Два силуэта вынырнули из белесого марева — мужской и женский, одетые в светлые длинные одежды, с едва мерцающими вставками на плечах, поясе и полах. Они стояли на двух прозрачных платформах, паривших в воздухе, благодаря тускло светящимся кристаллам, с которыми их соединяли тонкие цепи.

— Не стоило вам соваться сюда и устраивать светопреставление, — лающим голосом прозвенел маг, которому время еще не отмерило тридцати лет. Длинные серые волосы собрались в вольную косу, достававшую кончиком до поясницы; лицо было открытым и чистым, а черты острыми, как и его слова. Он занял стойку, готовясь к нападению, когда платформа ускорила свой полет, быстро приближаясь к лодке. Его спутница, с такой же прической, была куда спокойнее, удерживая позицию сзади.

— Эй-эй, мы не желаем зла. Мы здесь, чтобы отыскать племя Небесных Кочевников и поговорить с их главой, — Оника дружелюбно улыбнулась и подняла руки ладонями вперед, показывая, что безоружна. Фьорд и Мелисса напряженно следили за незнакомцами: Фьорд — готовый к нападению и обороне; Мелисса — осознавая свою абсолютную бесполезность, ведь даже при добром самочувствии, ей не удалось бы дотянуться до камней на океаническом дне.

— Вы же одни из них? Маги воздуха? Меня зовут Оника. Это Люфир, Фьорд и Мелисса. Мы проделали долгий путь, чтобы добраться сюда, — девушка старалась расположить чужаков к своему отряду, но выискивающий подвох взгляд мужчины говорил о полнейшем недоверии и неприятии.

— Мне знакома твоя форма, — наконец сказал он, оценив каждого спутника Оники, и остановив свое внимание на Люфире: метке Проклятого на лбу и деталях одежды. — Ты Смиренный! Как опрометчиво: прийти сюда и подавать сигналы своим людям. Вы всерьез считали, что подмога доберется сюда скорее нас?

— Я же говорил, — с досадой прошептал Фьорд, в следующую секунду повалившись вместе с Мелиссой на дно лодки, резко задравшей нос: Оника успела среагировать на движения рук мага, распознав в них начало воздушной атаки, и воздвигла между собой и нападающим водную преграду, вмиг обратившуюся в лед. Воздушные лезвия напоролись на лед, дробя и кроша его. За один удар неприятеля стена льда была разрушена, но на ней клинки воздуха потеряли свою силу, не причинив магам вреда.

Люфир не стал дожидаться второго хода укротителя воздуха и, вскинув лук, выпустил стрелу. Объятая переплетением красной и синей нити, она пронеслась сквозь осыпающийся лед, манимая близкой целью. Мага не уберег даже плотный щит из вращающихся потоков ветра, не сумевших отклонить стрелу от заданной траектории ни на миллиметр. Стрела пробила правое плечо мага, словно пузырь с водой, войдя в него по самое оперение и заставив мужчину упасть на одного колено, схватившись здоровой рукой за кристалл, чтобы и вовсе не быть сброшенным с платформы в воду. Белая ткань у плеча покраснела, на прозрачную плиту упали алые капли.

Перебарывая боль, маг вскинул голову, отыскивая свою цель для яростного нападения. Его взгляд словно магнитом притянули наконечники двух стрел, одновременно заложенных на тетиву и направленных на него.

— Спокойнее, — холодно произнес Люфир, следя за неприятелем и его спутницей, не отличавшейся особой отвагой, или же обладавшей достаточной рассудительностью, чтобы не бросаться в бой столь же опрометчиво. — Одно движение, и я снесу тебе голову. Зачем она, если ты даже не слушаешь, что тебе говорят?

— Ты не успеешь справиться с двумя. Эни! — мужчина окликнул напарницу, что была явно моложе него и куда нерешительнее.

— Спокойнее, — твердо повторил Люфир, пронзив взглядом застывшую в стороне светловолосую девушку. По всей видимости, она не одобряла агрессии спутника, предпочитая словесное разрешение конфликта. — Ты не только глух, но и слеп? Две стрелы, один выстрел. Думаешь, я не успею? Мы всегда можем это проверить, только дай мне повод.

— Довольно, Осла! — мужчина только раскрыл рот, чтобы ответить, но девушка резко оборвала его. — Преимущество на их стороне. Говорите, зачем вы ищите Кочевников.

— В Огнедоле ныне тяжелые времена для магов. Грядет восстание, — заговорила Оника, получив одобрительный кивок Люфира, так и не опустившего лук. — Силы Небесных Кочевников могут спасти многие жизни собратьев. Но мы будем говорить об этом только с вашим правителем.

— Не вздумай, Эни! Они приведут в наш дом Орден и Церковь! — Осла зажимал рукой кровоточащую рану.

— Именно поэтому мы отведем их в Гнездо, где Децемвират решит их участь, — не терпящим возражений тоном сказала Эни, переведя взгляд с Ослы на Люфира. — Опусти свой лук, Люфир.

— Я предупредил о последствиях неосторожных действий, — ответил лучник, выполняя просьбу Эни.

Девушка подлетела к лодке и ступила на ее борт. Притянув к себе летающую платформу, Эни отстегнула от нее цепи с кристаллами, и прикрепила их попарно на корме и носу лодки, после чего уселась на дне, положив рядом с собой прозрачную пластину.

— Вам всем лучше опуститься вниз, чтобы лишний раз не нарушать равновесие. Осла, возвращайся первым, я — следом за тобой.

Оника и остальные поспешили последовать совету Эни. С тихим хлюпаньем лодка оторвалась от воды, плавно взлетая в воздух.

В скором времени водяная гладь вернула себе утреннюю безмятежность, оставив единственный след пребывания магов — лежащую на поверхности тонкую нить, оборвавшуюся, когда Оника создала стену льда, и ведущую к стреле, пронзившей дно.

Лодка уверенно поднималась вверх, туда, где буйствовали холодные ветра, раскачивавшие из стороны в сторону не предназначенную для полетов посудину.

— Сначала волны, а теперь еще и это, — судорожно вцепившись в руку Фьорда выдавила Мелисса, косясь в сторону синей бездны за бортом. — Похоже, я боюсь высоты.

Мелисса зажмурилась, когда лодка нырнула в густое облако и, преодолев его, прекратила головокружительный подъем и плавно поплыла над простирающимся до горизонта белоснежным океаном. Облака, местами испещренные красными и золотыми трещинами, собирались в завитки и комья, укрывая собой все вокруг. Ветер ткал из податливой материи гротескные скульптуры, нависавшие одна над другой и заставлявшие магов чувствовать себя крошечными букашками у стоп гигантов.

— Восхитительно, — прошептала Оника, опираясь руками о борт лодки и с восторгом разглядывая открывшийся взору бесконечный мир поднебесья. В отличие от Мелиссы, ее не пугала высота и резкие порывы ветра.

Лодка приближалась к гигантскому скоплению облаков, уходящих далеко вниз и еще дальше вверх, нависая над остальными хлопьями молочной пены величественным изваянием. Маги поежились, когда их окружил густой влажный воздух, а обозримое пространство уменьшилось до крохотной области вокруг.

Границы мира расширились так же быстро, как и сжались, вышвыривая лодочку под ноги гигантского парящего острова. От зависшей в воздухе глыбы, казалось, не знающей конца, отходили вверх пять толстых цепей, ведущих точно в центры сторон рамы, имевшей форму пентагона. Такие же цепи тянулись выше к еще более широкому пятиугольнику. Завершали конструкцию десять гигантских мерцающих кристаллов, прикрепленные цепями к углам каждой из рам, удерживающие остров в воздухе.

Невозможно было различить, из чего сделаны сами рамы: тонкие перемычки укутали одежды из зеленых садов, корни которых свешивались кудрявыми локонами. Лианы плюща оплетали цепи, карабкаясь по ним вверх и вниз. Все это вместе превращало остров и окружавшие его пентагоны в мистического зеленого духа, бороздящего небесную ширь.

Сам остров изобиловал лугами и раскидистыми садами с невысокими деревьями, увенчанными густыми широкими кронами. Над деревьями-карликами возвышались истинные гиганты, у подножья которых ютились невысокие белые строения. Округлые дома, похожие на застывшие в зеленых льдах пузыри воздуха, прятались в развилках ветвей, а стволы были увешаны замысловатыми ожерельями лестниц. В самом центре острова стоял слепящий глаза дворец, высшей точкой которого была башня, возносившаяся над всем островом вершиной, имевшей десять расположенных строго по кругу зубцов странной формы.