Тварь нужно было убрать с потолка. Охотник сдернул с пояса сделанный из легкого композитного металла кнут, и, размахнувшись, одновременно вонзая сдвоенные лезвия во второго нападающего, обернул его вокруг горла Чужого. Дернул вниз, приседая, вкладываясь в движение всей массой. И, едва тварь тяжело повалилась на пол, еще раз дернул кнут, сдавливая ее горло. Натяжение позволило раскрыться металлическим «лепесткам», раздирая горло твари. Еще один рывок – и на камнях зашипела, выплескиваясь толчками, кровь.

Хищник удовлетворенно рыкнул, стряхнул с лезвий кровь и бросился вперед, на ходу сворачивая кнут: нужно было не дать тварям успеть замкнуть кольцо.

Какая-то молодая особь прыгнула на него из бокового ответвления, но нарвалась на метательный диск. Лезвия рассекли продолговатую голову поперек. Хищник, не останавливаясь, поймал оружие и ускорился.

Сзади послышались сдвоенные взрывы с интервалом в секунду: сработали ловушки. Обстановка накалялась. Хищник едва успел с перекатом уйти от двух тварей, одновременно кинувшихся с потолка. Сеть сработала безотказно. И Хищнику подумалось, что если он выживет, то все трофеи, полученные сегодня, придется транспортировать в грузовом отсеке. Если их, конечно, можно будет собрать.

А дальше началась кровавая вакханалия.

Твари лезли со всех сторон. На коже уже пузырились ожоги, дергали болью раны на спине и плече. Но Хищник понимал, что дальше будет только хуже. А потому не обращал на повреждения никакого внимания. Его задачей было добраться до спуска на третий, последний уровень, в главный зал, где и находилось лежбище Королевы. Именно там она плодила своих жутких детей.

Пятьсот метров. Много или мало?

Много или мало, при условии, что каждый шаг приходилось вырывать с боем, буквально вырезая себе путь? И здесь не было бы преувеличением сказать, что Хищник шел по трупам. Так оно, в сущности, и было.

Оставалось благодарить вселенную, что из нижнего зала было два выхода. И один из них, к которому и продвигался сейчас Хищник, можно было взорвать, на некоторое время задержав основную массу тварей.

И вот он спуск: просто дыра в потолке двадцатиметровой высоты зала.

Хищник резко развернулся, на выпаде протыкая грудь бегущей впереди твари копьем, швырнул назад зажатую в руке лазерную ловушку, кустарным способом превращенную в гранату, и снова рванул вперед.

Он прыгнул вниз одновременно со страшной силы взрывом, в прыжке сдергивая с пояса кошку, с таким расчетом, чтобы, зацепившись о выступ на противоположной стороне стены, она продлила его прыжок, позволяя пролететь почти над всем залом, к тому месту, где билась в конвульсиях Королева: смерть такого количества ее детей одновременно наверняка причиняла ей, связанной с ними всеми на ментальном уровне, жуткую боль.

Так и произошло.

Хищник отстегнул от пояса веревку именно над Королевой, разинувшей в жутком оскале пасть, одновременно раскладывая копье. И в самый последний момент, когда лезвие насквозь пробило ее череп, извивающийся хвост ударил ровно в спину Хищника, пробивая насквозь. Точно так же, как и его копье.

Охотник упал ровно на гору мертвечины, залитую загустевшей слизью: твари приносили своей королеве огромных слизней, что жили в подземных проходах и питались более мелкими организмами.

Мелькнула мысль, что через пару часов раскроются свежие яйца и, если к тому времени он будет все еще жив, то...

Хотя вряд ли. За эти пару часов твари либо разберут завал, либо обойдут его и хлынут сюда через второй вход.

Быть побежденным – самый большой позор для яутжа. И именно для этого каждый из касты охотников носил при себе страшной разрушительной силы взрывное устройство, встроенное в персональный компьютер. Одна команда – и от всего этого гнезда останется одна большая воронка.

Хищник попытался поднять было руку, но с зарождающимся, незнакомым до сих пор чувством ужаса, понял, что загустевшая слизь, та самая в которую он так, казалось бы, удачно приземлился, хотя в его положении говорить об удаче не было ровно никакого смысла, обволокла его тело, не давая даже шевельнуться.

Будь он в норме – возможно, удалось бы освободиться. Но сейчас...

Вся проблема встроенного заряда заключалась в том, что ему невозможно было подать сигнал ментальной командой. Его можно было активировать только определенной комбинацией на сенсорной клавиатуре. До которой не было возможности дотянуться.

К тому же Хищник вдруг понял, что быстрая смерть от кровопотери его не ждет – слизь залепила рану. А смерть от внутреннего кровотечения, даже такого сильного, как у него, растянется надолго. Надолго в данной ситуации.

Хищник еще раз, на пробу, дернулся, вкладывая в рывок все оставшиеся силы. Но только зарычал от резкой боли в груди. Сдвинуться с места не удалось.

Но тренированная воля не дала ему сдаться. Он прикрыл глаза и с усилием заставил себя погрузиться в медитационный транс: это состояние замедляло все процессы в организме и не раз помогало Хищнику найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Стоило всего лишь сосредоточиться.

Можно было ментальной командой поднять корабль и надеяться, что Макс...

Нет, мальчишку он задействовать не будет. Лучше сдохнуть здесь, чем рискнуть жизнью человека.

Хищник решительно отбросил этот вариант, как негодный, и снова сосредоточился, одновременно пытаясь постепенно вытянуть из слизи хотя бы одну руку.

***

Макс проснулся от резкого тревожного сигнала, что раздавался по всему кораблю. Мальчишка резко вскочил, продирая глаза, и бросился к пульту управления. Едва не споткнулся о кабель на полу и замер, пытаясь осознать увиденное: круглый маркер, обозначавший местоположение Хищника на карте был не круглым. На карте неподвижно застыл красный треугольник.

– Важно не сколько времени, а форма. Если круг – хорошо, треугольный – сильно ранен, квадрат – мертвый.