Макс провел ладонью по отросшим сверх всякой меры волосам, дернул прядку и снял с пояса нож. С волосами следовало разобраться. И едва он поднес к первой пряди нож, примериваясь, в голове вдруг прозвучало:

– Что ты делаешь?

Мальчишка вздрогнул, обернулся, сжимая в ладони нож: Хищник стоял ровно за спиной. В желтых глазах было удивление.

– Мешают, – Макс дернул себя за прядь. – Хотел обрезать.

– Разве не больно? – Хищник почти бережно поддел прядку когтем.

– У людей волосы ничего не чувствуют, – мальчишка улыбнулся. – Можно обрезать и ничего не будет. Новые отрастут.

– Отрастут? – почти удивленно поинтересовался охотник.

– У меня короче были, когда ты... подобрал меня, – Макс прикусил губу, вдруг вспоминая, как холодно было ему тогда у стены. Он ведь чувствовал, что умирает. Что заставило охотника, считающего людей дичью, обратить на него внимание? Что это было? Случайность? Провидение?

– Так было, – кивнул Хищник. – То есть, если обрежешь, снова станут длинными?

– Чуть позже, – подтвердил Макс.

– Пристегнись, – как всегда не озаботился тем, чтобы продолжить разговор Хищник. – Прыжок тяжелый. Большое расстояние.

***

Сказать, что члены Комиссии были удивлены сообщением о выполнении задания, значит не сказать ничего. Ответное сообщение с разрешением на возвращение домой пришло с опозданием на пятнадцать секунд.

Впрочем, их можно было понять. Хищник и сам был удивлен, что жив и, к тому же имеет среди трофеев голову Королевы.

И вот теперь, стоя перед всем собранием, в самом Храме, он ждал, пока глава Комиссии начнет сканирование.

После того, что произошло между ним и Максом... Охотнику было даже интересно, как этот зажравшийся председатель, который и охотником-то не был положенное время, а получил место из-за высокого положения в клане, отреагирует на это.

Назначит еще одно наказание?

Хищник вдруг понял, что изменился. Он не чувствовал уважения ни к одному из сидящих за этим столом.

Охотник вдруг подумал, что в то время, пока он считал, что исключен из клана – он был свободен.

Крамольные мысли, которые раньше заставили бы вздрогнуть, сейчас не вызвали никаких эмоций, кроме удовлетворения.

Его размышления прервал Председатель. Он жестом приказал преклонить колено и снять шлем. Хищник отстегнул крепления и склонился. Настал момент истины.

Тяжелая рука легла на лоб, и виски прострелило привычной болью. Охотник снял щиты и раскрыл сознание, давая считать память. И самовольно акцентировал внимание на том, что мальчишка, который так не понравился Председателю, также убил нескольких чужих.

Скорее всего, такое самоуправство Председателю не понравилось, но он это никак не прокомментировал. Просто продолжил считывать воспоминания.

Тот момент, когда была убита Королева, он «прокрутил» два раза. И два раза Хищник испытал за себя непозволительную в присутствии Председателя гордость. Даже то, что тварь ранила его, не испортило впечатления. Охотник прекрасно понимал, что он на данный момент единственный, кто в одиночку справился с Королевой.

Скорее всего, это понимал и Председатель. Потому что после того, как сканирование было завершено, он не отдал приказ об изгнании и казни, а приказал подойти мальчишке.

Он испуганно посмотрел на Хищника. Тот кивнул и сам легонько подтолкнул его вперед.

***

Когда шершавая рука легла на лоб снова, Макс не почувствовал прежнего страха. Наверное, из-за того, что за спиной стоял охотник. Мальчишка ощущал его внимательный взгляд кожей.

В этот раз Председатель не стал сканировать всю память, а начал с момента, когда корабль Хищника приземлился на В-135.

Перед глазами промелькнул момент и с чужим у того злополучного ручья, и все их немногочисленные разговоры с Хищником... Потом картинка зарябила, словно быстро проматывали старинную видеокассету, и Макс увидел тот самый момент, когда он, трясясь от страха, пробирался по подземному коридору, ведущему к главному залу. И ту самую первую тварь, что бросилась на него из бокового ответвления.

Он выстрелил со слишком близкого расстояния, и кислота попала на кожу. И сейчас Макс будто заново испытал эту боль. Он едва не вскрикнул, но вовремя закусил губу, краем сознания понимая, что все сейчас происходит не по-настоящему.

Кадры мелькали с космической скоростью, периодически замедляясь на каком-либо значимом месте.

Сцену в капсуле Председатель замедлил. И Макс почувствовал, как полыхают уши. Во рту пересохло, а в паху предательски потяжелело.

Чертово тело подводило.

Мальчишка сжал кулаки и велел себе сосредоточиться. Удавалось это отвратительно. Так что, когда Председатель убрал руку и отошел на шаг, Макса буквально трясло, а по вискам катился пот.

Но потом произошло то, чего мальчишка не ожидал никак: Председатель оглянулся на остальных членов комиссии, и, когда те встали, что-то рыкнул.

Хищник коротко поклонился и медленно, с достоинством пошел к выходу. Макс на секунду замер, а потом бросился следом.

И только когда они уже подходили к кораблю, осмелился спросить:

– Нас отпустили?

– Охота засчитана, – Хищник обернулся, внимательные желтые глаза скользнули по лицу Макса. – Но возвратиться больше нельзя. Если буду с тобой.