- С таким-то ускорением мы в Ведренном будем намного раньше, чем планировали, - произнёс Фонарь.

Как ни странно, но рыцарь умел находить плюсы из любой ситуации.

- Может оно и к лучшему, - сообщил Добронрав. Я с непониманием взглянул на деда. Он поспешил объяснить, - что раньше приедем лучше, а не то, что в ловушку угодили.

- С чего бы?

- Пропажи ведь только по ночам случались, а так у вас будет время осмотреться, да и отдохнуть с дороги успеете.

- Надеюсь, следующая ночевка выдастся спокойнее сегодняшней, - пробурчала рыжая. - До сих пор мурашки по коже!

- Хватит ныть! Перспектива не из приятных, но справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. - Попытался воодушевить нас барон.

Три кислых мины уставились на оптимиста, но Фонарю оказалось до фонаря, в отличие от нас, он был абсолютно уверен, что всё пройдёт хорошо.

В Ведренном барона фон Арна встретили, точно он до сих пор считался законным хозяином здешних земель. Люди искренне радовались приезду всеобщего любимца. Да что тут говорить, деревенских сложно было оторвать от него, особенно соскучившийся молодняк. Насколько я понял, Жора вырос со многими из них.

Покамест Фонарь общался, активно отвечая на волнующие народ вопросы, мы занесли вещи в уютный домик старосты. Отвели с Добронравом подуставших коней в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Насыпав потрудившимся на славу питомцам овса, поспешили обратно в дом. Сейчас бы накинуть тёплый махровый халат, обуть гламурные тапочки в виде кроликов и получить кружку ароматного какао, но вместо этого выдали чашку крепкого чая (и на том спасибо) и разложили аматорскую карту местности передо мной.

- Итак, что же мы имеем? - постукивая по столу пальцами, я рассматривал чьи-то закорючки.

- Самую малость: три исчезновения. Вот здесь было первое, здесь второе, а здесь третье!

- А что это за пятнышки, будто кто-то варенье разлил?

- Тут действительно варенье, а рядом болота.

- Одно исчезновение совсем близко...

- Самое последнее.

- И всех похищали ночью?

- Совершенно верно, милорд.

Удивительно и подозрительно одновременно - Хани совсем не спешила сунуть свой любопытный нос и дать пару полезных советов из арсенала капитана Очевидность. Рыжая расстроено или недовольно (ещё не разобрался) смотрела в окно. Из-за чего бы? Затем она резко подскочила и принялась распаковывать наш скудный багаж, кидая его, точно он виноват в чем-то. Мы с Добронравом, решив не лезть под горячую руку девчонки, прикидывали, с чего лучше начать поиски пропавших.

- Негусто, негусто...

- Я пока схожу за мальчишкой, пусть поприсутствует на всякий случай, а вы...

- Каким ещё мальчишкой? - оживился я.

- Хитом. Разве я о нём не упоминал?

- Впервые слышу, а зачем он понадобился?

- Ох, голова моя дырявая, совсем думать разучилась.

В наказание за забывчивость он стукнул себя кулаком.

- Ближе к сути, Добронрав, покалечить себя всегда успеешь.

- Слушаюсь, милорд. Так вот, он вроде бы как видел чудище.

- Что же ты молчал? Надо же, у нас есть свидетель!

- Не совсем... - замялся староста.

- К черту разговоры! Давай лети за ним, да поживее!

Добронрав пару раз кивнул, а затем помчался исполнять приказ. Только он за порог, как молчание Хани тут же прекратилось.

- Заметили, какие у них страшные морды, милорд?

В голосе рыжей чувствовалась такая злость, что моя интуиция начала подавать тревожные сигналы. Как бы свалить отсюда, да поскорее. Думай, Коля, думай!

- Ты о чем это, милочка? - Не придумал! Теперь готовься к худшему.

- Об этих заморашках! Об этих свиньях!

- Свиньи действительно грязненькие во дворе у Добронрава, и попахивает от них отнюдь не французскими парфюмами, но вот судить об их красоте не могу, не особый ценитель хрюшек.

- Какие, к черту, свинью, милорд?! Я о тех надоедливых мухах, что слетелись на барона, как на... Да неважно! Вам стоит за ними приглядывать, а то останетесь без оруженосца... Может, они заразные! Ну, болячки там или вши.

- Да вроде бы обычные девахи, - осторожно заметил я. Поняв, что сглупил, добавил, - не чета тебе, конечно.

- Это уж точно! Ишь, планы себе настроили, особенно та бровастая с большими дой... ладонями. Так и вьются вокруг него, чувствуют, что скоро вернёт деревню обратно. Ох, хитрые лисицы!

- Надо же! Я бы и не подумал!

- Неудивительно! Вы мужики никогда и не думаете! - истерический крик перешёл в рыдания.

Всё - не выдержала.

- Тише, тише, девочка моя, - сочувственно обнял я рыжую. - Не переживай, никто его не захапает!

- Вы правда так считаете или чтобы меня утешить?

- Конечно, правда.

В этот самый момент вбежал радостный Фонарь.

- Нас там к столу зовут. Катруська свои знаменитые пирожки со всякой всячиной приготовила. Давайте собирайтесь, пока они не остыли.

- Вот и иди к своей Катруське, кобель недоделанный! - Хани принялась швырять всё, что под руку попадётся. - Чего застыл? Беги, охмуряй её!

- Эй, ты чего вздумала? - прикрываясь стулом, вскричал Жора. - С ума сошла, женщина?

- Ах ты, нахал! Как ты меня назвал? Да как ты вообще посмел свой поганый рот открыть?!

Она где-то раздобыла увесистую скалку. Я попытался оттащить агрессивную рыжую от Жорика, но получил грозным оружием по лбу.

- Ёшкин кот! - взревел я, держась за ушибленное место. Громадная шишка обеспечена, как пить дать.

- Извините, милорд, я не хотела! Нечаянно получилось! Это всё он виноват...

- Кто ударил, тот и виноват!

- А ну, тихо! Всем успокоиться!

Достали они меня! Всё ходят вокруг да около, а никто и шагу не сделает навстречу друг другу. Ведут себя точно шестиклассники, с той лишь разницей, что за косички не дёргают да кнопки не подкладывают.

- Так, я выхожу за пирожками, а вы вдвоём садитесь и разговаривайте! Чтобы как у взрослых людей, без истерик! Ты нравишься ей, а ты - ему! Информацию вы получили, так что вперёд и с песней.

- Но, милорд...

- Цыц! Я всё сказал, не потерплю никаких "но"!

Только хлопнул дверью, как пришлось возвращаться - куда идти-то за пирожками не знаю. Вроде минуту назад они ругались, а теперь он держал руки ворчливой в своих ладонях. Голубки смутились, завидев меня, даже покраснели.

- Забыли что-то, милорд?

- Есть немного, - признался я. - Ты мне так и не сказал, где пирожками угощают.

- Верно. Третья хата слева, если спиной к нам стоять.

- Ясно. Ну, тогда я пошёл. Будете идти - карту прихватите.

Фух! С этой парочкой разобрался. Главное, чтобы у них всё сложилось удачно, а то нехорошо получится, если не выйдет, Фонарь всё-таки мой оруженосец, а Хани - служанка. Да о чём это я? Если по правде, то они мои единственные друзья в чужом мире и потерять кого-нибудь из них, как руки лишиться.

Постучал в указанный дом. Открыла крепкая бабулька с вытянутым, словно месяц, подбородком и постным выражением лица.

- Э-э-э, я тут за пирожками к Катруське.

- Какая я тебе Катруська, внучок? В твоём-то возрасте можно и уважением к старшим обзавестись.

Да уж! Грозная женщина, с такой лучше не спорить лишний раз. Ей бы метлу да помело подогнать, так вылитая Баба Яга получилась бы.

- Извините, бабушка. Сам себя дезинформировал.

- Чего? - не поняла старушка. - Ты в моём доме не ругайся, а то не то, что пирожков не получишь, вылетишь дальше, чем видишь. Не посмотрю, что с нашим славным Георгушкой приехал.

- Понял, уважаемая. Просто думал, что Катруська - старуха, а вы же красна девица, одно загляденье.

- Ой, да ладно! - растаяла бабка, демонстрируя отсутствие половины зубов. - Что ж стоишь? С дороги устал, поди? Давай садись за стол, а я чаёк поставлю или кампотик вишнёвый принести? Пирожки с чем любишь? Картошка? Капуста? С яичком да рисом есть! Может, с печеночкой?

Мы мило болтали о жизни, когда заявились Жора, Хани и Добронрав с чумазым мальчишкой лет десяти или одиннадцати. Старушка поспешила выйти, вспомнив, что куры не кормлены. Слопав первую порцию угощений, перешли к делу.