точно ничего не упустишь из виду.

- У кого-нибудь есть соображения по поводу озера? - поинтересовался я в конце истории.

- Кажется, я догадываюсь, где она, - задумчиво произнёс убийца. - Была одна заброшенная деревушка неподалёку. Часа два езды, если старческая память не изменяет.

- Угу. Кротово называется, там и роща берёзовая есть, - сквозь сон, пробурчал Фонарь.

А вот и солнышко выглянуло, как на небе, так и на земле.

- Ах, он ещё здесь умничать будет! Ну, ты у меня попляшешь, допинговый сэр рыцарь. Доигрался, теперь у тебя ночная дисквалификация до вынесения окончательного приговора уважаемой комиссией.

Скалка опустилась на голову быстрее, чем она договорила, и барон окончательно пришёл в себя. Бедняга бы свалился с коня (настолько сильно он оказался ошарашен, засыпал ведь в тёплой постели под махровым покрывалом, а проснулся в седле), но крепко затянутые верёвки уберегли.

- Значит, история, рассказанная прозорливым барсуком в тельняшке одноглазому кролику и ворчливой белочке, правдивая? - недоумённо посмотрел на нас Жора. - А я ещё думаю, неужто сон во сне! Такого ведь не бывает? А ещё уж больно голоса у зверушек были на ваши похожи.

И вновь скалка! Мы с Каином скривились. Не понимаю, как у него голова не треснула.

- Ты кого белочкой назвал, фраер дешёвый? Почикаю на кусочки!

Началось, если Хани косила под блатных, то представление могло затянуться надолго, а время у нас не самое подходящее для выяснения отношений. Пришлось срочно вмешиваться:

- Харе толкать порожняк, ржавая!

- А чё этому балаболу фуфло толкать можно, а мне нет?

- Грамотно базарь, а то без корянки останешься! А ещё лучше затухни, пока крылья целы!

Услыхав пару новых слов, Хани задумалась над их значением. Сегодняшняя битва выиграна, но что ожидает в следующий раз? Признаюсь, с каждой перепалкой мне всё тяжелее и тяжелее её переговорить, память у неё отменная, тут не поспоришь, если девчонка разговор о допинговом скандале запомнила, а ведь обсуждался он с Леонардом (яростно болевшего за наших спортсменов), когда мы с ним в Алькасар ехали.

Как только страсти поутихли, мы выяснили: Фонарь слышал наш разговор от начала до конца, просто находился в полудрёме. С белочкой рыжая попала в точку, барсуком был я, а кроликом соответственно Каин. Проехав березовую рощу, сделали остановку, надо было приодеть нашего рыцаря, а заодно и проверить оружие на всякий случай. Командование операцией Каин взял на себя, как самый опытный.

- Чтобы нас там не ждало, сколько бы врагов не стало на пути, вы держитесь позади меня, ни в коем случае не лезете на рожон. Ник и Георг по бокам, Хани прикрывает тыл. Всё поняли?

Мы молча кивали, даже рыжая не посмела отчебучить колкость, слишком уж серьёзным был Душегуб. Оставив коней, медленно двинулись в сторону деревушки. Раздался крик, за ним ещё один, а вот и режущий слух звон железа.

- Видимо, начались разборки, милорд. Может, подождём, пока они друг друга укокошат, а уже затем сходим и добьём? - Рыжая в своём репертуаре. Будь мы гоблинами или людоедами, предложенный вариант подхватили бы на ура.

- Нет, - категорично заявил я, - кто бы не одержал победу, Ашу нужно выручать, ни те, ни другие не собираются оставлять девчонке жизнь, да и без неё или древней карты нам ни за что на свете не отыскать браслет Власти.

- Но враг тоже не сумеет, один кусок ведь у нас, милорд. Что вы так на меня смотрите, как удав на маленького мышонка? Прекратите сейчас же! - потихоньку до языкатой девицы начало доходить, что сболтнула лишнего. - Ой-ой-ой-юшки!

- Допелась, стрекоза.

- Допелась, - расстроено повторил Жора и на всякий случай загородил собой девчонку от Душегуба.

Хани перевела взгляд с меня гневного на Каина. Я и Фонарь последовали её примеру. На удивление, убийца оставался совершенно невозмутимым, что пугало ещё больше. После короткой паузы, за время которой у рыжей пролетела жизнь перед глазами, он успокаивающе улыбнулся: