Одно преимущество в моем статусе нравилось чрезвычайно – мне никто ничего не запрещал. Объективности ради нужно сказать, что толком мной никто и не занимался. Как, впрочем, и с остальными детьми. Нома, с которой я по-прежнему делил одну кровать, целыми днями сидела в манеже. Мне искренне было жалко ребенка. Потому я иногда играл с девочкой. Но не так долго, как хотелось бы ей. Оказалось, что это так утомительно - играть с тем, кто настолько разнится с тобой в интеллекте. Поэтому, посидев пару часов возле манежа, я убегал на задний двор замка. Тогда вслед мне раздавался громогласный рев.

Насильно сидеть с Номой меня никто не заставлял. Но засыпала вечером эта рёва только рядом со мной. Вообще-то то, что я принимал за умственную отсталость, оказалось всего лишь особенностью развития расы. Мне понадобилось еще три года, чтобы понять - дети эльфов сильно уступают в развитии относительно тех привычных рамок, на которые я ориентировался. Брат Номы, Кеон, был старше. Но даже когда, по моим прикидкам, ему было лет десять, он вел себя как пятилетний земной ребенок. Я в этом плане выгодно от всех отличался. Тихо радовался, что за мной нет присмотра и никто не замечает несоответствия - пятилетний ребенок, но умен не по годам.

Зато, когда моего единокровного брата Ттиаса решили обучать грамоте, я это мероприятие не пропустил. И шустро последовал за ним в учебный класс. В отличие от Ттиаса я сидел тихо. Да и не видно меня было под столом. Брат же особой усидчивостью не отличался. То вскакивал, то порывался убежать во двор. Пришлось мне несколько занятий «прогулять». Я-то древний алфавит за день освоил, а принцу вдалбливали значения местных закорючек в течение месяца. Да и потом, когда учитель стал учить его слова складывать, Ттиас путался. Внутри меня всё кипело и клокотало от злости: как можно быть таким тупым?!

Потом осаживал себя, вспоминая, что эльфы вообще взрослеют медленно. Может, принц по местным меркам вообще вундеркинд? Одно меня огорчало: читать-то я научился, да только доступа к книгам не было. Так что довольствовался чтением текстов, коими были расписаны стены некоторых помещений замка. Нужно ли говорить, что учить современную письменность наследник начал только через полгода. Ну, и я вместе с ним.

А еще я повадился сидеть под столом в зале заседаний. Владыка со своими советниками много чего интересного обсуждал. Постепенно я узнавал местный расклад. Кроме огненных, имелись еще какие-то другие драконы, с которыми «мы» не дружим. Да и с людьми не очень-то ладим. Вернее, те рыбаки, что приходят к замку, считаются примитивными и безобидными. А вот другие люди, где-то за Восточным лесом, для «нас» опасны. Хотя приходится торговать с ними.

Эльфы меня во многих областях жизни изумляли.

Если в двух словах: умели они делать вино и ткать шелк. Ну, и огороды, конечно, имелись. А к остальным навыкам и ремеслам эта нация не была приспособлена. У них даже строителей не было. В древности эльфы обладали магией. Могли поддерживать свои дома в порядке. Потом этой магии эльфы каким-то образом лишились. И так за столетия толком ни черта делать и не научились. На вино они выменивали у огненных драконов простейшие бытовые амулеты. Тот браслет, что мне дракон презентовал, оказался с магией земли. Как и чего, я ещё и не разобрался, но таскал эту вещицу на шее.

Вообще-то все эти магические штучки попадали только в замок Владыки. Простым эльфам ничего не перепадало. Да и то, что было в замке, явно не удовлетворяло всем потребностям. Мать Ттиаса часто жаловалась, что ей нужны амулеты чистки и лекарские для поддержания красоты тела, а их нет.

Отчего-то те люди, что жили на востоке, продавать амулеты эльфам не хотели. Обменивали эльфийские шелка, в основном, на зерно и готовые изделия. Иногда торговцы приносили какие-то вещи: обувь, ремни, кинжалы. Но, в целом, торговля велась по минимуму.

Драконы тоже нечасто прилетали. Шелка их не интересовали. А вино, похоже, можно было и в других местах купить. Было у эльфов еще кое-что интересное. Но не для огненных драконов.

Я уже понял, что не всё хорошо с магией и у драконов. Вернее, те, кто не были магами, даже летать не могли. Обращаться у них получалось. А вот взлететь без магии – нет. Зато драконы могли использовать что-то наподобие амулета. Всей технологии я не понял, но уяснил, что произрастает этот орех в эльфийских лесах. Драконы иногда заказывали эти орехи для своих соплеменников, лишенных магии. И если раньше не так часто, то в последнее время магов и у драконов стало меньше.

Рассуждения на тему магии в зале Владыки могли длиться часами. Эльфы потягивали вино и «переливали из пустого в порожнее». Моя деятельная натура просто не могла долго выслушивать одно и то же. Послушав пару часов беседу вельможных эльфов, я выбирался из зала, чтобы найти себе другое занятие.

Но если мне не везло, то попадался на глаза какому-нибудь бездельнику-аристократу. Обычно меня обзывали грязной недостойной Полукровкой и рекомендовали научиться чистить загоны для животных. Сами эльфы эту работу не любили выполнять.

Кажется, только несколько раз в году всё население принималось за работу. Первый раз - когда созревал местный аналог винограда, и нужно было собирать урожай, а второй раз, по весне, когда обрезали молодые ветки этих «виноградников». Ветки укладывали в коридорах или просто в пустующих комнатах. Затем на них помещали личинки шелкопряда. И через какое-то время собирали куколок. Занимались этой нехитрой работой поголовно все, не делая различий на титулы и пол. А самое интересное начиналось потом. И если в замке ткачи использовали примитивные амулеты, то в городе все делалось вручную.

Первый раз увидев это зрелище, я был потрясен.

Представьте себе несколько сотен эльфов, расположившихся прямо на улице вместе со своими станками, которые ткали шелк. Даже дети забывали свои забавы и старались не мешать этому действию. До самых сумерек слышался тихий гул от работы ткачей. Дней за десять все шелковые нити превращали в ткань. Потом уже готовые полотна красили или, наоборот, отбеливали.

Кстати, те деревья-виноградники после обрезания молодых побегов только лучше плодоносили. И, собственно, это был весь эльфийский бизнес. Больше ничего делать эльфы не умели, да и не хотели. Меня удивляло, почему они покупают даже рыбу, вместо того чтобы самим её ловить.

Как-то я прогулялся до реки. Конечно, не сразу нашёл ту тропу в лесу, по которой к нам приходили люди. Поплутал чуток, но потом вышел на берег.

Выяснил, что племя людей живёт на противоположном берегу. А к эльфам приплывают на лодках. И рыбы той они ловили немерено. Вот только к замку относили нечасто, и ту, как правило, слегка подсоленную.

В общем, когда я узнал, где река, стал часто убегать купаться. Похоже, что умение плавать в большей степени идет от мозга, чем просто физический навык. Конечно, требовалась определенная тренировка. Но держаться на воде я стал сразу. А потом вообще осмелел и даже переплывал неширокую реку. И если поначалу опасался, как меня воспримут люди, то вскоре приобрёл друзей-приятелей. Особенно сдружился с Мики. Мальчишка был постарше меня, но смышленый, как все дети людей. Он же впервые показал, как добывают глину для гончарных изделий. Продемонстрировал свои корявенькие посудины. До мастеров-горшечников ему было далеко.