Громкий хлопок вырвал Ланселя из пучины... чего? Мыслей? Наваждения?
Незнакомец в балахоне дернулся и стал заваливаться на бок. Ошарашенный Лансель повернул голову в сторону хлопка и увидел окутанного дымом Гнугнира с ружьем наперевес, затем повернулся к телу в балахоне. Тот дергался, продолжая держать в руках сферу. Теперь она уже полыхала алыми молниями, она требовала, он приказывла, она... Вспышка! Грохотом, боль! Лансель закричал и рухнул на колни. Кажется, он ослеп, оглох, боль...
- Ты в порядке? - спросил на ухо эльф.
Наваждение резко исчезло. Ланс посмотрел снова на сферу. Она была разбита пополам и теперь состояла всего лишь из тусклого и мутного стекла.
- Да, вроде бы, да... - пробормотал Ланс, с трудом поднимаясь. На него легла такая тяжесть...
И тут из глубины шахты донесся лязг железа и бренчание оружия. Гном, не мешкая, быстро и четко перезарядил ружье, эльф же поднял арбалет наизготовку и направил в сторону черного провала входа на рудники. И как раз вовремя - из тьмы вынырнули вооруженные до зубов люди. Все они были одеты так, словно их только что привели на ратное поле. Наемники, вне всяких сомнений. И их было много - они шли из глубины холмов один за другим
- Парни, мы просто решили посмотреть, что тут, - решил как-то выйти из ситуации Ланс.
- Да? А мы решили, что пришли умереть!- злобно и недружелюбно заявил ближайший наменик и сверкнул синим светом из глаз. - Хватай ублю...
Человек не успел договорить - грохнуло ружье гнома и наемник мешком свалился на землю. Следом щелкнул арбалет эльфа и еще двое наемников повалилось навзнич. Однако это никак не подействовало на остальных - с мечами на голо они бросились вперед. И у всех у них ярко светились синим светом глаза. Ланс, признаться, только успел достать меч и просто подумать о том, что умирать именно вот так не хочется. Однако в воздухе прямо перед наступавшими что-то заискрилось, ярко вспыхнуло и в нос ударило ясным запахом озона. Перед наемниками сверкало молниями целая грозовая стена.
- Бежим, это задержит ненадолго, - крикнул эльф, отбрасывая теперь уже ненужный разряженный амулет.
И три наемника, человек, гном и эльф, помчали прочь, молясь о том, как бы не навернуться на треклятом серпантине.
Добравшись до коня, Ланс запрыгнул на него, подсадил гнома и помчал вслед за эльфом, который несся прочь на своих двоих словно ветер, ни в чем не уступая скакуну Ланселя в скорости. Ясное дело, без магии не обошлось.
***
До Арвиля тройка наемников добралась к вечеру четвертого дня, опущенного Юносом Ланселю для выполнения задания. Сколько времени ювелир дал гному и эльфу Ланс не выяснил. После событий на рудниках, неожиданные соратники обменялись только подозрениями к их работодателю на одном из привалов спустя пятнадцать часов скачки по пустынным дорогам. А еще эльф подробно расспросил Ланса о том, что он чувствовал, взглянув на сферу. Признаться, мысли об этом не уходили из головы бывшего воина короля Ильдена. Настойчивый и убедительный голос, казалось, все еще шептал где-то на задворках его сознания. Он требовал немедленно подчинения, беспрекословного выполнения приказов. При этих рассказах эльф с гномом только обеспокоенно переглянулись.
Подъезжая к деревне, наемники сразу же отметили совершенно неожиданную деталь - столбы, на которых поскрипывая веревками, болтались разлагающиеся тела. Признаться, такую картину можно было увидеть еще в центральных землях королевства, но чтобы в Зеленых Лугах...
Лансель, как обычно в таких случаях, не стал уделять много внимания трупам, но уже перед самыми воротами деревни еще раз взглянул, скорее просто случайно. Сначала он просто увидел четыре посиневших тела в грязных лохмотьях с вывалившимися языками. А затем он увидел, что у одного из них нет ног. И вообще это девушка. А рядом с ней крестьянский парень... У него был отрезан нос, вырваны глаза и отсутствовала нижняя челюсть...
Ланс невольно остановил коня, не в силах оторвать взгляд от ужасной картины. Это же те самые крестьяне, повздорившие с сыном лорда. Он же их спас. Куда же они потом подались? Почему не убежали?! Почему?!
- Чего встал? Жмуров не видел? Давай веди, - пробурчал гном сзади Ланселя.
Наемник дернул поводья, но кровь от его лица отлила. Он был бледным как смерть. Этот факт не преминули отметить стражники у частокола, подозрительно на него покосившись.
У известной всем троим наемникам таверны их не встретил бойкий мальчонка, так услужливо ухаживавшей за конем Ланселя в прошлый раз. Пришлось привязать его у входа.
Войдя внутрь, Ланс сразу отметил странную пустоту в питейном заведении для вечернего времени - не было вообще никого. Только хозяин стоял за стойкой. Только в этот раз он не протирал посуду. А просто стоял с совершенно ровной спиной и смотрел на вошедших. Ни улыбки, ни приветливого взмаха рукой - на лице и в движениях тавернщика царило полное безразличное.
- Где Юнус? - сходу спросил гном.
- У себя, - холодно ответил хозяин.
- Зови. И пива, - буркнул гном.
- Сию минуту, - безразлично ответил тавернщик, равенулся на месте и отправился в кладовку.
- Странный он какой-то, - задумчиво проговорил эльф, усаживаясь на стол.
- Плевать. По пиву, деньги берем и разбежались, - недовольно пробурчал гном, раскуривая трубку.
Ланселю же было не по себе. Все внутри него просто кричало об опасности. Что-то не было не так. А уж картина на въезде... Если лордёнок где-то неподалеку, то обязательно нагрянет. Всяко в Арвиле множество его соглядатаев.
Хозяин долго не возвращался. Это стало беспокоить даже гнома, который переложил приставленное к столу ружье на колени. Эльф же достал арбалет и зарядил. Лансель же щит взял с собой в таверну и сейчас пододвинул его поближе. Воздух, кажется, начал звенеть от напряжения.
И тут дверь в таверну раскрылась и в неё ввалилось несколько вооруженных воинов. В том числе уже известный Лансу Агильт вил Гонтор. Его лицо было перекошено злобой и ненавистью. И ему не составило труда сражу же обнаружить Ланселья.
- Ты! - заорал молодой вельможа. - Хватай его, ребята!
Зашедшие вместе с сыном лорда воина сделали было пару шагов вперед, но в них неожиданно уставилось дуло ружья и взведенный арбалет.
- Не так быстро, ребята, - фыркнул гном, продолжая пыхтеть трубкой. - Еще шаг и как минимум один из вас свалится под стол с пулей. Кто желающий?
- А две стрелы точно уберут еще двух, - хмыкнул эльф. Слова наемников несколько охладили пыл воинов. От пуль и стрел в узком пространстве им деваться было некуда.
- Что? Да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Этот человек убил королевских воинов! - брызгал слюной Агильт.
- И? Я тоже. И немало. Только я не вижу на тебе ленты пристава, - громыхнул гном. - Ты просто дворянчик и прав у тебя вершить самосуд нет. Вали отсюда подобру-поздорову.
- Да я тебя сейчас, - взревел было Агильт, как неожиданно его отвлекло синее свечение со стороны стойки. Повернувшись туда, он уже не смог оторвать взгляд от бушующей пламенем и искрами сферы. То же самое случилось и с его спутниками.
- Не смотреть! - заорал эльф, когда Ланс уже собирался повернуться и посмотреть, что же так привлекло внимание оппонентов. Гном тоже было дернулся, но остался сидеть спиной. Эльф, прикрыл ладонью глаза.
- Вы не должны были вернуться, - зашипел голос со стороны кладовки. - Вы должны были пополнить армию Единых! - Ланс был готов поклясться, что это немного измененный злобой голос принадлежал Юнусу!
- Вот сволочь, так и знал. Тикаем, - рявкнул гном, вскакивая со своего места и бросаясь к выходу, по пути расталкивая вставших как истуканы Агильта и его свиту. Ланс вместе с эльфом бросились за ним.
- Взять их! Не дать покинуть деревню! - заорал ювелир, и за спиной убегавших наемников послышался топот множества ног.
