Когда наши тени удлинились, а солнце перестало согревать, младший сержант ускорилась, желая углубиться в лес до темноты. Меня же одолевала необъяснимая тревога. Сколько мы не двигались по Тракту, я ни разу не встретил свежих следов караванов. А если вспомнить, что в последние дни дождя не наблюдалось, значит, по восточной дороге никто не двигался порядка седмицы. Я, конечно, не сведущ расписании караванов, но уверен, что хотя бы раз в седмицу здесь кто-то должен проезжать. Все это обдумывал я на бегу, поспевая за Аттаром на расстоянии в пару саженей.

- Мираэль! Постой!

- Чего тебе?

Ни разу не подумав снизить скорость, кинула Гончая не оборачиваясь.

- Что-то здесь не так! Надо дождаться утра!

- Ты смеешь мне приказывать, Болт!?

- О чем ты говоришь, сестра? Пожалей сына своего отца, милая сестренка!

Тьфу ты, что за бред я несу? Однако объяснить причину своего поведения я не смог даже себе. Что-то было не так, и я даже близко не мог понять, что именно. Моя глупая тирада, наконец, насторожила младшего сержанта и она спешилась.

- Если ты просто захотел отдохнуть, то...

Договорить я ей не дал, понизив голос:

- Здесь что-то не так, поверь мне.

- Только потому, что тебе кажется?

Я неуверенно кивнул.

- И что ты предлагаешь?

- Сойти с тропы и углубиться в лес с рассветом.

- Ты в своем уме, Бо... братец?! И как ты собираешься вести Аттара через чащу?!

Я молчал, не понимая, продолжать упрямиться или оставить все на совести головы отряда? Девушка истолковала молчание по-своему:

- Значит так, уже поздно, привал. Выходим перед рассветом.

Обрадовавшись маленькой победе, я попытался настоять еще и на том, чтобы остановиться за версту от дороги, за кручей. Мираэль хотела было снова возмутиться, но потом махнула рукой и позволила мне найти место.

- Дойдем до первого поселения, куплю тебе таппана. Нам надо поторопиться.

- Ты не сказала за сколько лун нам надо добраться до Каменки.

- Не более четырех.

- Тогда действительно следует ...

Гончая зло зыркнула на нас:

- Только сейчас дошло?

Нет, это никогда не закончится... И мой усталый вздох унес прохладный вечерний ветер.

Утренний лес, подернутый стелящимся по земле туманом, только-только встречал рассвет. Редкие птицы пели песни, словно пытаясь разбудить всю живность. Легкий ветер колыхал кроны деревьев и листья принимались шептаться на языке природы, обсуждая последние новости. Поднимающееся все выше солнце медленно согревало воздух, прогоняя тьму и холод красавицы ночи. В белесой дымке, где не было видно и десяти шагов впереди, чаща казалась настолько тихой, что можно было услышать шуршание одежды, а треск палки или сухих листьев впивались в уши острыми стилетами. Собственно, как и ругань девушки, плетущейся чуть позади нас.

- Да заберет тебя Иркалла в свое царство! Куда ты нас ведешь?!

Я вздрогнул, услышав вместо привычного пения птиц имя владычицы царства мертвых.

- Тс-с-с! Нам надо держаться как можно да...

Откуда-то спереди и слева послышалось что-то странное и тут же тишина. Мы замерли как статуи, обводя пространство только глазами, даже боясь повернуть шею.

- Эй, Гун, ты слышал?

- Аха, здесь кто-то есть...

Шепот был настолько тихим, что каю задержали дыхание, чтобы все расслышать. Мы настороженно переглянулись и девушка, как командир отряда, быстро сориентировалась и начала отдавать команды. Гончая указала правее от меня и сжала кулак. "Спрячься и не высовывайся". Я кивнул. Сделав шаг, я обернулся и обомлел - девушка исчезла совершенно бесшумно. Сколько я не ощупывал пространство, сидя за корнем старого дуба, поросшим мхом, не чувствовал ни капли ее присутствия. Воистину, Тень! Зато прекрасно слышались осторожные шаги двух мужчин, подходивших к Аттару. Подойдя на расстояние, когда туман позволил увидеть таппана, они остановились и еще осторожней начали огибать скакуна. Обыскав пространство вокруг, они убедили себя, что больше никого нет и приблизились к животному.

- Ох, какой здоровый!

Похоже, один совсем зеленый, да и по голосу молодой, потерял бдительность при виде боевого скакуна.

- Надо эту скотину к Дереку привести, тут и поклажа есть. Пусть дозорные посмотрят, может, это конь тех двоих на Тракте.

Через мгновение жеребец испуганно заржал, похоже, его пытались сдвинуть с места.

- Упрямая тварь!

Подоспела помощь второго и вдвоем они повели жеребца прочь. Я последовал за ними, но вдруг услышал падение двух тел и замер, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть за стеной тумана. Больше движений не последовало, сколько не напрягай слух. Вдруг я почувствовал чье-то присутствие и крутанулся. Но то была Гончая, приложившая палец к губам. Дождавшись, пока я узнал ее, Мираэль коснулась пятерней своей груди, и сделала круговое движение ладонью вниз. "Я осмотрю округу". После указала на место, где я слышал падение тел и сжала кулак перед собой тоже ладонью вниз. "Свяжи их и ожидай". Не успел я кивнуть, как девушка отступила назад и снова растворилась в тумане. Незамедлительно я попытался найти ее энергию, но все попытки были тщетны.

Как я и предполагал, один молодой, моего возраста, может, чуть старше, второй крепкий мужчина, яров, эдак, тридцать-сорок. Черноволосый мужчина и светлый парень. С бородками и просмоленными слипшимися волосами. Оба в кожаных куртках, луками за спиной и короткими ножами на поясе. Наконец-то! Прицепив себе кинжал парня, я прямо-таки возликовал - какое хорошее начало дня! К сожалению, более при них не нашлось ничего интересного. Отыскать бечевку оказалось труднее, чем связать пленников. Долго сомневаясь, лезть в чужую торбу или нет, я, все-таки, махнул рукой и сунул руку в горловину мешка. Оказалось не так страшно. Главное не повторять тоже самое при Мираэль.

- Все чисто.

Появившись так же бесшумно и внезапно, она чуть было не напугала нас дважды, но нас так просто не проведешь и я отреагировал на ее появление не более, чем на мельтешащую муху.

- Это ребята Дерека, я знаю его. С полгода назад ограбил имение одного из купцов, попутно прикончив хозяина дома и исчез из Гилима с шайкой своих оборванцев.

- И вы не смогли справиться с каким-то разбойником в городе?

- Приказа на него не поступало. Его разыскивала стража, но никак не Гильдия. Слишком мелкая сошка.

Девушка только хмыкнула, выражая все свое отношение к разведке Анкахета.

- Уверена, скоро будет обход постов и они заметят отсутствующих. Аттара в чаще не спрятать, значит нам нужно как можно скорее выбраться отсюда.

Гончая немного помолчала, видимо, подготавливая план и разочарованно цокнула.

- Солнца не видно, я понятия не имею, в какую сторону двигаться.

- Я могу забраться на дерево.

Привязав бандитов к стволам, мы двинулись дальше, выискивая подходящее по толщине дерево. Туман, несмотря ни на что, все не расступался и видимость улучшилась лишь на локоть, не более. Вскоре нашелся подходящий ствол дерева и я начал восхождение. В детстве нашей бешеной троицей мы часто лазали по деревьям и я слыл лучшим, однако лазал ваш покорный слуга последний раз лет, эдак, восемь назад и навыки немного подрастерял... Ухватившись всем телом за ствол, руками нащупали выступающую кору, и, оттолкнувшись бедрами, поднялся чуть выше. Подъем начался. Сказать по правде, еще на первом выпаде прилично побаливала внутренняя часть бедер от твердой коры, но когда я добрался до первых веток, облегчил с их помощью подъем. Потом я уже изошел прилично, а бедра жгло нещадно, и, похоже, я изодрал их в кровь. По листьям определив дуб, я улыбнулся - очень уж любил по нему карабкаться в детстве. Хорошее дерево, не то, что клен! С клена я часто падал и невзлюбил, хотя скорее тут уж виновато не дерево а чьи-то кривые руки. Поднявшись над землей примерно в два человеческих роста, туман стал редеть, а земля совсем исчезла из вида, отчего я вообразил, словно подо мной бездонная пропасть. Закружилась голова, но я вытянул вперед руку и разжал кулак. Сухая ветка ударилась о землю спустя пару ударов сердца. Уверенности прибавилось и я схватил следующую ветку, подтягиваясь выше.