Лучник кивнул в знак того, что понял поставленную задачу.

— А что Фьорд? — Оника вспомнила про своего нерадивого спутника.

— Фьорд отправится с вами, разумеется. Здесь он ни к чему, а вам пригодятся умения огненного мага. Думаю, не стоит объяснять: чем меньше он знает, тем лучше. Это касается и вашей скорой отлучки из-под надзора Ордена. Пусть это будет приятным сюрпризом. И еще, Люфир, замени жука Оники на свою пустышку. Если что-то пойдет не так, вам понадобится подготовленный к сражению маг-отступник. На этом, похоже, все.

Когда чай в чашках закончился, а Оника вновь ощутила силу стихий и была готова к возвращению в камеру, Командор окликнул их.

— Берегите друг друга. И возвращайтесь.

Люфир кивнул. Оника ободряюще улыбнулась.

Фардн остался стоять одинокой фигурой в потоках света, льющихся из окна. Они прожигали желтые пятна на разложенной на столе карте и тонули в зеленых недра камня, скрывающего лицо Командора. Заблудившийся блик воспламенил веру в сердце Сапфировой Маски, пробуждая ото сна старый мятежный дух.

Восходящий лес был единственным, что ограждало остальную часть материка от гигантского ожога, увенчавшего восточную часть континента. Колючий кустарник сшил резкими неровными стежками в единое полотно зеленую гладь дубняка и пересушенную кожу каменной пустоши. Дальше на восток плоть материка расходилась семью глубокими трещинами-каньонами, меж которых затесались оные поменьше.

Когда-то давно, что и не счесть прошедших с тех пор веков, Проклятый, одержимый жаждой разрушения, обрушил на Огнедол всю подвластную ему мощь океанских вод, желая стереть с лица земли села и города, вырвать с корнем кряжистые дубы и сбросить их в западные воды. Маги, осмелившиеся бросить вызов своему покровителю и учителю, разверзли земную твердь, поглотившую кипящие воды гигантскими ртами.

Те времена давно минули, но рваные раны на теле Огнедола, словно от удара лап гигантского трясинного кота, по-прежнему смотрят в небо широкими ущельями, протянувшись с севера на юг. Их внутренности раздуваются от ветров и вымываются частыми теплыми дождями, оставляющими на склонах белесые разводы.

Их было шестеро: четверо магов Ордена, несущих слово смирения своим собратьям, не отринувшим темный дар Проклятого, и двое заключенных, вступивших на тропу борьбы за право всех укротителей стихий избавиться от порочного клейма. Их путь лежал на северо-восток, в обход первого каньона Спасения, к воротам Казематов Ордена, где были укрыты от мира мятежные маги, отказавшиеся очистить свои души, служа Всевидящей Матери.

Жаркое солнце жгло камень и лица путников, в попытках оставить по себе неизгладимый след, прежде чем уступить место проливным осенним дождям. Небо покатым куполом взирало на крохотных людей, следующих своему пути, начертанному на потрепанной карте, лежащей в заплечном мешке.

Когда отряд приблизился к краю каньона, изжаренный светилом камень взбунтовался под толстыми подошвами сапог, пытаясь сбросить незваных гостей в пропасть. Четыре грубо вытесанных глыбы, каждая из которых предназначалась своему магу Ордена, идущей на нерест рыбой вынырнули из недр каньона, рассекая густой воздух.

Удар воздушной волны сбил Люфира с ног, прежде чем там, где он стоял, пролетела многотонная глыба. Земля под лучником распалась на части, будто мякоть горячего пирога, увлекая того за собой в пропасть. Не размышляя о том, что происходит за ее спиной, Оника метнулась вслед за Люфиром, стараясь сохранять равновесие на оживших камнях. Ласточкой нырнув с крошащегося края каньона, девушка окружила себя и сорвавшегося вниз лучника сферой вращающегося воздушного потока, охраняющего их от мелких камней, опадающих следом. Сковавшие руки каменные браслеты не давали сбалансировать стихию, непослушно выбивающуюся отдельными струями из общего строя, и добиться лучшей защиты. С приближением к усеянному каменными глыбами дну каньона, Оника переместила воздушный щит вниз, спрессовав его и направив поток воздуха вверх, замедляя падение.

Коснувшись земли, девушка немедля взметнула облако густой пыли, полностью скрывшей их от взглядов сверху. Люфир поднялся на ноги рядом с Оникой, осматривая видимую часть каньона. Для имитации нападения мятежниками, знавшими, что он должен остаться живых, отправленный в полет магом земли камень летел слишком метко.

— Мелисса, стой! — выкрикнула Оника, становясь между соскользнувшей со склона девочкой, рядом с которой на управляемой каменной глыбе стоял Фьорд, и лучником. На лице Мелиссы, приготовившейся запустить в мага Ордена еще с десяток камней поменьше, появилось замешательство.

Оника повернулась лицом к Люфиру, делая взмах скованными руками, призвавшими воздушное лезвие, отрезавшее прядь собранных в хвост волос лучника. Еще один воздушный клинок пронесся меж ее рук, вспарывая незащищенную кандалами кожу. Пересушенный камень оросила кровь.

— В пещеру, скорее, — Люфир указал на дальнюю стену каньона. Тройка магов, не сговариваясь, бросилась вслед за ним.

Оказавшись под крутым сводом, Оника обернулась и успела призвать лихой ветер, скрывший под каменной крошкой капли крови, ведущие по следу беглецов, прежде чем Мелисса воздвигла толстую стену, полностью перекрывшую вход и погрузившую пещеру во мрак.

Роланту удалось защитить шедших рядом с ним магов от атаки мятежника, но эффект неожиданности сыграл свою роль, а когда члены отряда были готовы контратаковать, отступники исчезли в пасти каньона, а с ними и командир. Маг земли бросился следом, оседлав каменную плиту, словно подъемник заскользившую по отвесной скале, оставляя за собой дорожку из желтых клубов песка.

Ролант был постоянным спутником Люфира, сопровождая его везде и всюду, за исключением заданий, на которые лучник отправлялся один или в паре с Командором. Не смотря на крепкую взаимосвязь магов Ордена, Люфира в нем многие недолюбливали из-за его приближенности к Сапфировой Маски. И пусть на то были объективные причины, а лучник всегда чтил кодекс и никогда не позволял себе проверить, как много негласных привилегий ему дано, члены Ордена питали к нему неприязнь. Масла в огонь подливало и то, что никто из Смиренных в сущности не понимал силы, которой обладал маг. Все были уверены только в одном: стрелы, выпущенные Люфиром, пробивали любую броню и раскалывали камни; они могли пролететь против ветра сотни метров, прежде чем вонзиться в тело врага, чей силуэт едва маячит у горизонта.

Прорвавшись сквозь заслон из пыли, Ролант окинул взглядом дно каньона. Не обнаружив присутствия беглецов, маг исследовал место обвала вершины одного из склонов. Наклонившись, он поднял тонкую прядь волос, цвета воронового крыла, и нахмурился, разглядев частые пятна свежей крови.

— Ролант, ты сможешь найти их через камень! — его спутники спустились вниз. — Сапфировая Маска придет в бешенство, когда узнает, что мерзавец смог сбежать во второй раз.

«Вранье, — подумал Ролант, — Командор никогда не теряет самообладание».

— У них командир — вероятно, взяли его, как гарантию своей безопасности. Мы не можем рисковать его жизнью.

— Откуда тебе знать, что он еще жив? Эта сумасшедшая, о которой все говорили в Цитадели, она наверняка пришила командира — именно он смог справиться с ней.

— Ты где-то видишь тело? Его ранили. Если бы хотели убить, то уже сделали это, а тело бросили бы здесь, — Ролант окинул взглядом возносящуюся вверх каменную стену. Его взгляд замер на том самом месте, где минуту назад еще был вход в пещеру, теперь скрытый каменной плитой. Перед глазами Роланта стояла напавшая на их отряд у границы Восходящего леса спутница Фьорда, прикоснувшись к которой маг Ордена заработал обморожение руки, и Люфир, хватке которого девушка не оказала сопротивления.

— Хватит трепаться, найди их и покончим с этим!

— Или покончат с нами. Вас обоих не было тогда, когда мы брали эту девчонку и огненного мага. Она в одиночку расправилась с половиной группы, а сейчас у нее есть поддержка укротителя земли. У мятежников непременно должно быть средство, для обезвреживания Данмиру. И не забывайте про командира, чьей жизнью они не погнушаться шантажировать. Это изначально провальная затея. Мы вернемся в Цитадель и доложим Командору о случившемся. У нас достаточно людей, чтобы возобновить преследование после. Но Орден ничего не сможет сделать, если и мы не вернемся. Довольно споров. Все, что мы сейчас можем — это быть быстрыми, как никогда.