Ламберт скрипнул зубами. Видимо, упоминание сира Инговеха не показалось ему прикосновением бальзама к старым ранам, скорее слова святого отца были подобны уксусу.

— Если мы коснулись высокопоставленных господ, было бы недурно вспомнить и клир, отче. Например, я слышал, что предыдущий епископ тоже был человек с развитым вкусом и без ложной скромности обставлял свой быт. Поговаривают, только в графстве у него было семь дворцов и резиденций, а когда после его смерти вскрыли личную казну… Впрочем, он-то закончил свой путь вполне благопристойно — на надушенном смертном одре, в окружении почтительных слуг и скорбных лиц.

— Не смейте порочить епископа, капитан! — потребовал святой отец, но без особой уверенности в голосе.

— Отчего же? — хмуро отозвался Ламберт, — Если уж вам вздумалось бичевать грехи, не стоило бы забывать и про прочую публику, пусть даже из черного сословия. Что у вас следующее?

— Лень.

— Смелее, отче! — подбодрила я его, — Это один из моих любимых.

— Сир Хлодовульф! — выдохнул отец Гидеон с таким чувством, точно вонзал кинжал в тело поверженного врага. Обычная кротость священника в эту минуту почти покинула его, взгляд горел, обличающий перст был выставлен прямо, точно ствол лайтера, и даже очки блестели торжественно и бескомпромиссно, — Его имя прославилось даже за пределами Империи, пусть даже завоеванная им слава была такого рода, что ей не позавидовали бы и язычники южных островов. Хлодовульф с детства отличался вялостью и безразличием ко всему окружающему, включая воинскую службу и почетное рыцарское звание. Даже ребенком он мог спать сутками напролет, и если кому-то из слуг и удавалось разбудить его, то только для того чтобы заставить принять пищу и отправить обратно в объятья Морфея. Говорят, в рыцари его определил отец, решивший, что полная невзгод служба под имперским гербом поможет ленивому мальчишке если не выбиться в люди, то хотя бы не позорить род. Несмотря на то, что новоявленный сир Хлодовульф меч держал только во сне, препятствий этому замыслу не случилось. Может, оттого, что его отец был обладателем не только смелых замыслов, но и графской короны. На щите сира Хлодовульфа впору было бы изобразить подушку, но ему пришлось подумать над более представительным гербом, и он выбрал медведя и жабу, которые символизировали, по его мнению, грозность в бою и собственное достоинство. Недруги же расшифровывали его герб иначе — «Сплю как медведь, а если не высыпаюсь, вял как жаба». Однако у сира Хлодовульфа не было излишне много недругов — большая часть военных свершений совершалась обыкновенно им во сне, и враги не преследовали его дальше опочивальни. Тем не менее, рыцарский сан требовал каких-то славных поступков, подобающих сиру, но так как Хлодовульф не был большим любителем выбираться из замка и утверждал, что от сна в походном шатре с ним делается ревматизм и мигрень, никакими значительными подвигами он свое имя не облагородил. Однажды на турнире, когда кто-то поинтересовался, отчего не видать новоиспеченного рыцаря, и в каких кампаниях он успел принять участие за минувший год, кто-то едко заметил — «Не мешайте ему, сир Хлодовульф взял на себя обет за всех нас. Он пообещал вызвать всех демонов ада на бой в час Страшного Суда, а до тех пор почивает, набираясь сил».

— Вы становитесь злоязыки как Альберка, святой отец, — не выдержал Ламберт, — Не пора ли вспомнить о смирении и всепрощении?

— Мы с отче заключили пакт, — объяснила я, — Я приму постриг в монахини, а он взамен обязуется сквернословить, изводить окружающих, хитрить и разить ядом. И, судя по всему, свою часть уговора он уже выполнил авансом…

Но отец Гидеон не собирался так просто замолкать. Освежив свое красноречие глотком розового вина, он продолжил, раскатисто и звучно, как на проповеди:

— Но даже сиру Хлодовульфу оказалось по силам совершить ратный подвиг и, надо думать, он был удивлен этим не меньше прочих. Когда граф Нантский созвал свой штандарт и отправился в Гасконь чтобы проучить тамошнего сеньора, при переправе через Гарронь его войско угодило под сокрушающий обстрел тяжелых орудий и потеряло много знамен, не говоря уже о тысячах обычных солдат, но их-то кто считал… Гасконцы оказались не дураками и ударили всеми силами. Охваченное паникой войско отошло от реки и лишь огромным трудом военачальников сохранило подобие управляемости. От неминуемой резни его спасла только горстка храбрецов, оставшихся на позициях и прикрывших арьергард беглецов. Когда граф прибыл на передовую лично чтобы наказать паникеров и дезертиров, среди изувеченных, покрытых кровью и копотью бойцов, отражавших гасконскую контр-атаку и выстроившихся для награждения, он увидел сира Хлодовульфа в сверкающих латах, на котором не было ни царапины. «Значит, и вы не нарушили своего слова, дорогой друг, оставшись в лагере, в то время как эти мерзавцы поспешили показать спины неприятелю?». «Да, Ваше Сиятельство, — ответствовал немного смущенно храбрый сир Хлодовульф, — Я оставался на месте». «Истинный рыцарь! Почему же вы не ушли вместе с прочими?». «Я спал, Ваше Сиятельство, и не слышал арт-удара». Граф ненадолго задумался, а потом промолвил — «Учитесь, подлецы! Настоящего рыцаря трескотня этих гасконских хлопушек не в силах даже разбудить!» — и одарил его драгоценным кубком и своей милостью.

— Это россказни, — заупрямился Ламберт, — Я тысячу раз слышал эту историю, но ни разу не слышал ей подтверждения.

— Ах так? Надо ли вам подтверждение тому, что когда сир Хлодовульф умер на пятидесятом году своей не очень-то активной жизни, сраженный, как и подобает рыцарю, как и жил, то есть во сне, инфарктом заплывшего жиром сердца, его похороны были сопряжены с рядом неудобств?.. Например, его гроб оказался столь тяжел, что нести его пришлось десяти слугам, а двери замка пришлось в срочном порядке расширять.

— Отлично, святой отец! — подбодрила я его, — Вы в ударе. Еще один натиск и враг разбит!

Но святому отцу не требовалась моя поддержка, и без того он рвался в бой, закусив удила, совершенно забыв про свое обычное благодушие. Видимо, бутыль, из которой выбили пробку, наполнялась не один год.

— Гнев! — возвестил он голосом архангела, — Один из самых страшных смертных грехов! И уж кому он знаком более, чем славному сиру Гунтерику, урожденному барону Веттскому.

Услышав это имя, Ламберт, уже собиравшийся возразить, осекся — видимо, слышал о сире Гунтерике не в первый раз. Его немного потрепанные фланги, все еще не сдавшие позиций, не затрепетали, но вдруг обозначили некоторую неуверенность, точно рыцарские кони заволновались под седлом.

— Благородный Гунтерик прославился тем, что ни один враг не изведал его жалости, но справедливости ради то же самое можно было бы сказать о его друзьях или подданных. Он родился в страшную ночь, ночь, когда его отец был сражен подосланным наемным убийцей, и некоторые поговаривают, что это душа старого барона родилась в новом теле. Но были и те, кто в этом сомневался. Старый барон Веттский тоже успел на своем веку нажить многих врагов, не в последнюю причину из-за этого он и закончил жизнь на кинжале убийцы, но до славы отпрыска ему было далеко. Гунтерика обучал регент его отца, опытный, закаленный в боях рыцарь, и неудивительно, что первой его игрушкой был именно меч. Науки не давались юному барону, даже к зрелому возрасту он не только не освоил латынь, но так и не научился писать свое имя. Воспитатель не видел в этом большой беды, «Умел бы держать меч, — говорил он, — Написанное мечом часто долговечнее того, что писано пером». В этой части надежды его вполне сбылись — Гунтерик проявлял себя толковым учеником. Первого человека он убил в восемь лет — проткнул тренировочным мечом. После этого смерть уже не были нежданной гостьей в баронском замке. Не проходило и месяца чтобы юный барон не отправлял еще одного своего противника в могилу. Регент с ног сбился, разыскивая ему партнеров по фехтовальному искусству — все мальчишки подходящего возраста свозились его приказом в замок, но их число достаточно стремительно падало. Войдя во вкус новой забавы, Гунтерик не стеснял себя. Нет, для него это не было развлечением, лишь следствием его болезненных вспышек гнева, которые преследовали его с самого раннего детства. Росший без отца, приколотого к стене, точно крыса, в день его рождения, юный барон впитал ненависть с молоком своей матери, и через всю жизнь пронес ее вкус. Стоило хоть какой-то малости нарушить его душевное спокойствие, как глаза юного Гунтерика наливались кровью, дыхание клокотало в груди — и он бросался на человека слепо и яростно, как одержимый, и горе тому, кто не успел убраться с его пути. Или тому, кто не имел на это права. Когда его высочайше поименовали сиром, на его счету было не меньше сотни душ. И все это были души его подданных.