– Идем, – Хищник поманил мальчишку за собой. – Покажу что-то.

Тот с готовностью оставил попытки убрать из русла ручья обросший странной белой паутиной камень и пошел следом.

Охотник в пару прыжков забрался по камням на край котлована, в котором и стоял их корабль, коротко осмотрелся, и махнул Максу, чтобы тот тоже поднимался.

На подъем у человека ушло в два раза больше времени, но Хищник терпеливо ждал, сидя на корточках и наблюдая за ошибками, чтобы потом указать на них.

Взобравшись наверх, мальчишка, что очень порадовало охотника, не распрямился сразу, а тоже осмотрелся. И только потом встал на ноги. И Хищник с удовлетворением отметил восхищенный вздох человека. А посмотреть было на что: почва фосфоресцировала замогильным зеленоватым светом, из расщелин в камнях струились ядовитые испарения, кажущиеся столбами света из-за этого зеленоватого освещения. А низкие мутно-серые облака то здесь, то там пронзали багровые всполохи.

– Ни хера себе! – эмоционально выразился мальчишка. – Прям блядский ад.

– Ад? – Хищник на всякий случай еще раз обратился к встроенному словарю, но соответствий не нашел. – Что за место?

– Ну... – и охотник уже по его голосу понял, что тот по привычке наморщивает полоски волосков над глазами. – Место вечных мук.

– Мы здесь не на вечность, – Хищник тревожно замер: ему вдруг показалось, что вдалеке промелькнуло какое-то движение, хотя сканер молчал. Но полагаться только на него было глупо: техника могла и ошибиться. Впрочем, тварь, если она там и была, близко подходить не стала. – Возвращайся.

– А ты? – мальчишка обернулся так резко, что едва не поскользнулся. Охотник едва успел поймать его за предплечье.

– Я ухожу, – терпеливо пояснил он. – Следующее гнездо. Последнее, которое близко. Дальше придется менять место.

– А если Королева будет в том, что ты идешь проверять? – человек стоял почти вплотную.

– Повезло. Так люди говорят? – Хищник автоматически поправил чуть отошедший край его дыхательной маски.

– Да, – Макс кивнул. А потом уже привычно, но все равно неожиданно, обнял обеими руками, сцепляя их за спиной охотника. И тот, чуть помедлив, осторожно прижал мальчишку к себе.

***

Все гнезда, которые были проверены Хищником, походили одно на другое: узкие коридоры, ответвления, в которых так легко нарваться на засаду. Это, на первый взгляд, казалось точно таким же. Абсолютно.

Разве что... Охотник еще раз провел пальцами по неровной каменной стене, растер меж большим и указательным прозрачную слизь. Совсем свежая. И, судя по консистенции, именно та, что выделяют молодые, едва вылупившиеся особи.

Встретить таких вдалеке от Королевы невозможно хотя бы потому, что такая слизь выделяется всего в течение пары десятков минут.

Повезло? Или напротив – сегодня он встретит свою смерть?

Охотник привычным усилием выгнал из головы все не относящиеся к охоте мысли и медленно заскользил вдоль стены, включив маскировку.

Сканер молчал. И не из-за того, что его работу экранировала почва – напротив, дальность была максимальной, – здесь было пусто. Обманчиво пусто. Твари наверняка попрятались в боковых коридорах, где помехи мешали вычислить их, и ждали. Ждали, когда бдительность вторгшегося в их владения упадет. И тогда...

Хищник переключился с инфракрасного зрения на тепловое и замер, отступив в небольшую нишу в стене: нужно было немного привыкнуть и отделить старые следы от новых.

Свежих следов было много. И большинство из них вели в прямо по коридору, плавно уходившему по наклонной. Где-то там был и переход на нижние уровни, на одном из которых наверняка и найдется обиталище Королевы.

Охотник прекрасно понимал, что без плазменной пушки его шансы ничтожно малы. Но раз изменить положение дел возможности не было, следовало довольствоваться тем, что есть.

Сперва следовало хоть как-то обезопасить себя от неожиданного нападения с тыла. Так что Хищник начал с того, что расставил по стенам коридоров, прилегающих ко входу на нижний уровень, лазерные ловушки с датчиками движения, так хорошо справляющиеся с ролью оповещающего о нападении сигнала.

И, естественно, внизу его уже ждали. Хищник едва успел увернуться от острого наконечника на суставчатом хвосте твари – спас только фактор внезапности, что дала маскировка. Охотник мощным ударом отшвырнул Чужого от себя. И тут же угодил в своеобразные клещи: двое набросились на него из смежных узких коридоров, причем одна тварь передвигалась по потолку, что существенно усложняло задачу по ее нейтрализации. Тем более, за спиной должна была с секунды на секунду прийти в себя тварь, оглушенная ударом об стену.

Два лезвия впустую рассекли воздух, а вот тварь, что нападала сверху, очень удачно зацепила его лапой за плечо, незащищенное броней, разрывая кожу. Хищник ушел вниз с перекатом, одновременно подсекая лапы второй твари. Коридор огласил злобный визг, зашипела кислота, но Хищнику было не до того. Он одним резким движением рассек брюхо уже раненого Чужого и добил, всадив лезвия снизу, в незащищенное пластиной горло, пробивая голову насквозь. И тут же был атакован двумя тварями: той, что нападала сверху, и той, что уже очнулась.

Они набросились очень слаженно, не давая ни отступить, ни уйти вперед.

Рассеченное плечо дергало болью, к тому же удар пришелся на свежий, едва заживший шрам, полученный на проверке самого первого гнезда.

Но Хищник уже давно привык не обращать внимания на боль. Она была для него неотъемлемой частью охоты. Так что о ранении он не думал. Все внимание уходило на то, чтобы успевать парировать удары и следить за сигналами сканера, предупреждавшего, что твари подступают со всех сторон и скоро возьмут в кольцо.

Эти трое, что напали на него сейчас, несли функцию задерживающего фактора до прибытия основных сил. Но Хищник не собирался позволить плану тварей реализоваться.