- Валир-сан, ты живой? - спросил он, подойдя поближе и склонившись надо мной. Его испещренное шрамами лицо с седой бородой выражало беспокойство.
- Кажется, да... - пробормотал я, принимая руку варвара. Когда я встал, земля перед глазами заходила ходуном. - Ого-го...
- Кто-нибудь еще остался? - придерживая меня, спросил Кувалда. Этот здоровяк, если захочет, легко понесет меня одной рукой прямо в доспехах.
- Римм и Александр погибли. Я свалили четерых могов. А где остальные я не знаю. Я спал, когда все началось. Мой десяток...
- Все погибли, - покачал головой здоровяк. - Я пришел проверить живых. Идем, мы отступаем ко второй линии укреплений...
- Ко второй? Но почему? - пробормотал я, но варвар не ответил. Вскоре я все понял сам.
Примерно в двух сотнях метров от места, где меня забрал Кувалда в стене зияла огромная дыра. И ее не пробили снаружи - сделали подкоп снизу, и груды камня развалились сами по себе. Проклятые жуки ворвались в крепость из-под земли!
Вокруг огромной ямы лежало множество тел - моги вперемешку с людьми. Несмотря на темноту, я узнал несколько знакомых лиц, теперь уже белесых и безжизненных. Мои сослуживцы, только вчера с ними играли в кости. Боги...
- Видимо, в момент тревоги все прибежали сюда. А ты пока проснулся... - говорил Кувалда, продолжая поддерживать меня. - Не вини себя Валир-сан, ты законно спал не в свою смену.
Я прикусил губу. Да нет, я задрых во время своего дежурства по договоренности с Риммом. Так, в принципе, все делали. Но это точно было против всяких правил. Знай бы это Кувалда, так и придушил бы меня своей огромной лапой. Но со здоровяком у меня были хорошие отношения - пару раз ходили на вылазки, я себя трусом никогда не показывал. Вот добрый по душе и немного наивный варвар даже не допускал мысли о моем... ну так скажем...
А вообще я был рад, что заснул.
- Кто-нибудь выжил? - спросил я, продолжая свою мысль.
- Несколько тяжело раненных, но они не доживут до рассвета. Тебе очень повезло, Валир-сан.
- Спасибо, Бортар. Дальше я сам пойду. А куда делись моги?
- Наш чародей затопил их туннель - они перестал ползти и пока не атакуют. Но оставаться на этой части укреплений опасно. Теперь для них отличные ворота для наступления. Надо идти наверх.
Я непроизвольно кивнул, глянув на величественные стены второй линии укреплений. В отличие от первой, окружавшей возвышенность, они располагались уже на склонах холма и были в три раза выше первых, служивших, скорее временной мерой сдерживания неприятеля. Настоящее же часть Крепости Четырех Ветров начиналась именно со второй линии. Там еще наши прадеды держали оборону против жуков... Хотя стоило ли восхищаться высотой стен, когда враг не пытался перелезть их, а полз под ними? Беда... А я собирался в следующем году просить о переводе. Дожить бы теперь.
***
Если бы Лансель предусмотрительно не попросил хозяина таверны отправить кого-нибудь разбудить его, он бы не встал до вечера. Последние задания соседней деревни и ночной переход серьезно подточили его силы.
Почему надо выходить на задание ночью, а не днем? Потому что в ночное время проще передвигаться незамеченным. Однако с заходом солнца бандиты тоже вылезают из своих лесных логовищ. Как бы не нарваться....
Наскоро умывшись в тазу холодной воды, Лансель надел доспехи, собрал заготовленный для него паек и спустился вниз. Юнус сидел все на том же месте, продолжая внимательно вчитываться в свою книгу на столе и курить трубку.
За другими столиками сидели новые посетители, судя по кожаным курткам с широкими холщевыми шароварами - местные работяги. В Зеленых Лугах зажиточные фермеры довольно часто прибегали к услугам наемных работников. Однако помимо батраков в дальнем от Юнуса углу сидела тройка замотанных во множество разноцветных тряпок людей. Они склонились над столом и о чем-то перешептывались.
- Эти вон, тряпочные, кто такие? - поинтересовался Лансель, кинув трактирщику монету за кружку эля.
- Купцы из Эратума, - улыбнулся хозяин. Его хитрые глазки намекали на плату за дополнительную информацию.
- Понятно, - буркнул Лансель, приняв кружку пенного. Такого ответа ему было достаточно. Чего бы не забыли здесь гости из страны платков и тюрбанов, Ланселя это не касалось. Да и что такого в них? Зеленые Луга очень близко примыкают к Эратуму, а там чуть ли не каждый второй - торгаш.
Осушив кружку за пару-тройку глотков, Лансель подошел к Юнусу. Тот зыркнул исподлобья на Ланселя, чмокнул губами и вытащил из-за пазухи мешочек с золотом. Лансель хмыкнул, уселся за стол купца, развязал мешочек, сосчитал все монетки до единой, не забыв проверить их на качество металла зубами, и без лишних прощаний со своим нанимателем, вышел из таверны.
Эрик уже стоял с конем Ланса у входа и гладил его по шее.
- Ты его что, здесь так и продержал? - нахмурился Ланс.
- Нет, сир. Отец предупредил меня, когда подготовить вашего скакуна, - ответил мальчика и улыбнулся.
Лансель взял коня под узды, посмотрел в его довольные глаза, похлопал по накормленным бокам и согласно кивнул. Мальчишке он вручил целый серебряный.
- Держи, это за старательность. Когда приеду, заработаешь на мне целых три. Планирую у вас задержаться, - сказал Ланс и направил коня прочь из деревни.
Эрик же грустно вздохнул. За последние две недели он повидал около двадцати рыцарей, и еще никто из них не вернулся.
***
Широкие и пологие поля Зеленых Лугов встретили Ланселя молчанием и легкой прохладой неназойливого ветерка. Рыцарь ехал неспешно - если очень постараться, он может добраться до Кряжестых холмов к утру. Но в спешке можно пропустить стрелу в лоб.
Сейчас Ланселю необходимо преодолеть равнинную часть Лугов, чтобы к ночи попасть в лесистую местность и смешаться с зарослями. Ехать с тридцатью золотыми во всех смыслах было опасно, но оставлять добро в деревне все равно некому. Поэтому если кто из местных приметил их с Юнусом расчеты, стоит побыстрее скрыться. Но нестись во весь опор тоже чревато...
Хотя к чем у все эти размышления? Ланс в большей степени полагался на чутье, чем на разумность своих действий. За время множества битв и стычек он хорошо понял границу ценности ума. Иногда в груди щемит так, что лучше поступать как кажется, чем думается.
Шел уже второй час, как Лансель покинул город, когда где-то неподалеку раздались душераздирающие вопли. Ланс инстинктивно пришпорил коня, намереваясь убраться подальше, но крики (судя по всему женские) были настолько пронзительные, что сердца старого воина не выдержало.
Ругая себя за глупость и пустое, бессмысленное следование прежним идеалам, Лансель во весь опор бросился в сторону кричавших людей. Сколько его могло ждать там врагов? Что он сделает? Непонятно... Но многолетнее служение в Землях Огня приучили Ланселя больше думать о других, чем о себе. На ходу надевая шлем, вскидывая щит и вытаскивая меч, Лансель думал только о том, чтобы успеть. И он успел.
Вокруг костра кружило несколько всадников. Они угрожающе тыкали копьями в сидевших рядом с огнем людей и громко смеялись. Одно тело лежало не земле неподвижно. Чуть поодаль стояла груженая повозка с двойкой тягловых лошадей, беспокойно топтавшихся на месте.
Кружившие рядом с костром люди так увлеклись своим занятием, что совсем не заметили приближения Ланселя. Тот налетел на одного из них, срубив тому голову, и сбив щитом шлем со второго. Третий умудрился ткнуть в Ланса копьем, но его удар прошел вскользь по доспеху. Лансель резко остановил коня и рубанул наискось своего врага по голове. Оглушенный, тот упал на землю. Четвертый всадник, быстро оценив ситуацию, решил как можно быстрее ретироваться, бросившись улепетывать в ночь. Остававшийся в седле его товарищ попытался было последовать за ним, глупо завывая, однако Лансель настиг его и пронзил буквально насковозь. Быстро спешившись, бывший дружинник добил оглушенного врага ударом в шею.
