- Что-то я тебя впервые вижу, - рассматривая сорванца, вымолвил Фонарь, - ты чей будешь?

- Я тебя тоже, сэр рыцарь.

Судя по нему, лучшая оборона - атака.

- Сам по себе он, - заступился за шкета Добронрав. - Ничего не помнит, бедолага. Неподалёку от Солнечного Бора нашли около месяца назад.

- Слышал я о несчастье в той деревушке. Жалко людей...

- А что там случилось? - заинтересовался я.

- Пропал Солнечный Бор, словно никогда и не было. Думаю, без черной магии не обошлось.

- Извините, но об этом в другой раз потолкуем - сейчас живых спасать нужно, - прервал Жору староста. - Я посчитал, оно приходит каждый десятый день, а, значит, сегодня ждать чудище. Хит, расскажи, что ты видел нашему господину.

- Фон Арны уже давно не господа, здесь правит Пустозвон, - дерзко кинул мальчуган.

Жора сжал кулаки. Ох, тяжело парнишке в будущем придётся, если не перевоспитается.

- Следи за языком, мелюзга, - отвесив приличный подзатыльник, пригрозил староста. - Благородные предки Георга основали нашу деревню, его род навсегда останется в сердцах жителей.

- Я не хотел обидеть вас, сэр рыцарь, просто сказал как есть.

- Надеюсь, твоя история о чудище будет такая же правдивая, - испытывающе посмотрел на мальчика барон.

- Можете не сомневаться.

- Где ты его видел? - полюбопытствовал я.

- На болотах, что на северо-востоке. Вот здесь! - Указал прямо на ту точку, что заинтересовала меня полчаса назад.

- Мы ходили туда с мужиками, но ничего не нашли, - дополнил старик. - Некоторые утверждают, что Хит всё выдумал, чтобы привлечь к себе внимание.

- Ничего я не выдумывал! Искать научитесь!

- А как оно выглядело? - спросила Хани.

- Большое такое, глаза злые, красные, как спелые гранаты... Это всё.

- Немного. Отведёшь нас к тому месту, пока светло?

- Смысла нет идти сейчас, оно только ночью приходит.

- С чего ты взял?

- Что же тут непонятного? Вроде взрослые люди, а о нечисти ничего не знаете.

Пошли осматривать окрестности с десятком местных молодцев. Хани оставили в деревушке, дав говорливой возможность набраться сил перед ночным походом. И не зря оставили, скажу я вам, ничего интересного мы так и не обнаружили: ни следов, ни малейших зацепок.

Вернувшись в деревню, решали с Фонарём, как убьём время до вечера.

- Можем ещё разок пройтись.

- Я лучше посплю, чем опять попрусь на болота. Мальчишка был прав, днём резона нет... Слушай, а как насчет лошадку рыжей проверить? - Вспомнил о возможном даре Ищейки.

- Да брось, Ник. Я скорее десять раз подряд в лото выиграю, чем она клад найдёт.

- А вдруг! Оруженосец, слушай мой приказ: зарой золотой в земле.

Швырнув монету Фонарю, я с воодушевлением направился за лошадью. Крикун недовольно заржал, когда уводил любимую подругу. Дабы он успокоился, пришлось пообещать, что верну в целости и сохранности. Понятливый конь пофыркал для важности, но добро дал.

- Спрятал? - узнал у Жорика, вернувшись с подкреплением.

- Угу! Я несколько ямок сделал, чтобы вы не догадались в какой именно.

- Отлично! Начнём-с! Ищейка, где клад?

Белая лошадь растерянно кружила по двору, а затем устремилась уверенной походкой в направлении небольшого огорода Добронрава. Белобрысый недовольно смотрел ей вслед - наверное, мы на правильном пути.

- Умница моя, ищи, ищи монетку. Принеси её папочке, назло недоверчивому дяде принеси. - Радовался, будто ребёнок. Был бы баннер обязательно достал бы.

И тут она начала потрошить грядки с морковкой. После третьей я понял: Ищейка просто-напросто искала, чем бы вкусненьким перекусить.

- Не расстраивайся, Ник. Главное, бегать быстро умеет, да и Хани от неё без ума.

Фонарь ковырнул мечом рядом с сапогом, чтобы извлечь монету.

- Вот, держи!

- Чувствую себя глупцом! - ловко поймав монету, признался я. - Ох, как же всё везде одинаково! Что на Тутуме, что в любом другом месте.

Сразу вспомнил, как моей доверчивой бабушке продали целебных каштанов за приличные деньги, утверждая, что они выращены в экологически чистой среде и прекрасно помогают от варикоза. Оказалось, аферисты нарвали их в парке на соседней улице. Пускай я тогда и ходил в садик, но уже понимал, как сильно она сглупила. Помню, спросил: "Бабуль, ну как можно было поверить этим врунишкам?", на что она ответила: "Иногда хочется верить людям, внучек, даже если подозреваешь, что они лгут". Так произошло и со мной. Злости на хитрого цыгана не держал - сам ведь виноват, что не послушался опытного товарища.

Поскольку мы собирались встретиться не пойми с чем, барон на всякий случай попросил всех деревенских заночевать в церкви, хорошенько забаррикадировавшись. Он переживал, что если нечисть проскользнёт мимо (о варианте, где с нами могут просто-напросто разделаться Фонарь решил умолчать), то может прибежать и в Ведренное.

В размышлениях вечер наступил незаметно. Пришла пора отправляться на болота. Решили скакать на конях. Наш маленький отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Добронрав и Хит. Поначалу мы хотели поехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, но рыжая ни в какую не соглашалась. Дабы аргументировать правоту она взяла в руки полюбившуюся скалку. Конечно, мы сразу же сдались, получить вторую шишку совсем не хотелось. Что до старосты, то он проявил твёрдость характера, а мальчишка хотел указать место, где видел чудище.

- Достало меня, что ребята постоянно дразнят вруном, - жаловался чумазый шкет.

Крыть было нечем - пришлось брать и эту парочку. Усадили Хита к Добронраву, как самому лёгкому из нас (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная как Серый). Уже через полчаса подъехали к болотам. Ничего необычного нас не ждало: лягушки квакают, сверчки стрекочут.

- Предлагаю дальше пешком, - сказал Фонарь, надевая шлем.

Спорить было глупо - мы спешились. Оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я, Добронрав и Жора держали перед собой факелы, чтобы освещать дорогу.

- Где ты его видел? - поинтересовался я у мальчугана.

- Немного дальше, милорд. Идите за мной, я покажу.

- Что ты здесь вообще делал? - Ответа я не получил, мальчишка либо не услышал, либо решил проигнорировать меня.

Мы бродили по топи, продвигаясь по узкой тропинке всё дальше и дальше. И вот впереди показался островок. Приблизившись, я увидел на нём насыпь из наваленных камней. Хит поспешил туда, да так прытко, словно его пчела ужалила.

- Сюда! Скорее сюда!

- Да подожди ты! - вскричал Добронрав, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.

Послышался топот приближающихся копыт. Мы потянулись к оружию, Хани спряталась за Жору.

- Наверно, оно заметило нас, - стуча зубами, предположила рыжая.

Выставил вперёд факел, ожидая встречи с самым худшим. Напряжение нарастало. И вот оно совсем близко...

- Слава богу, это всего лишь Ищейка! - облегченно выдохнул я.

- Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! - вычитывала лошадку Хани. - Как же нам с тобой быть?

- Придётся взять с собой, не возвращаться же. Эй, а куда делись Хит с Добронравом?

Мы начали искать на островке, но они как сквозь землю провалились.

- Не понимаю... Здесь лишь гора камней и ничего больше.

От бессилия Фонарь опёрся спиной на один из них и... провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то я не врубаюсь, как подобное возможно среди болот? Хотя чему тут удивляться? Я ведь в мире магии, здесь некоторые вещи не поддаются логике.

- Живой?

- Угу! - раздалось из глубины.

Мы начали спуск - в нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на... вспомнил, на запах восковых свечей, прямо как в церкви. Я и Жора впереди, за нами на расстоянии пары метров Хани с Ищейкой. Минут через пять вышли в освещённую пещеру. А вот и свечи нашлись. Они были расставлены по всему полу, образуя неизвестную науке геометрическую фигуру, посреди которой лежали замотанные в паутину тела. Я решил осмотреть их: три мужчины, среди которых обнаружился староста, и одна женщина. Лица жертв прикрыты не были, мертвенной бледности не наблюдалось, выходит, все живы. Появилась догадка, причем далеко не утешительная.