- Странно. Жертв ведь было трое, плюс Добронрав и Хит, выходит пятеро, - подсчитала Хани. - Все крупные... Куда же оно дело мальчишку?

- Наверное, ему удалось уйти, - предположил Жора.

- Не думаю, друзья, скорее всего, он не тот, за кого себя выдаёт!

- Наконец-то начинаете соображать, - усмехнулся Хит, появляясь из тени. - Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Мне повезло, этот волшебный ход обнаружился как нельзя кстати.

- Где чудище, сопляк? - угрожающе рявкнул рыцарь.

Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.

- Знаете, а лошадка уже будет лишней, хотя может и пригодится в качестве еды, - по-хозяйски окидывая нас взглядом, выдал мальчишка. - Мне нужно забрать всего лишь семь человеческих жизней, чтобы провести обряд. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя очень осторожно, и выманить их по одному или хотя бы по трое ну никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком или двумя мало кто справится, даже я.

- Ты сгубил Солнечный Бор, - произнёс я, обходя мелкого со стороны.

- Кто ж ещё!

- Лгал добрым людям в глаза, а они, не зная, что ты такое на самом деле, пригрели змею на груди. Вон как староста бросился за тобой! - приготовив скалку, упрекнула рыжая. Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё так просто было.

- Ничего я не лгал, - взбесился шкет. - Чудище на болоте? На болоте!

- А как же насчет красных, точно гранаты глаз? Где же они?

- Сейчас я тебе покажу, глупая курица!

Лучше бы Хани его не провоцировала. Даже мне понятно, что Хит перевёртыш, а по паутине на жертвах можно догадаться в кого именно он превращается. Что и следовало доказать: мальчишка щелкнул пальцами, и трансформация началась. Мы кинулись в бой в надежде помешать, но не удалось - всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули в сторону рыжую, но отчаянная давчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.

- Ну, и кто теперь врёт? - взревел огромный паук с большими красными глазами.

- Ты за это заплатишь!

Рассвирепевший Фонарь разошёлся не на шутку. Я старался помочь рыцарю, но чудище приложило меня о каменную стену. Послышался хруст, только бы череп не треснул... Возможно, я отключился на несколько секунд, но не уверен. Открыл глаза - рядом неподвижно лежала Хани. Хотел подняться, но острая боль в ноге не позволила. Теперь понятно, что хрустело. Видел, как Фонарь храбро бился с чудищем, не забывая истошно вопить, как берсерк. Он даже умудрился лишить врага одной лапы, но силы были неравны - паук повалил барона на землю и пытался пробить латы на груди с помощью мощных клыков.

- Трындец! - прошептал я.

Сжав меч, медленно пополз к врагу. А что ещё оставалось делать? Готовый пойти в последнюю атаку в жизни, я обратил внимание на Ищейку, топтавшуюся в метре. Ну и ну! Пока нас беспощадно калечат, она беззаботно ковыряет землю. Животное, что с него возьмёшь? Странно, если мне не показалось (после поцелуя с каменной стеной перед глазами всё плыло, будто в бреду), то что-то блеснуло из-под копыт. Пересилив боль, потянулся и рванул находку на себя. Жаль... Всего лишь кусок железки. Почему-то резко повеяло холодом, может, из-за приближающейся смерти?

- Проклятая нечисть! - загорланили над ухом.

Поднял голову: полупрозрачный, точно из целлофана, высокий воин с секирой и щитом в руках вступил в бой. Призрак... Паук переключился на него, но попасть не мог, как не пытался - противник обладал неимоверной ловкостью и силой. Играючи, он отразил смертоносные атаки чудища, а затем пошёл в наступление. Нескольких богатырских взмахов хватило, чтобы уничтожить перевёртыша, разрубив надвое. Расправившись с врагом, призрак повернулся ко мне - страх подступил к горлу. Ледяные, пронизывающие глаза смотрели прямо в душу, и не было в них ни капли жалости. Теперь я был уверен - похолодало в пещере из-за него.

Призрак повернулся ко мне, дав возможность рассмотреть себя. Он выглядел, точно богатырь, сошедший со страниц русских былин: суровый взор, длинная борода, мощное, будто скала, тело. Да уж! С таким-то воином покалеченные Фонарь и Хани не помогут, не поможет и десяток умелых бойцов.

Он приблизился, мускулистая рука занесла острую секиру надо мной. Сразу опустит или подождёт, пока я начну молить о пощаде? Не дождётесь! Что ж, если суждено помирать... О чем я думаю? А ну, прочь, дурные мысли! Бороться до самого конца, вот так нас в армии старшина учил!

- Эй, дядя, не глупи, убери топор! - сплюнув кровь, попросил я. - Давай, всё обсудим, мы же цивилизованные люди. Договоримся по-братски...

- Как ты посмел нарушить мой сон? - будто не слыша моих слов, изрёк дух.

- Ясен пень, из лучших побуждений. Врачи говорят, много спать для здоровья вредно, а ты, судя по всему, уже не один год дрыхнешь в пещерке. Вон как кожа цвет потеряла.

- Год говоришь? - рассмеялся он, звучный голос разнёсся по пещере. Глаза вмиг подобрели, в них появилось любопытство. Могло показаться, что он до этого специально строил из себя крутого типа, а на самом деле обычный работяга с завода. - Да я сторожу Серебряную часть браслета Власти почти тысячелетие и не отдам в руки первому встречному. Так что закапывай вещичку обратно.

Он сказал браслета Власти? Значит, у меня в руках его кусок? На барабане сектор "приз"! Может, не всё ещё потеряно? Но почему и зачем артефакт разделили и на сколько частей?

- А я и не первый встречный, уважаемый, - покрепче сжимая подарок судьбы, огрызнулся я. - Меня, между прочим, избрало Око Судьбы для важной миссии.

- Око Судьбы говоришь? - Он положил секиру и щит на землю, давая понять, что не будет убивать. По крайней мере, сразу не будет. - Пускай зеркало моего старшего брата и несовершенно, но ошибается довольно редко. Как звать тебя, юноша?

- Ник.

- Адаман, - присаживаясь рядом, представился призрак. - Значит, избранник.

- Типа того. А ты как здесь очутился?

- Длинная история... Но если вкратце, то Жох запечатал мой дух, утверждая, что рано или поздно кто-то явится, дабы собрать воедино браслет.

- И как ты с такими должен поступать?

- Уничтожать! - Коротко, а главное, всё понятно. - Правда, есть одно исключение. Оно касается избранников Ока Судьбы.

Фух! Если бы я мог подняться, то, безусловно, попрыгал бы в стиле Хани.

- Здесь исключительно на моё усмотрение.

А вот это уже плохая новость, откуда ж мне знать, как он решит.

- Признаюсь, я надеялся встретить великого воина или мага, а не...

Он с сомнением посмотрел на мои потрёпанные кроссовки и изношенные джинсы, явно не вписывавшиеся в ожидания средневекового богатыря. Я решил закончить за духа:

- ...а не простого русского парня, которого к тому же приходится спасать от злобного паука.

- Точно! Ума не приложу, как вы умудрились найти пещеру?

- Случайно вышло, - признался я. - Перевёртыш людей похищал, хотел уничтожить деревню друга с помощью какого-то древнего чародейского обряда. Вон он, кстати, лежит в доспехах, посапывая.

- Кто перевёртыш? - взглянув на секиру, спросил собеседник.

- Да нет же, товарищ мой - любимчик местных жителей барон Георг фон Арн.

- Понятно. Так вы задумали планам тёмным помешать?

- Верно, правда, не ожидали, что чудище окажется на голову сильнее.

- А если бы заранее ведали, то не полезли бы к нему в логово?

На минуту задумался. А как бы мы поступили? Да точно так же.

- Полезли!

- Благородный ты человек, Николай Александрович Граф.

- Как вы... Я же не...

- Мне и одного взгляда хватило, дабы в голову твою залезть и мысли выведать, - объяснил Адаман, улыбнувшись по-дружески. - Всё о тебе знаю, даже больше, чем ты сам. И как энту девчонку спасал от гоблинов лютых вместе со старцем, что Леонардом кличут, и как друга от плахи уберёг.

- Зачем же тогда допрос устроили?

- Я, как и ты - поболтать люблю. А ты всерьёз думал, что в капусту изрублю, даже не спросивши? Мне ведь тоже любопытно, какие они герои нынешние.