Выполняя приказ командира, Братчиков собрал свой отряд и повел знакомой дорогой к бродам. Главное — время, и он торопил солдат, подбадривал, как мог.

Лучи догоравшего солнца скользили по степи, заглядывали в утомленные глаза бойцов, идущих на исключительно важное задание.

— Запевай, Кобылин, — крикнул Братчиков помкомвзводу, когда отошли от переднего края. Старший сержант приосанился, расстегнул воротник пожелтевшей гимнастерки, набрал побольше воздуха в легкие и затянул:

…На примитивных плотах по вязкому дну половину расстояния тянули груз вручную. Сколько проклятий Гнилому морю отпустили в ту ночь великие труженики войны — саперы. К утру артиллерийский дивизион стоял на огневых позициях. Это был подвиг, о котором в горячке событий забыли написать военные корреспонденты.

С рассветом немцы пошли снова в атаку, но вскоре убедились в тщетности своих усилий.

Немецкое командование решило ликвидировать плацдарм ударом во фланг и тыл. Учитывая это, нашей дивизии было приказано подойти ближе к Перекопу.

Снова на марше. Темнота, окутавшая колонны, то и дело озаряется вспышками от выстрелов орудий где-то на кромке горизонта.

И вот мы на новом месте, опять захрустела земля под лопатой. И так до утра.

Чтобы восполнить хоть в какой-то мере недостающий для переброски боеприпасов, продовольствия и медикаментов транспорт, корпусу выделили девять «У-2». «Мессера» выслеживали «воздушных снабженцев», перехватывая их над Сивашем, и «У-2» заметно таяли.

Насыщенность сивашской воды солью равна ста семидесяти граммам на один литр воды. Соли так много кругом, что даже воздух напоен солеными парами. Соль повсюду — на одежде, на лицах, на руках.

С первого дня форсирования от саперного батальона был выделен взвод для переброски грузов на табельных переправочных средствах, подходивших ежедневно. Бойцы построили примитивные землянки для жилья и обогрева людей. Работая с утра до поздней ночи, успевали делать не более двух рейсов. Через неделю у них появились на теле простудные гнойные язвы, приносящие невероятные страдания. Трудоспособность бойцов-саперов катастрофически падала, и на смену им был послан второй взвод.

На северном берегу Сиваша, в ближайшем селении, был открыт дом отдыха. Все саперы Братчикова побывали там на пятидневном отдыхе и на лечении. Этот сравнительно короткий срок восстанавливал боеспособность воинов, и они благодарили командование за проявленную заботу.

В ротах было мало бойцов, а фронт — широк. На переднем крае солдат от солдата нередко располагался в пятидесяти метрах. Отсутствие шанцевого инструмента задерживала отрывку траншей и ходов сообщения, без чего не мыслится современная оборона.

Люди, не жалея сил, кропотливо рыли твердую суглинистую почву, сближаясь друг с другом. Нужно было замкнуть передний край сплошной траншеей и связать его с тылом.

Обстрел противника был настолько силен, что днем из укрытий показаться было нельзя. Все снабжение протекало в темноте. Ночью выносили раненых, доставляли патроны, снаряды и мины, пищу и воду, медикаменты. Интенсивный огонь врага при освещении местности ракетами не давал покоя и ночью, поэтому ходы сообщения в тыл имели исключительное значение.

Пресная вода на плацдарме ценилась на вес золота и являлась серьезным фактором успеха. За воду шла неутомимая, скрытая и открытая борьба. У колодцев постоянно толпились бойцы с бурдюками, термосами и флягами. Все шумят и спешат получить воду в первую очередь, и у всех время не ждет.

Только здесь я по-настоящему познал ценность этой самой обыкновенной и привычной в обыденной жизни влаги.

Важно отметить еще и то, что куда ни кинешь взор, везде вода, всюду лиманы. Куда бы ты не пошел, обязательно столкнешься с водой. Часто приходится переходить лиманы вброд. А ну-ка попей, пропусти глоток воды, чтобы освежить горло, устранить сухость во рту. Куда там! Нет сил припасть к ней, так она горька по вкусу и отвратительна по запаху.

Грунтовые воды не глубокие, но они сильно засолены. В одном литре такой воды содержится от десяти до пятидесяти граммов солей. Вот почему отрывка колодцев не спасала положения, а очищать воду, мы к сожалению не имели возможности.

У колодцев круглосуточно дежурили наряды, воду делили между всеми. Бойцы в окопах ждали ее даже с большим нетерпением, чем пищу.

Еще хуже обстояло с топливом, необходимым для приготовления пищи. Ежедневно сотни людей отвлекались из боевых порядков для поисков в степи шаров курая, основного вида топлива и для приготовления пищи, и для обогрева людей.

Чтобы приготовить обед в походной кухне на роту, нужно было собрать несколько повозок курая. Горит он, как порох, только успевай подкладывай.

Нашлись «рационализаторы». В разных местах плацдарма валялись приготовленные для взрывных заграждений в начале войны морские мины диаметром свыше метра. Они лежали и ржавели с ввернутыми взрывателями, неиспользованные в силу неблагоприятных условий обстановки. «Рационализаторы» — заготовители топлива — вывертывали взрыватель, а мину буксировали к пищеблоку. Там зубилом пробивали отверстие в корпусе мины и извлекали взрывчатое вещество, которое и использовалось как топливо для приготовления пищи.

Все шло до поры до времени хорошо и гладко. Но вот один из таких «заготовителей» после многократных попыток не сумел вывернуть взрыватель и решил испытать его оружием. После нескольких выстрелов пуля попала во взрыватель, произошел сильный наружный взрыв, от которого пострадало несколько человек, покалечило лошадей и перевернулась походная кухня. На этом и кончилось использование взрывчатки как топлива.

Подошли, наконец, армейские и фронтовые инженерные части с легким переправочным парком. На лодках и паромах началась перевозка боеприпасов, артиллерии, продовольствия.

Резкое колебание уровня воды в проливе, естественное для середины ноября, затрудняло работу саперов и понтонеров. Вода то подходила к берегам во время приливов, то удалялась на сотни метров, оголяя вязкую вонючую тину, засасывающую груженные лодки и паромы. Сколько надо вложить человеческих усилий, чтобы сдвинуть с места паром! Обычно свыше ста человек саперов выделялось на каждый паром, и они доставляли его на противоположный берег, будучи по пояс в холодной воде, а у берега их снова поджидала засасывающая по колено сивашская грязь. Солдаты и офицеры инженерно-саперных бригад, работая на этой переправе, проявляли повседневный героизм.

У переправы скапливались большие массы людей. Всюду маячили бойцы, паромы и лодки. Вое это не могло остаться незамеченным. Над переправой постоянно висела вражеская авиация, и дальнобойная артиллерия беспрерывно обстреливала этот участок.

С появлением над проливом фашистских стервятников движение прекращалось, солдаты брались за оружие. С паромов били пулеметы, наспех приспособленные для огня по воздушным целям. Ружейно-пулеметная стрельба с воды (противовоздушной обороны на берегах все еще было очень мало) заглушалась пронзительным свистом авиабомб, шквальным огнем пулеметов и пушек врага. Поднимались водяные столбы с илом и грязью. Образовалось много воронок на дне пролива, серьезно мешая переправе. Попадая в невидимые ямы, воины нередко гибли.

Командование приняло решение построить мост на рамных опорах с мыса Кугаран на остров Русский длиною около двух километров, а с острова Русский на Крымский берег протянуть гать протяжением километр.

4-го ноября бригада Павлова и Поплавского начали строительство. Бревна доставлялись из района Мелитополя.

Лесозаводы превращали их в брусья и доски. Работа кипела на обоих берегах Сиваша и на острове. На возведение гати привлекалась часть подразделений дивизий, оборонявших плацдарм. Три тысячи двести кубических метров лесоматериала и сорок тонн поковок ушло на сооружение моста. Четыре тысячи семьсот штук фашин, шестьдесят тысяч земленосных мешков с грунтом и двести тысяч кубометров земли уложено в тело дамбы.