Спасенными оказались семья купца. А точнее его жена, сын и дочь лет пятнадцати. Сам же купец был убит ударом копья одного из нападавших. Ланселю стоило немалых трудов успокоить стонавших женщин и привести в чувство парня. Тот достал из повозки отца бутыль с вином и пил, пока все же смог отвечать на вопросы.
- Это были стражники из деревни. Мы наняли их, чтобы они сопроводили нас в Грог - деревню неподалеку, сир, - бормотал юноша. - Однако стоило нам остановиться на ночлег, как эти сволочи приказали отцу заплатить им полную стоимость. Он отказался и тогда они его убили.
Лансель внимательно осмотрел убитых. У всех них были нашивки Солнечного Королевства на кожаных нагрудниках. Вот дела... Теперь его еще и преступником объявят.
- Так, малец, меня ты не видел. Забирай тело отца, сади женщин на лошадей и уходи отсюда как можно скорее. Я проведу тебя в окрестности Грога, я был там не так давно. Скажешь, что на вас по пути напали разбойники. Удачно подоспел патруль из ближайшей деревни, прикрывший ваше бегство. Как могли - унесли ноги. Что там случилось дальше не знаешь.
- Но если... - задрожал юноша, однако Лансель перебил его:
- Никаких если. Тот, что сбежал, расскажет о нападении примерно также. И скажет, что вас либо убили, или еще что-то стряслось. Понятно?
- Да, - кивнул юноша.
- Тогда делай все быстро. Я помогу положить отца в телегу. И ради бога, попроси уже мать заткнуться. Нас слышно во всей округе.
До Грога они добрались до восхода, благо деревня была совсем неподалеку и нападать на них больше никто не стал. Хотя пару раз Ланс слышал конский топот где-то в темноте, всадники так и не появились.
Ланс оставил несчастную семью еще раз повторив наставление подростку. Парень в отличие от матери держался молодцом, хотя и глаза блестели от слез. Однако больше ничего для них воин сделать не мог. Да и вообще надо думать, отправляясь ночью с товаром в поездку. Хотя... Они ведь наняли охрану...
Уже ближе к рассвету Лансель набрел на полуразрушенную дозорную башню - от нее осталась только угол стены в два этажа и едва живая лестница, ведшая от земли на когда-то существовавшие ярусы. Хватит, чтобы прикрыть коня за камнями и прикорнуть в углу.
Привязав коня к одной из торчавших балок и скормив ему пару яблок, Ланс не без труда забрался на второй этаж, осмотрелся. С разрушенной стороны открывался вид на скошенный луг с торчавшими то тут, то там аккуратно связанными снопами и упиравшийся в ряд поросших травой холмов. Скорее всего за ними лежала деревня, хотя дыма от хибар видно не было.
Выглянув в окно сохранившейся стены, Ланс увидел перекресток дорог посреди терявшегося за горизонтом поля, на границе которого стояли руины еще одной старинной башни. Таких было великое множество на всем западе Зеленых Лугов. Некогда эти земли принадлежали Эратуму, пока Королевство Ильден в многовековых войнах не отбило себе плодородные земли. По сути, до Земель Огня именно Зеленые Луга были центром противостояния молодого королевства полуэльфов с соседями. Война не угасала ни на миг. Прошло почти триста лет прежде чем богатый Эратум пришел в упадок и не смог более защищать свои границы, откатившись за полуостров (южная оконечность Зеленых Лугов острием "кинжала" выступала в Ирийское море.
Вдохновленный своими не самыми скудными знаниями истории Лансель раскинул походную подстилку, пропитанную особыми растворами, не позволявшими холоду проникать через ткань, развернул одеяло с туго напитанным пухом, и хотел было уже прилечь, когда совершенно случайно посмотрел в окно. И увидел, как на перекрестке дорог сошлись две группы всадников человек по десять. Все они были без нашивок и опознавательных знаков, хотя... нет, подождите. У одного из наездников из-под кольчуги торчала зеленая туника. Обычно такие раздают стражникам в местных землях. Впрочем, это ни о чем не говорит. Мог снять с убитого или купить у не слишком внимательного к вверенному имуществу фуражира.
О чем говорили всадники Лансель не слышал. Но зато хорошо разглядел двух главарей - они в основном беседовали друг с другом, активно жестикулируя руками. Один из них был одет в туго завязанную черную куртку с капюшоном - на другом поблескивала в лучах восходящего солнца добротная кольчуга и глухой шлем. Кстати говоря, разница между говорившими примерно была такая же - одни были одеты в тряпки, а другие - в доспехи. А что если...
Неожиданно две группы всадников резко развернули коней в противоположную друг от друга сторону и стали галопом удаляться. Ну и хорошо. Лансель просиял - совладать с ними у него не было никакой возможности. И пусть занимаются своими делами без него. Ему неинтересно и думать ни о чем он не хочет! Вот. Однако на всякий случай надо скинуть сторожевик.
Лансель достал из поясного мешочка маленький красный шарик, подкинул его, словно пробуя на вес, и кинул его метрах в десяти от башни. Алый всполох возвестил о том субстанция шарика смешалась с воздухом. Теперь вокруг башни, примерно в радиусе двадцати метров, разольется невидимый газ. Он будет держаться почти сутки. Если кто-нибудь попробует пройти через эту завесу, то частички вещества начнут быстро расширяться с ужасным воем. Проснуться от такого не сможет только мертвый. Впрочем, продавцы этого чуда не совсем были в этом уверены. В общем, штука знатная. Причем не реагирует на мелкую живность и насекомых. Так что спать можно было спокойно.
Положив у изголовья меч с кинжалом, Лансель кое-как пристроил голову на походной торбе, скинул сапоги, и накрылся одеялом. До полудня он должен отдохнуть. А дальше будет видно. Сморило его быстро, однако поспать удалось совсем немного.
Вырвал из сна его тот самый вой... Резко вскочив, Лансель спросонья совсем забыл про кинжал, несколько секунд без толку крутился на одном месте, затем правильная и быстрая мысль направила его к мечу, лежавшего в ножках у импровизированный кровати, а затем он стал осматриваться по сторонам. Долго искать нарушителя его спокойствия не пришлось.
Дело в том, что вою газа, который постепенно начал стихать добавились вопли девчушки в сером тряпичном платье. Такое ощущение, что на совсем еще юного ребенка просто нацепили мешок из-под картошки и препоясали веревкой. Хотя... так, наверное, и было. Ребенок вжался в один из кустов и кричал.
Лансель, не убирая меча быстро подскочил к своей незваной гостье.
- Успокойся, не кричи! - приказал он. Однако девочка не реагировала. Тогда Лансель взял ее за худую руку, рывком поднял её и уже сказал более внушительно: - Перестань кричать, я сказал! Тихо!
Как оказалось, совершенно вдрызг заплаканная сельчанка тут же замолчала и уставилась на здорового воина с полными ужаса глазами.
- Вот так-то лучше. Ты что здесь делаешь так рано? Говори!
- Я... я бежала.... - едва выдавила девочка из себя.
- Куда ты бежала? Где ты живешь?
- Де... деревня... за холмом... здесь, - ребенок весь дрожал от страха.
- Ну и чего ты из неё бежала? - хмуро поинтересовался Лансель.
- Ба... бандиты... Напали... Они хотели меня... меня... - глаза девочки снова наполнились слезами.
- Не реви. Я не вижу вокруг дыма. Может, это кто из воинов лорда приезжал...
- Нет. Это самые настоящие разбойники. На лошадях, ворвались утром, убили тятку Ломарака, жену его до смерти избили... Старейшину били. Велели добро выносить из домов и... девок вести.
- Так... - выдохнул Лансель. Что ж такое-то? Ему что? Никогда не светит зажить жизнью обычного наёмника? - И они еще в деревне?
- Да, сир... Я только что убежала...
- Я не сир... Ладно, значит, скоро будет погоня. А уж вой моей сигнальной ловушки вместе с твоими криками слышали все, - недовольно забурчал Лансель и направился обратно к башне.
- Тятенька, вы... вы не поможете мне? - вдруг крикнула ему в спину девочка.
Воин не ответил. Поднявшись к месту своего временного ночлега или скорее легкого дрема - судя по солнцу над горизонтом с восхода прошло не больше трех часов, Лансель быстро надел доспехи, опоясался мечом, подвязал торбу и остальные тюки к своему коню, и медленно повел его в сторону стоявшей, как вкопанная девочке. Надев шлем, он протянул её закованную в сталь руку.
