***

Трясущимися руками я поставил очередную засечку на камне. Ну или мне так хотелось думать. В темноте я видел плохо. Хотя за долгие дни мои глаза привыкли к непроглядной тьме катакомб, различать детали не получалось. Только очертания...

- Воды... воды... - проблеял кто-то неподалеку от меня. Да. Конечно. Воды... я бы сейчас отдал бы все хотя бы за каплю. Но мы уже вылизали даже раньше влажные стены до суха. Нет больше воды в этих проклятых местах. Мы обречены.

Сколько времени прошло, я не знаю. Месяцы, годы... Все это время мы под землей. Сражались. Твари лезли со всех щелей. Мы бились как проклятые. Коридор за коридором, подвал за подвалом... Все было залито черной кровью жуков вперемешку с нашей. Но нас было так мало. Они все глубже и глубже загоняли нас в подземелья. У нас не было еды, не было воды. Мы жрали ремни и свои сапоги. Мы даже жрали мертвых товарищей. Но никто не приходил нам на помощь. Мы были обречены.

На мое плечо легла тяжелая рука. Я так ослаб, что мне показалось, будто вся твердь обрушилась на меня. Я даже согнулся.

- Валир-сан. Они идут. Я слышу их, - заплетающимся языком проговорил мне на ухо Бортар.

- Нужно уходить... дальше.

- Некуда дальше идти. За ближайшей дверью - тупик, Валир-сан. Они все-таки достали нас.

Я ничего не почувствовал, когда Бортар сказал мне это. Я так устал и был так измучен, что мне было уже как-то все равно. Вера, надежда и прочие возвышенные чувства покинули меня. Все было все равно.

Где-то издалека донесся скрежет и приглушенное потрескивание. И эти звуки начали нарастать.

- Идут. Бери свой меч, Валир-сан. Пришло время последней битвы.

- Битвы... - пробурчал только я, сгибаясь за мечом. Однако подняться я уже не смог. Силы покинули меня. Тьма.

***

К исходу третьего дня на горизонте появились вершины Кряжистых холмов. За это время Лансель наткнулся еще на несколько разоренных деревень и ограбленный караван. Надо сказать, ближе к границе с Эратумом людей на дорогах стало гораздо меньше. Еще меньше он встретил их в полях. Некоторые из них были заброшены и поросли сорняками... Такое фермер мог допустить только в одном случае - если был мёртв.

Уже ночью Лансель оказался у подножий холмов, на старой шахтерской дороге. Примечательно, что несколько телег, полных руды, стояли без всякого присмотра у обочины. Затем еще и еще. Некоторые даже были перевернуты. И странная тишина стояла, масляные фонари почти у самых рудников не горели. Ланс, конечно, здесь не был раньше, но в Горах Раздора приходилось бывать очень часто. И даже там, на линии фронта, такого разгильдяйства никто не допусках. Хотя за день рудники могли перейти из рук в руки несколько раз.

Подсобная конюшня была пустынна и покинуты. Ни животных, ни лошадей. Привязав коня, Лансель собрался было уже пойти дальше пешком, как неожиданно у ворот обнаружил... широкого низкорослого воителя. В поросшем волосами рту торчала бойко дымящая трубка, а из-под кустистых бровей на Ланселя смотрели проницательные глубокие глаза. Сам воин был одет в добротную кольчугу с мощными наплечниками, многоугольный шлем, а в руках он держал ружье. На поясе шириной в ладонь помимо табачного кисета, подсумков, поблескивали два топора. Гном. Неожиданный гость в этих землях.

Лансель медленно опустил руку на эфес полуторного меча.

- Не дури, - басисто посоветовал незнакомец, направив на своего визави ружье.

- Кто ты? - пытаясь выиграть время, спросил Ланс.

- Ты не похож на горняка, - вместо ответа резюмировал гном. - И не похож на стражника. Скорее разбойник или наемник.

- Да ты тоже как-то не очень похож на работника с гор.

- Но всяко лучше тебя разбираюсь в рудном деле, человек, - фыркнул низкорослый воитель. - Чего здесь шаришься?

- Вообще-то искал ночлег...

- Ага. А я на самом деле стройная эльфийка. Ты здесь давно?

- Вообще-то только прибыл...

- Откуда?

- С востока.

- Ага... Наемник.

- С чего ты взял? - удивился Лансель.

- Либо дезертир. Что очень даже возможно.

- Ты принципиально не отвечаешь на вопросы? - начал злиться Ланс.

Гном что-то пробурчал себе под нос и ответ дуло ружья в сторону от Ланселя, однако тот не сомневался - стоит ему сделать хотя бы одно неудачно движение и гном успеет среагировать. А уж с такого расстояния ни один доспех не удержит пулю. Гномьи хлопушки славились своей бронебойностью.

- Да, дезертир, - впустив клуб дыма, резюмировал гном и предупреждая вопрос Ланселя продолжил: - Никто так из свободного люда не вяжет ремни. И уж тем более не чистит кольчугу под панцирем. Это я, парень, знаю отлично. Я с наемными ублюдками провел гоны в землях Фатума, пока ваш молодой король не надрал нам задницу в лесу Ош. Затем ходил уже в ваших сотнях. И знаю, как вас там гоняют за чистку амуниции. Так что тебе надо бы подумать о том, чтобы убраться из Ильдена. Я так понимаю, ваш король скоро начнет воздаяние всем, кто не был верен.

- Да плевал я на него... - лицо Ланселя перекосило.

- Ого. Звучит личной обидой. Ты служил кому-то из восставших лордов? - хмыкнул гном.

- Да какое тебе дело? Если хочешь стрелять - валяй. Если нет, то дай пройти.

- Значит ясно. Личная обида. Но пока что ты не бегаешь в поисках способа отомстить. А шаришься на другом конце Королевства. Кажется, решил теперь поискать способа пожить ради себя, верно? Ага. И, наверное, наведался в Арвиль, где сидит Юнус.

- Какой же ты сообразительный... - съязвил Лансель. Честно говоря, был вариант резко присесть и броситься гному в ноги. Но чертов коротышка держал ружье так, что дулу его смотрело Лансу в пояс.

- Короче, парень, - пыхнув несколько раз, пробормотал гном. - Мне платят за информацию. Нужно посмотреть, что здесь и как и доложить Юнусу. Думаю, если ты договорился также, то можем вместе проверить рудники и в два раза безопаснее вернуться в Арвиль.

Лансель откровенно изумился такому предложению.

- А если Юнус решит разделить оплату? - вырвалось у него.

- Так ты согласен или нет? - гном откровенно и совершенно безобразно отказывался отвечать на вопросы.

- Мне кажется, не очень-то много у меня выбора.

- Славно. Коняку своего оставь здесь. Только особо ценное все же бери с собой. Здесь не только мы одни, - прогудел гном, а потом неожиданно дернулся и замер. Трубка выпала из его рта.

Лансель не сразу понял, что изменилось, он сделала пару шагов по направлению к гному, как увидел, что глаза его неожиданного напарника странно бегают то к носу, то ко лбу. Кажется, он пытается дать какой-то знак...

- Вонь гномьего табака можно учуять за километры, - раздался голос третьего участника ночного разговора. Лансель и так и замер. Только сейчас он заметил, что кто-то стоит за спиной гнома.

- А духи эльфиской девицы так сразу и отличишь от конского навоза, - не остался в долгу низкорослый воин.

- Ну-ну. Полноте, гноме. Никто не хотел тебя обидеть. Я лишь констатировал факт. Давай, двигай вперед, ближе к человеку. И без резких движений. Ты не успеешь развернуть свой прекрасный толстый зад, как я воткнут клинок глубокого тебе под череп.

Когда гном приблизился к Лансу, тот наконец смог разглядеть очередного нежданного гостя. Им оказался закутанный в темный плащ эльф с длинными серебристыми волосами, связанными в изящный хвост высоко на затылке. В одной руке он держал тонкую рапиру, а в другой - ручной двухзарядный арбалет. Последний как раз был направлен на Ланселя.

- Так, молодец, теперь отбрось ружье в сторону, - приказал эльф.

- Я скорее сдохну, - прорычал гном.

- Это я могу очень даже устроить, если ты не подчинишься, - хмыкнул представитель перворожденной расы.