- Хуже уже некуда... Впрочем, это твои проблемы.

- А я всегда хожу на задания налегке...

Девушка ничего не ответила, и даже не удивилась словам, а я чувствовал себя последним придурком. Правильно нас назвал тот прохожий пару кварталов назад. Не став дожидаться нас, Гончая направилась к воротам:

- Пропуск у меня. Или предпочитаешь лазать по стенам?

Пожалев о своей недавней выходке с Рекором, я выругался про себя и нагнал Гончую.

- Стой, кто идет!

Двое игравших в карты стражника подскочили и положили ладони на рукояти одноручных мечей. Однако первой на свет вышла молодая девушка, фигура которой была спрятана под походным плащом, а таппану она едва доставала до холки. Женатые мужчины, о чем говорили их браслеты на правых руках, бегали глазами по Мираэль, пытаясь хоть как-то оценить фигурку и порадовать глаз вдали от своих жен.

- Красавица, а ты что тут делаешь одна?

Не ответив, она молча протянула пропуск молчавшему.

- А где второй?

Оторвавшись от пергамента, он поискал взглядом по улице, но я сам показался из-за животного. Оглядев меня, они ухмыльнулись:

- Неужто раб твой? Или ты просто хочешь скрасить долгое путешествие страстными вечерами? Вот только парень слишком уж юн, совсем не понимает, что нужно девушке. Уж лучше найди настоящих мужчин, вот как мы, к примеру!

Я хотел уж было объяснить настоящим мужчинам, да чем-нибудь потяжелей, но вмешалась Гончая.

- Совсем нет, он мне очень даже подходит. Эй! Сними-ка вон ту торбу с Аттара, дай животному отдохнуть! А сегодня утром я проверю, сколько и где именно у тебя силы останутся.

Стража заржала неожиданной под ночь потехе, а сверху высунулся из бойницы еще один и заорал:

- Эй, че ржете!

- Да тут такое! Ох, потом расскажем, а сейчас отворяй давай!

- Вы когда вдвоем дежурите, постоянно какая-то хрень происходит. Идиоты, в общем!

Но двоица не обратила на него внимания, похохатывая и продолжая играть в карты.

- Эй! Тут была моя карта! Жухарь!

- Сам ты жухарь! Проиграл так и скажи, что сдаешься!

- Ух, я тебя щас!..

Ворота закрылись и дальнейшего разговора мы не услышали.

- Ты чего там такого наговорила?!

- Ты рядовой, мой подчиненный, по-моему, я сказала все правильно. И кстати, как ты "налегке", - передразнила она нас, - собираешься поспевать за Аттаром?

Поправив довольно увесистую торбу на плечах, недоуменно поднял брови:

- Поспеваю же.

- Это пока... Давай сумку.

Без лишних вопросов я передал поклажу младшему сержанту, которая явно не по доброте душевной предложила это...

- В ней еда. Уверена, шить ты не умеешь, поэтому не хочу потом возиться с порванными лямки. Но!

Последнее уже относилось к копытному и в считанные мгновения их силуэт растворился в темноте, которую не в силах был прогнать молодой месяц.

- Поспевал же!

Донесся издевательский смешок Гончей.

- Ах ты...

Догнал я их быстро, однако долго держать столь стремительный темп с таппаном стало невозможно и вскоре начал шумно дышать, намекая ей, что пора бы остановиться. Она и глазом не повела, когда моя грудь уже разрывалась, а ноги не замечали, что начали потихоньку подкашиваться.

Вдруг то ли она действительно замедлила скакуна, то ли я словил второе дыхание, но организм стал постепенно приспосабливаться. Словно заметив мое облегчение, она скомандовала:

- Но!

Сердце мое провалилось, ибо они тут же скрылись во мгле, откуда донеслось:

- Догонишь. Ждать я тебя не собираюсь.

И именно в этот момент ноги все-таки подкосились и я ощутимо пропахал носом мягкую землю, которая в этот момент показалась мне тверже скал. Потратив некоторое время на восстановление дыхания, я снова побежал, благо, дорога была видна и я надеялся, что не пропущу здоровенного скакуна с миниатюрной на его фоне хозяйкой. Безостановочная погоня продолжалась всю ночь, а закончилась только под утро. Вот уже начало медленно светать, но утомленное погоней тело уже практически не замечало ничего, кроме трясущегося горизонта перед полуприкрытыми глазами. Костер где-то вдалеке я не заметил бы ткни меня в него носом. Просто пробежав мимо, только с четвертого раза дошло, что меня зовут.

- Эй, убогий, куда понесся?

Остановиться было непросто. Ноги вибрировали и дрожали, а тело сотрясалось от биения сердца и прерывистого дыхания пересохшего горла. Развернувшись на звук не соображающей головой, начал переставлять негнущиеся ноги. А когда почувствовал жар костра, свалился на траву, надолго провалившись в сон.

Утро встретило нас палящим солнцем, жарким ленивым ветерком, невероятно холодной землей и довольно увесистыми пинками младшего сержанта.

- Хватит бока мять! Рядовой, подъем!

Команда подействовала отрезвляюще и мы, скинув некое подобие одеяла, мгновенно отреагировали на приказ, въевшийся в плоть. Однако прямо по струнке встать не удалось. По правде говоря, даже просто встать не получилось. Попытавшись подняться, ноги подкосились и я рухнул, благо, вовремя выставил вперед руки.

- Мысли мои читаешь, рядовой. Двадцать отжиманий.

- За что?..

Слабо каркнув пересохшим еще с ночи горлом, воззрился снизу вверх на Гончую, щуря непривыкшие к свету глаза.

- За невыполнение приказа. Тридцать отжиманий.

Ах ты, стерва, - беззлобно подумал я, но вовремя прикусил губу и сделал эти проклятые отжимания, невольно поблагодарив Мираэль за то, что не приказала приседать.

- Встать.

Кровь, разбуженная отжиманиями, побежала по телу и ясность разума постепенно возвращалась ко мне. Однако стоять еще было несколько затруднительно. Оглядев это беспомощное детище особо азартного палача, девушка поджала губы.

- Упор сидя. Двадцать лягушек.

А вот теперь и разум проснулся, вскипая от столь вопиющего негодования. Однако, помня последний опыт, только скрипнул зубами и прилежно сел на корточки. Как же было хорошо так сидеть...

- Один!

Ноги кое-как распрямляются, выкидывая тело вверх, руки хлопают над головой и снова на корточки.

- Два!

Говорят, если офицер не может сделать в пять раз больше того, что приказал солдату, приказ отменяется. А ты сможешь попрыгать сотню раз, маленькая бестия?!

- Три!

Наверное, нравится смотреть на полумертвого рядового, а, палач в женском обличии?

- ...Пять!

Быть тебе трижды разведенкой!

- ...Восемь!

Нет, лучше четырежды!

- ...Десять!

Да она мужей в могилу сведет! Быть тебе вдовой!

- ...Двенадцать!

Четырежды вдовой! Хотя нет, говорят, восемь счастливое число! Восемь раз вдовой!

- ...Восемнадцать!

Ух... Да охомутает твою мать как следует Саггот и все его преспешники !..

- Двадцать!

Трясущиеся ноги невероятным усилием выкинули тело вверх, руки привычно хлопнули и деревяшки вместо ног воткнулись в землю. Нас снова зашатало, но мы кое-как нашли равновесие. Проклинай не проклинай младшего сержанта, она хотя бы разбудила меня. Сейчас кровь бегала по телу с такой скоростью, что я чувствовал себя взвинченным как во время боя.

- А теперь иди завтракай. Не хочу копать могилку для тебя, окочурься ты от голода.

Недоуменно покрутив головой, я поискал хоть капельку жизни вокруг, хотя бы мышку захудалую, или там знакомые растения или корешки, но, как назло вокруг не было ничего подобного, только бесконечно длинная равнина на западе, на севере в нескольких лигах виднелась опушка, но до нее добираться до вечера, на востоке неприступный Туманный хребет, который отсюда кажется не такими уж и большими. Ну а на юге такая же равнина, посреди которой проходит караванная дорога.

- Что, нечего есть? - издевательски покачала головой дерзкая девчонка, цокая, - А ты в карманах глянь. Авось что завалялось.

Некоторое время мы боролись взглядами, но вспомнился опрометчивый поступок с Рекором и я отвел взгляд, до скрежета сжимая зубы.

- Лови.

Приказ рядовой исполнил мгновенно, поймав небольшой вкусно пахнущий сверток. Внутри оказался кусок Ревельского сыра со специфичным запахом миндаля и ячневый хлеб.