- Не понял. То есть вы собираетесь сдаться? - опешил Ланс.

- Вообще-то, я собираюсь заплатить вам едой и золотом, пока буду хорониться в склепах. А вы будете делать все, что захотите, чтобы сберечь мне зад. Ну и еще паре неудачливых вельмож, решивших скрасить моё подземное одиночество.

- Айрон не оценит этого, - покачал головой Ланс.

- Айрон вздернет тебя, дезертир, - хмыкнул комендант. - И не зыркай на меня так. Пока мою задницу не усадили в этот могильник, я десять лет сражался на богами проклятой Горе. Да, той самой, что еще Раздором кличут. Я строевую выправку отличу за сотни верст. Поэтому не вздумай судить меня. Меня бросили здесь. И пусть теперь катятся ко всем демонам. Моги и эратумские прихвостни будут здесь через пару дней. Уж бес его знает, как эти гады друг с другом поладили, тем более, что далекие предки первых резались с жуками насмерть. Впрочем, не важно это все. Капитан Гарло - последний герой в этой параше, будет вам командиром. Можете исследовать всю эту хренову гору, пока моги не начнут резню. Ну и дальше удержите их, покуда катакомбы надежно не закроют.

- Вообще-то мы еще не согласились, - покачал головой Элайджа.

- Ну а что вам еще остается? Можете пойти и показать задницы могам, чтоб они вас поимели напоследок. Не испытывайте моё терпение. Я даю вам золото, на которое вы променяли все, что имели когда-то или не имели вовсе. Так берите и не морочьте мне голову, забери вас демоны. Гарло! Проводи этих замечательных людей в подземелья, пусть посмотрят своё золото и заодно свои комнаты на будущие демон знает сколько дней!

Стук молотков оглушительно отражался от стен подземелий. Сотни умелых и не очень рук вбивали толстые гвозди, корректировали породу, укрепляли своды и перекрытия. Одна из частей многокилометровых подземелий Крепости Четырех Ветров превращалась в неприступную конуру, в которой очень скоро сможет укрыться совсем небольшое количество людей.

- И что эти рабочие? Надеяться, что смогу сбежать, когда все начнется? Или им дадут возможность скрыться в подземельях? - задумчиво проговорил Лансель, наблюдая за работой.

- Ты это, с ногами осторожнее, в той стороне - скелет, - буркнул гном.

Лансель дернулся, словно от удара и посмотрел в указанное Гнугниром направление. Действительно, лежали белеющие кости, а рядом с ним - лохмотья давно истлевшей одежды. Погибший солдат. Прогнившие надежды. Точно также, как они, оказался в ловушке и исчез. Пропал. Истлел.

- А насчет золота комендант не врал, - гном одобрительно кивнул на стоявшие в углу убежища сундуки.

- И где же он натаскал столько, сволочь? - покачал головой Лансель. На своем веку он много повидал командиров крепостей. Все, кроме лордов, в основном были бедняками.

- Комендант может быть и сволочь, но далеко не дурак, - сказал Элайжда, совершенно беззвучно возникший рядом с гномом и полуэльфом. Из тройки наемников он один вызвался разведать подземелья и пропадал нам последние несколько часов. - Он хорошо изучил историю последней битвы Крепости.

- Что там?

- Множество скелетов. Все залы завалены трупами жуков вперемешку с костяками людей. Бились тут, конечно, отчаянно. Но жуки лезли через стены, сквозь землю. Шансов скрыться не было ни у кого.

- А что изменилось теперь? - недоуменно спорил Ланс.

- Теперь комендант вшил в стены своего убежища стальные листы почти в ладонь толщиной. Такие жукам долго придется ковырять, - пробурчал гном.

- Стальные? Откуда такие деньги? - удивился бывший воин Ильдена.

- Ну... в Крепости много чего валялось бесхозно, - пожал плевами эльф. - Кроме того, здесь есть порт - все, кому не нужно было в Ильден, а требовалось попасть в Эратум или далее на север обычно пользовались этим портом. И, думается мне, комендант не сидел сложа руки, предаваясь унынию о печальной участи прежних защитников Крепости. Готовился, на всякий случай.

- Очень уж он удачно подгадал, - хмыкнул Гнугнир.

- Конура-то совсем маленькая, - посмотрев на ведущиеся работы, заключил эльф.

- Они закроют дверь, когда все начнется. Сомнений нет, - фыркнул гном. - Так что можно сейчас выкурить работников прочь и самим закрыться тут.

Лансель с ужасом посмотрел на гнома. Некоторое время он молчал, переваривая вместе с эльфом слова Гнугнира, а затем сказал:

- Нет, я так не могу.

- Боюсь, я тоже, - кивнул Элайджа. - Все же наемником я стал скорее из-за обстоятельств, не по убеждению.

Гном, раскурив трубку, пыхнул пару раз в лица своих товарищей.

- И что же, клянусь бородой, мне одному залезать в нору как трусливому гоблину? Вы из Гнугнира, сына Драмера, хотите труса сделать? - злобно забасил он.

- Нет. Твое предложение здраво и отвечает духу наемничества...

- А вот выкуси, - скрутив фигуру из трех пальцев, гном сунул её под нос эльфу. - Здравый ты наш. Раз вы такие смелые ублюдки, сдохнем все вместе. Труса решили из меня сделать!

- Ладно, ладно, бородатый друг, успокойся. Мы не так поняли твои слова, - примирительно подняв руки, молвил эльф, и незаметно подмигнул Лансу. Мол, лучше не продолжай: гномы - народ чудной.

Неожиданно к наемникам подскочил молодой полуэльф с длинными серебристыми волосами. На его лице застыл ужас.

- Сиры! - пробубнил он.

- Я тебе сейчас дам, сиры, - злобно рыкнул гном, хватаясь за топор.

- Тише, тише, друг гном. Наш солдат просто напуган. Что стряслось? - положив руки на плечи Гнугнира, спросил эльф.

- Там... там все началось, - заикаясь, возвестил полуэльф. Наемники переглянулись. Время выбирать закончилось.

С вершины дозорной башни, располагавшейся на третьей линии укреплений, с которой, очевидно, комендант с тоской взирал на "могильник" было хорошо видно то, что творились внизу.

- Боги! - вырвалось у Ланса, когда он поднялся наверх. Стоявший рядом с зубцами башни капитан Гарло, повернулся к нему. В его глазах был ужас.

Серая масса, кишащая, подобно муравьям в лесу, волнами накатывалась на совершенно беспомощно копошащихся у подножья холма людей. Невыносимый стрекот вперемешку с воплями людей и рыданиями, обрамлял потоки крови и внутренностей, фонтаном разбрызгивавшихся во все стороны. Страшное оружие могов кромсало беззащитных на куски.

- Мы не можем здесь просто так стоять! - заорал Ланс и бросился обратно к лестнице.

- Но что ты предлагаешь? - вцепился в его руку капитан.

- Воины, воины, слушайте все... - послышалось с площадки от деверей комендатской. - Встаньте на укреплениях третьей линии и защищайте нас, пока не будут закончены работы. Когда же все будет готово, мы вышлем за вами. И все надежно спрячемся!

Ланс только успел бросить презрительный взгляд на толстого коменданта, прежде чем грохнул выстрел и все вокруг заволокло дымом. Когда же дым рассеялся, то все увидели спокойно перезаряжающего ружье гнома с трубкой в зубах. А еще лежащего навзничь коменданта у дверей своего жилища.

- Командуйте, капитан, - спокойно сказал Элайджа. - Теперь вы здесь старший.

Гарло обвел неожиданно обретшим решимость взглядом своих людей, едва не дрожащих от страха, и весомо скомандовал:

- Батальон, слушай мой приказ! Вооружиться, построится в три шеренги. Движением справа, начнем спуск к первой линии укреплений. Задача - отбросить противника как можно дальше от второй линии, дать возможность выжившим проследовать в катакомбы. Вопросы? Хорошо. Не дрейфь, ядрена вошь! Мы здесь годы бетолку сидели. Пора как следует размяться!

Сказать, конечно, было гораздо проще, чем сделать. Совершенно расхлябанный, деморализованный и давно уже разучившийся воевать батальон бесполезной грудой обрушился на орущих от ужаса людей. Естественно, многие из солдат не преминули перенять настроение толпы и броситься прочь. Однако основная часть гарнизона выстояла, просочилась через толпу и вступила в бой с закованными в сталь могами. Ланс был в первых рядах, уведя за собой основную массу сил. В нем словно проснулось что-то... давно забытое, наверное. Азарт и кураж битвы. Когда все предельно просто и не требуется вопросов. Вот враг - бей. И уж тем более такого мерзкого.