- Я ищу Ника, - объявил он хриплым голосом.

Те немногие посетители трактира, что рискнули отведать в обед бизнес-ланч (решил посоветовать Тетёхе, чтобы увеличить выручку), поспешили удалиться. С таким бы поговорить нашей бесстрашной хозяйке, но как назло, она куда-то вышла.

- А кто спрашивает?

Жора смело пошёл ему на встречу. Они смотрели друг на друга, точно не поделившие территорию волки. Ещё минута и сцапаются.

- Каин Душегуб, - выдержав паузу, произнёс одноглазый.

- Зачем беспощадному убийце понадобился граф?

Фонарь потянулся к мечу, но вытащить так и не успел - противник молниеносным движением приставил к его горлу заготовленный нож.

- Дёрнешься - зарежу. Усёк?

- Отставить, приятель. Спрячь железяку. Я - граф Ник. Говори, зачем пришел, но предупреждаю, если хочешь нас нанять, то тебе придётся стать в очередь.

Зачем сказал последнее, ума не приложу. Судя по скорости, этому типу наши услуги точно ни к чему. Он неспешно убрал нож, затем взглянул на меня, изучающе так взглянул.

- Избранник Ока Судьбы, знай, если покинешь Алькасар, то за тобой будут охотиться.

- Спасибо за заботу, друг, но я и сам разберусь.

- Ты получил предупреждение. Советую им воспользоваться.

- Это угроза?

Он не ответил, а я решил не переспрашивать. Пока Каин уходил, поспешил к застывшему на месте Жоре.

- Ты как?

- Он мог разделать меня, как свиную отбивную. Плохи наши дела... Интересно, в курсе ли городская стража, кто сейчас разгуливает по Алькасару. Думаю, стоит немедленно отказаться от контракта - твоя жизнь дороже.

- Уже встречался с ним?

- Нет, но о неуловимом Душегубе знают даже дети. Удивительно, что ты ничего о нём не слышал.

- А что здесь удивительного?

- Он ведь тоже из Радикулитуса. Типа местной легенды.

- Ну, бывает, я ведь далёк от криминала, - для пущей правдивости я пожал плечами. Надо срочно уходить от неловкой темы. - Мой верный оруженосец, не кажется ли тебе, что пришло время выводить коней, а то опоздаем к фее. Не хотелось бы огорчать клиента непунктуальностью, а то ещё расскажет кому, а слухи здесь быстро разносятся, как я погляжу.

- Мы всё-таки поедем? - удивился здоровяк, потирая горло.

- Только Хани ни слова об этом товарище, а то волноваться начнёт и Лаванде растреплет, а паника нам ни к чему. Брат, не забывай, у нас ведь контракт. Хотя, если броня тебе без надобности, то можешь оставаться.

- Ладно, Ник, уговорил.

К дому гламурной Лаванды наша неунывающая троица подъехала в полной готовности к длительному путешествию. Одетая в ярко-малиновый костюмчик портниха уже ожидала нас. Последовали дружеские чмоканья и обнимашки, словно фея с рыжей давние подруги, не видевшиеся года два. Нацеловавшись в щечки с Хани, синеглавая выкатила симпатичного пони с длинной лохматой гривой, закрывавшей животному почти весь обзор. Ох уж, эти модники! Из вещей у Лаванды была лишь маленькая сумочка, легко уместившаяся на хрупком плечике.

- Ты собралась?

- Само собой, Ник, не за грибами же идём!

- Точно ничего не забыла? - оглядывая бедный багаж нанимателя, спросил я.

- Нет-нет, всё нужное со мной!

Она похлопала миниатюрной ладошкой по сумочке. Боже, ну и странная же особа! Скажите, что туда могло влезть? Помада, тушь, тени да зеркальце? Точно как современные студентки, возмущавшиеся, что у них для методички не находится места. Спорить настроения не было, пускай потом сама на себя пеняет.

Как только оказались за городом, лошади потрусили рысцой за Бармалеем рыцаря (Фонарь как самый опытный путешественник из нас был во главе процессии). Насколько я понял из его слов, на север вело три дороги: одна прямая, в большинстве случаев люди колесили именно по ней, и две в объезд. Первая тянулась через множество деревень и пользовалась успехом у торгашей и бродячих артистов, а вот вторая считалась малость заброшенной. Собственно по ней нас и решил повести Жора.

- Хочешь поехать через Тёмный лес? - удивилась Лаванда. - Говорят, там можно легко нарваться на нечисть.

- Глупости, я не раз патрулировал эту дорогу и, как видишь, жив-здоров.

- Но ведь по центральной быстрее как минимум на два дня.

- Никто не спорит, тут дело в другом.

- И в чем же?

- Ты ведь внимательно читала контракт, Лаванда?

- Знаешь же, что да.

На лице белобрысого появилась мстительная улыбка.

- Значит, тебе известно, что путь выбираем мы?

- Жорик, будь добр, не груби Лаванде, - пригрозила скалкой Хани. Я и не знал, что Добронрав отдал ей в пользование грозную колотушку.

- И не подумаю, лисичка моя, - испугавшись тона подруги, заверил рыцарь. - Просто так будет безопасней, девчонки. На центральной дороге каждый день что-то случается, а здесь раз в полвека. Да и в Тёмном лесу можно поохотиться на славу. Вот граф Ник, к примеру, ни разу не кушал мясо зайбула, а ведь они нигде не водятся кроме тех мест.

- Так это милорд захотел ехать другой дорогой?

- Ну, конечно! - продолжал нагло врать здоровяк. - Наш славный господин решил превратить скучную поездку в весёлое развлечение. Не правда ли, Ник?

Что поделаешь, придётся подыграть товарищу.

- Да, так и было, а если бы вы не ворчали, как две сварливые бабки, то получился бы сюрприз, но женская пытливость всё испортила.

- Ох, как это мило, граф, - заулыбались наши доверчивые.

Путь продолжили в обсуждениях будущей охоты на зайбулов, чьё вкусное и сочное мясо считалось на Тутуме деликатесом. На удивление пони феи не отставал от наших скакунов ни на шаг, держась молодцом, чего нельзя было сказать о Жоре, постоянно оглядывавшемся по сторонам. Я не на шутку переживал, чтобы он не впал в панику.

- Без лат чувствую себя точно голый, - пожаловался он, поймав вопросительный взгляд Хани. - Боюсь, этот дорожный костюм не защитит даже от комаров.

- Зато он тебе очень идёт, такой обтягивающий, - хищно улыбнулась рыжая, вогнав в краску Фонаря.

В отличие от неё, я прекрасно знал причину волнения белобрысого, но поскольку условились не говорить о Душегубе, то не стоило лишний раз выказывать тревогу. Правда, к вечеру наш друг немного успокоился и даже пару анекдотов рассказал. Девчонки смеялись, схватившись за животы, а я, если честно, не понимал что же в них такого комичного.

- А вот ещё один вспомнил. Готовы?

- Давай скорее!

- "Возвращается благородный рыцарь с верной дружиной из дальних странствий в столицу, король и спрашивает:

- Мой доблестный друг, вижу, ты цел и невредим и несказанно этому рад. Поведай же мне, какие подвиги ты совершил во славу своего доброго короля?

- Ваше величество, - довольно произнёс рыцарь, - во славу вашего имени мы предали огню и мечу все земли ненавистных врагов к югу от королевства!

- С ума сошёл ты что ли, храбрый рыцарь?! - схватился за голову монарх. - У меня же отродясь не было никаких врагов на юге!

- Да ладно вам, Ваше величество, чего так опечалились? Теперь они у вас там точно есть".

У Лаванды чуть истерика не случилась, мне же оставалось лишь удивляться. Нет, я ни в коем случае не хочу обидеть Жору, он - молодец, рассказывал в ролях, забавно меняя голоса, просто средневековый юмор сильно отличается от того, к которому привык я. Конечно, современный тоже уже не тот, что десять лет назад: в последнее время всё сильно опошляется, будто живём в мире извращенцев. Хотя может так и есть?

Вечером мы устроили привал. Я и Фонарь пошли собирать поленья для костра, пока Хани занималась провиантом, а фея ковырялась в сумке.

- Уверен, Каин проморгал нас, - довольно заявил Жора, когда мы остались наедине. - Наверное, поехал по центральной дороге.

- Хотелось бы верить. Ты говорил, дороги в конце сойдутся, а там он нас нигде не перехватит?

- Не думаю. Скорее всего, свернёт на другую объездную и будет искать по сёлам, а мы тем временем проскочим к кузнецу. Одинокий Коваль живёт на окраине королевства, что за Дальней деревней. В ней-то как раз нам и не стоит задерживаться.