- Сирилин, этот моллюск уже заболтал тебя? - Альрикс тронул Кессу за руку и кивнул на кресло. - Садись и выпей немного "Тёмного пламени". Илэркес, ты успел купить кровь?

  - С самого Праздника Крыс её не найти нигде, - покачал головой маг. - Ты что, на базарах не бываешь?

  Кесса взяла кубок и свернулась в кресле, наблюдая за скелетами, накрывающими на стол. У Илэркеса в зале был такой же длинный столик с вогнутой крышкой, как у Альрикса, и нежить пыталась уместить там все блюда и чаши.

  "Еда наша скудна в последние дни," - заметил Куунве, пока Некроманты отвлеклись друг на друга. "Древесные грибы и сетта, сетта и грибы, и "Чёрная кровь". Никаких больше изысков - ни черепах, ни куропаток, ни свежей рыбы из Ицахокти... Попробуй хлебцы, Илриэна, вкус у них приятный..."

  - Попробую, - кивнула Кесса. - Куунве, а ты где?

  "Слева от тебя, за жаровней, на кресле," - существо мысленно усмехнулось. Речница воззрилась на предмет, лежащий в соседнем кресле, - витую пятнистую раковину длиной с локоть. Крышка, прикрывающая широкий конец ракушки, была откинута, и из-за неё высовывались тонкие щупальца и выглядывал внимательный глаз, почти человеческий.

  "Наши маги обменялись подарками," - существо указало щупальцем на Илэркеса и Альрикса, рассматривающих листы из книги Вольта и перистую змею. "Как жаль, Илэркес не хочет угощать нас редким лакомством... Ешь, Илриэна, их ждать бессмысленно!"

  Крышка с большого блюда внезапно поднялась в воздух и опустилась в руки одному из скелетов. Под ней лежали тёмные хлебцы из зерна Кемши, один из которых тут же растаял в воздухе и появился вновь - уже в щупальцах Куунве. Существо уволокло еду в раковину.

  - Никогда не видела Магов Мысли, - покачала головой Речница и приступила к ужину. - Сложное это колдовство?

  "У меня врождённый дар. Зноркам, по слухам, сложнее," - отозвался моллюск и утянул ещё пару хлебцев. "А вот с жидкостями труднее. Не окажешь мне услугу? Подвинь ту чашу к краю, чтобы я мог достать её..."

  - Сирилин! - окликнул Речницу Илэркес, останавливаясь у кресла Куунве. - Ты не беспокойся о послании. На башне ночует Скхаа, с рассветом я разбужу его, и он полетит на запад. Ночью Скхаа не летают... Скажи, кого и где он должен будет найти?

  - На севере, у слияния двух больших рек, - Кесса на мгновение задумалась. - По левую руку будет остров с домами, по правую - обрыв и огромный замок с башнями. Любой, кто носит красную броню, отдаст письмо тому, кому оно предназначено. Ты - друг хесков? Как... как Нецис?

  Некромант заметно смутился.

  - Мне очень далеко до Нециса Дини-Рейкса, но я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Я знаю весь план... Ты очень смелая дева, если отважилась на это. Я сижу тут, в Южных Стенах, и всё равно мне страшно. А ты видела Кейгвена и говорила с Талегвой... скажи, какой он, этот бессмертный дракон, которого убили на Реке?

  - Неприятный, - поёжилась Кесса. - Илэркес... Ты слышал о нападении на Урталар? О Ненраани...

  - Ещё бы, - Некромант нахмурился. - Там творятся страшные вещи. Нердин Те"ксатемон вступился за Ненраани, привёл големов на помощь им... Он ведь был великолепным Мастером Праха, чуть не лучшим с тех пор, как убили Нециса... Его уже нет в живых, Сирилин. Нердин убит. Я слышал ещё, что предводитель Ненраани схвачен... его тоже убили уже, наверное, или умер от ран. Ненраани не сдаются в плен, это я знаю...

  Кесса вздрогнула и переменилась в лице.

  - Хелингес погиб?! Аййй...

  Илэркес обхватил её за плечи, когда она покачнулась и чуть не упала, и испуганно оглядел залу. Альрикс куда-то ушёл, скелеты замерли по углам... Речница глубоко вдохнула и криво усмехнулась.

  - Под замком есть ходы Ненраани?

  - К сожалению, нет, - склонил голову Некромант. - Я думал уже об этом, Сирилин. Ничего не выйдет, по поверхности они к замку не дойдут - Кейгвен или Нейга заметят раньше.

  - А ты знаешь, какое оружие скрыто у Ицахокти? - еле слышно спросила Речница.

  - Нецис ничего не успел рассказать, - вздохнул Илэркес. - Мы с Куунве пойдём с вами... он - великий Маг Мыслей, я знаю некоторые заклятия Льда. Если стражи Ицахокти пропустят тебя, у нас будет четверо магов и одно оружие. Возможно, этого хватит...

  - Задолго до стражей нам надо будет миновать Аксатегон, - вставил слово Альрикс, усаживаясь за стол. - Потом снова миновать его, уже с оружием. Так тихо, как пролетает пушинка. Я подозреваю, что сведения из Сарконии и Хлиарола уже достигли Аксатегона, и Нейга будет следить за нами... Илэркес, мы надеемся на твоего моллюска. У Сирилин плохо получается быть скрытной, а если нас будет трое...

  "Ты намерен хорошо спрятаться - или всё-таки победить?" - мысленно хмыкнул Куунве.

  Альрикс нахмурился.

  - Для начала, ракушка, нам надо выжить, - угрюмо сказал он. - Вы здесь, у границы, знаете лучше меня, что умеет Нейга, и какие силы собраны в Аксатегоне.

  - Меньшие, чем думаешь ты, - покачал головой Илэркес. - Драконов там уже нет. Армия Анкарны вот-вот уйдёт. Самые большие силы сейчас под Хеликсом...

  - Ну, хорошо, коли так, - глухо отозвался Альрикс. Речница заметила, как помрачнел он при упоминании замка Хеликс.

  - Илэркес, а где ты провёл Праздник Крыс? - спросил он вдруг. Маг Льда усмехнулся.

  - Как подобает Илриэну - в Хеликсе, священном доме Каимы... Альрикс, ты так не преуспеешь. У тебя глаза багровеют при одной мысли о Хеликсе. Между тем замок цел, и святилище я видел - оно не повреждено. Стальные Тени охраняют дом Каимы, они не позволят его осквернить никакому демону!

  - Довольно того, что там устроили демонское гнездо, - глядя в пол, ответил Альрикс. - За одно это отдать бы их жрецам Нерси"ата! Хеликс и Аксатегон - вот что я выжег бы дотла...

  - И мы их выжжем, - Кесса протянула Некроманту руку. - И все остальные их гнёзда. И нежить сгинет с берегов Реки и из Урталара! А Сирилин Ир"инеррин вернётся в Эланию. Нам надо торопиться, Илриэны. Когда мы вылетаем?

  - Послезавтра с рассветом, - поднял голову Илэркес. - Вы отдохнёте, я найду зелья, Агмейа доведёт до ума корабль. Вечером будем в Хлекте и...

  Он посмотрел на Альрикса, тот кивнул.

  - Надеюсь, твоя подружка не подведёт. Без оружия тоскливо... Из Хлекта полетим напрямую к Ицахокти, твой моллюск нас прикроет. А потом... я не знаю, что будет потом, Илриэны.

  Он обвёл всех растерянным взглядом.

  ..."Вот и пришло время надеть броню..." - Кесса поправила пластины на плечах и повернулась боком к небольшому зеркалу, в котором никак не получалось увидеть себя целиком. Длинные рукава чёрной рубахи, манжеты из жёсткой кожи, длинный жилет из шкуры Существа Сиркеса... Броня с плеча Сирилин была Кессе впору, даже широковата в груди. Чёрно-белый доспех, с полосками-"рёбрами", издалека напоминал скелет...

  - Хорошее снаряжение, Сирилин, - одобряюще кивнул Илэркес, заглянув в зал. Маг тоже облачился в кожаную броню сходного покроя, только серебристо-синюю. Раковина Куунве, перевязанная ремнями, висела у него на груди.

  - Как она защищает от демонов? - спросила Речница, примеряя перчатки.

  - По-моему, никак, - хмыкнул Некромант. - Но уверенности придаёт. У тебя один шнурок на артефакте болтается. Наверное, подвеска свалилась. Сейчас разбужу Куунве, он быстро найдёт.

  - Не надо, она ещё в Хлиароле потерялась, - качнула головой Кесса. - Куунве даже спит так, вися и раскачиваясь?

  - Он привык, - отмахнулся маг. - Тогда тебе нужна новая подвеска. Вот, держи, это горный хрусталь. Обычная бусина. Постой, я привяжу её...

  Маленький камень, похожий на осколок льда, повис на шнурке. Гладь Зеркала подёрнулась инеем и тут же оттаяла. Кесса неуверенно усмехнулась.

  - Я могу очистить воду в замке, - сказала она. - Наверное, тут Квайя часто просачивается в землю и портит источники...