Крепость Четырех Ветров

***

Узкое лезвие красты мога прошло всего в нескольких сантиметрах от смотровой щели моего шлема - я просто оступился в небольшую ямку и под тяжестью доспеха чуть отклонился назад. Это спасло мне жизнь и дало время увернуться.

Отскочив вправо от стены, к которой меня прижало проклятое насекомое, я сделал резкий выпад - промахнулся! Паук успел резво бросить свое трехметровое тело в сторону и увернуться, а теперь снова готовился к атаке, быстро семеня шестью лапками, покрытыми острыми гребнями отростков. В лунном свете гладкая броня начищенного до блеска нагрудника жука отсвечивала мне в лицо, а из-под узких прорезей его шлема на меня пялилось шесть пар красных глаз. В темноте они светились подобно огонькам.

Меня потряхивало. Несмотря на то, что бой уже шел второй день, я никак не мог прогнать страх. Слишком многого я насмотрелся за это время... Столько смертей, столько друзей я уже больше никогда не увижу!

Паук атаковал, издав звук, похожий на треск, но с более мягким, чавкающим окончанием. Я отбил два круговых удара жука и уклонился от выпада - гад метил мне в правый бок, где кольчуга уже была порвана. Отмахнувшись от мога, я снова сменил позицию, отойдя на пару шагов в сторону.

Где-то вдали раздавались звуки боя. Мне же на помощь никто не спешил. Неужели я остался последним на этом участке стены? Невероятно! Целых два десятка бойцов должны были отвечать за охрану!

Мысли вихрем неслись сквозь мое сознание, пока я внимательно наблюдал за пауком. Проклятье! Я не могу справиться всего с одной тварью! А если сейчас подоспеют его дружки?!

Мог бросился на меня, яростно размахивая своим ужасным оружием с широким лезвием и тонким острием. Признаться, хотя я следил за его движениями и прекрасно видел момент атаки, ничего предпринять не успел - только безвольно поднял меч для совершенно бесполезной защиты. Краста мога в этот миг уже летала на мою голову сверху вниз.

***

Солнце только-только поднялось из-за горизонта, когда Лансель въехал в деревню Арвиль. Хотя нет. Вряд ли просто деревню - она была обнесена частоколом, по бокам от ворот над землей нависали дозорные вышки, а из-за зубчатых бортиков последних поглядывали хмурые лица с шлемами на челе и арбалетами наизготовку. Такого обычно не встретишь в деревнях. Арвиль больше смахивал на районный центр, привычный для восточных областей Королевства Ильден.

Вход ничто не загораживало - одетый в боевые доспехи воин проехал через распахнутые ворота на своем вороном коне без всяких препятствий. Его даже не окликнули. Однако без внимания точно не оставили - Ланселю не требовалось специально искать следящие за ним глаза, за многие годы военных походов и вылазок в стан врага он научился чувствовать присутствие соглядатаев без непосредственного контакта.

Стараясь лишний раз не нервировать местных, Лансель придерживал лошадь, заставляя ее идти медленно. Сам он безмятежно позевывал и время от времени поправлял золотистые волосы, глазея по сторонам. Шлем он предусмотрительно не стал убирать далеко, прицепив за ремешок к поясу.

От ворот вглубь деревни вела широкая грунтовая дорога. По обе стороны от нее стояли вполне добротные деревянные дома зажиточных фермеров, скорее всего сдававших свои наделы арендаторам. Надо сказать, редкое явление для последнего времени. Отгремевшая в Королевстве Ильден гражданская война почти не оставила незатронутых мест. Очень многое и многие были преданы огню и мечу. Но иногда попадались вот такие, как Арвиль, местечки.

Хотя, справедливо говоря, в Зеленых Лугах, что на западной окраине Королевства, боев почти не было. Разве что Соломенные Львы лорда вил Агнура потрепали заставу королевских воинов и обслуживающую ее деревню, да Мстители Дарио загнали пару сотен мятежников в ловушки, развесив на деревьях всех недобитых в бою воинов лордов.

А так... Зеленые Луга за время войны только еще сильнее разрослись в прямом и переносном смыслах. Подкопили жирок да золотишко. Но радости им это особой не принесло. Теперь жители этих счастливых земель кормили полстраны, поднимавшейся из пепла. Они же в большей части оплачивали зерном и золотом войну с Истангаром - по слухам, весьма успешную. Кесарь Айрон наголову разбил северян в двух сражениях у подножий Гор Раздора и на дуге реки Инцзи и теперь скорым маршем двигался к столице царства - Лимасу. В принципе, мало у кого уже оставались сомнения, что скоро территории Истангара пополнят состав Королевства Ильден наряду с обретшим свободу от некромантов Фатумом. Теперь, правда, те края принято называть Землями Солнца.

Понятное дело, что после возросшей нагрузки на кошельки, жители Зеленых Лугов стали больше беспокоиться за свое добро и подозрительнее относиться к заезжим незнакомцам. Среди последних было множество воров и разбойников с трактов, хотя и ставших на темный путь совсем не по своей воле: война многих лишил крова и родных, множество добрых воинов потеряли своих лордов и не примерились с новой властью. А куда же деться с ноющей болью или злобой унижения? Наиболее простой путь - в шайки или вольный промысел...

Однако Лансель совсем не помышлял о грабеже. Он всю свою жизнь честно исполнял взятые на себя обязательства и никогда не зарился на чужое. Даже в свои ратные времена из военной добычи он брал только то, что сам захватил в поединке. А наворованного ему никогда не нужно было. Так его воспитали суровые рейнджеры, несшие свою нелегкую службу на беспокойных границах Королевства Ильден и редко задумывавшиеся о мирских благах.

Поэтому Лансель зарабатывал на жизнь хотя и мечом, но только по честному найму и за оговоренную плату. В принципе, он был хорошим воякой, и мог решить многие проблемы не жадных до денег людей. Но в своих деловых намерениях еще стоило убедить жителей Арвиля. Пока что прохожие от мала до велика провожали его подозрительными взглядами, а одна девушка, выглянувшая со второго этажа дома, в спешке захлопнула деревянные ставни. Да, примерно такая же картина была в каждом селении. Но ничего, они еще будут просить остаться.

Лансель проехал где-то до середины деревни, когда наконец-то заметил искомое - таверну. Именно там можно было собрать последние слухи и поискать работу.

У входа сидел мальчонка лет десяти в желтой рубахе не по размеру и холщевых шароварах. Заметив рыцаря, он в отличие от других детей Арвиля оживленно подскочил к Ланселю.

- Сир? Вы к нам? Сир! Позвольте я провожу в конюшню вашу лошадь.

- Постой, постой, малец! - улыбнулся Лансель. - Как же я отдам тебе своего скакуна, не зная, кто ты таков?

- Я Эрик, сир! Сын фермера Лангдока. Мой отец... несколько обеднел и теперь я подрабатываю у господина Борвиля, хозяина таверны, - с готовностью пояснил мальчишка и вытер нос рукавом. У него обильно текли сопли, наверное, простудился.

- Хорошо, Эрик. Но я хочу, чтобы ты проводил меня до конюшни. Я передам лошадь конюху.

- Я и есть конюх, сир. Не переживайте, я с трех лет общаюсь с лошадьми, все знаю о них. Вот, например, ваша порода из земель Шиванны, причем с истангарской помесью ларей, что разводятся на южных берегах Инцзи. Видите? Я не обманываю.

Лансель удивленно поднял бровь. А малец хорошо умел болтать для своих лет. Вообще, в Королевстве часто шутили по поводу умения жителей Зеленых Лугов заговорить зубы. Народ здесь жил деловитый, но прижимистый.