И торговали загадочной ртутью кадровые сотрудники КГБ, а затем и ФСБ. А в государственную казну ручейками текли, не предусмотренные госбюджетом, многие миллионы денежных единиц различных стран, но, в основном, доллары США. Таким образом проводилась специальная операция под кодовым названием «Хидраргирум» (в переводе с латыни — ртуть), разработанная еще в бытность председателем КГБ Юрия Андропова.

Главной целью проводимой операции было наполнение оскудевшего государственного хранилища валютой. Побочной целью была дезинформация военно-политических противников, что в СССР создано оружие нового поколения, основным компонентом которого является красная ртуть. Пускай-ка капиталисты и их ставленники вложат немалые деньги в заведомо бесперспективные, научные исследования таинственных свойств красной ртути. Так, вероятно, рассуждал Юрий Владимирович, ставя задачу подчиненным о разработке операции.

Тем более, такие свойства в наличии имелись, поскольку вновь созданное вещество являлось сложным высокомолекулярным соединением, полученным в результате многих манипуляций в области специальных разделов химии и физики.

Но народ русский чрезвычайно богат на выдумки. И, когда слухи о красной ртути дошли до ушей различного рода предприимчивых дельцов, те приложили соответствующие усилия и стали создавать ее поддельные модификации. По виду те напоминали загадочный жидкий металл красного цвета, но особых свойств не имели. И специфические теневики продавали подделки за границу, получая неслыханную прибыль.

КГБ и ее преемник ФСБ получили команду не трогать этих «последователей», дабы окончательно запутать иностранные разведки обилием разновидностей нового русского стратегического сырья. Пусть будет побольше хаоса и противоречий. Пусть поломают головы и потратят побольше своих денег. И времени, конечно.

Поэтому-то и отделались легким испугом все участники данной истории.

В Белокаменске Авдеев снял маленькую комнатушку, в которой из мебели была только кровать. Надо было что-то делать, деньги заканчивались. Приходилось искать работу, просматривая различные газеты для объявлений. Одно из объявлений, наконец, его заинтересовало, и Авдеев обвел нужный телефон шариковой ручкой.

Он вышел в коридор и постучал в соседнюю комнату.

— Да, — послышался голос пожилой женщины.

— Марья Степановна, я позвоню по телефону?

— Звони, милок, только недолго.

Тощая пожилая женщина в замызганном цветастом халате тотчас же приникла своим ухом к щели с той стороны двери.

— Алло, — произнес Авдеев в трубку, — я по объявлению, насчет телохранителя… А вы кто?.. Помощник Генерального директора?.. Хорошо, я подожду… Прямо сейчас?.. Это где?.. Фамилия моя Авдеев… Еду.

Он набросил на плечи легкую куртку и вышел из квартиры.

Авдеев сел в рейсовый автобус и стал внимательно слушать голос водителя, объявляющего остановки. При сообщении: «следующая — металлургический комбинат», он стал пробираться к двери и вышел на следующей остановке.

Остановка располагалась на территории промзоны. Несколько кварталов занимали здания металлургического комбината. Авдеев подошел к проходной.

— Мне к генеральному директору.

— Ваша фамилия?

— Авдеев.

— Проходите, — кивнул охранник, — сразу налево будет здание заводоуправления, второй этаж.

Авдеев зашел в здание и поднялся на второй этаж. Он подошел к одной из дверей с вывеской «Приемная» и толкнул ее.

Авдеев попал в комнату, обставленную современной оргтехникой. Направо была видна дверь с надписью «Генеральный директор», налево дверь была полуоткрыта, без надписи. Секретарша, на редкость некрасивая женщина лет сорока, подняла голову от работающего компьютера и вопросительно посмотрела на вошедшего.

— Моя фамилия Авдеев. Мне назначено, — Авдеев кивнул на дверь с табличкой.

— Сейчас, — приветливо ответила секретарша и крикнула:

— Денис, к тебе пришли.

Из полуоткрытой двери высунулась голова молодого человека лет двадцати пяти. Он призывно помахал Авдееву рукой.

Авдеев зашел к нему и замялся.

— Но мне к генеральному, — начал он.

— Знаю, — ответил молодой человек, — это я с вами говорил по телефону. Но у генерального пока люди. Как только он освободится, мы войдем. Присаживайтесь.

Авдеев сел на стул.

— У вас есть опыт работы телохранителя? — поинтересовался Денис.

— В какой-то мере, — туманно ответил Авдеев, — а разве у Вашего директора нет личной охраны?

— Да, есть. Без охраны сейчас никто… Но ему нужен особый охранник, — Денис озорно улыбнулся.

— Что вы имеете в виду?

— Узнаете. Сам Андрей Кириллович объяснит, — молодой человек вновь улыбнулся.

— Есть специфика?

— Определенная, — Денис кивнул головой.

— Я человек привычный.

— Ну-ну…

В это время в приемной послышался гул голосов.

— Все, кажется ушли, — предположил Денис и снял трубку с телефона без наборного диска.

— Андрей Кириллович, — произнес он в трубку, — здесь кандидат на телохранителя. Можно зайти?

— Идите, — кивнул он, выслушав ответ.

Авдеев зашел в огромный, с двумя столами для совещаний, кабинет генерального директора. Директор поднялся из-за своего рабочего стола и протянул Авдееву руку. На вид ему было слегка за пятьдесят. Это был мощный, с грузным, но в меру телом, мужчина. У него простые грубоватые черты лица.

— Андрей Кириллович, — представился он.

— Авдеев, — он пожал протянутую руку, чувствуя, что хозяин жмет изо всей силы, но выдержал без труда и не сделал попытки сжать посильнее в ответ.

Директор посмотрел на Авдеева одобрительно.

— Присаживайтесь. Чаю?

— Спасибо, обойдусь, — отказался Авдеев.

— Ну, как хотите. Тогда к делу.

Директор закурил и предложил сигареты Авдееву.

Тот отрицательно мотнул головой, — не курю.

— Сразу предупреждаю — работа не простая. Но и деньги хорошие буду платить.

— Как-нибудь справлюсь, — произнес Авдеев, — привычен.

— Тогда пару слов о себе, что-то типа послужного списка.

— Работал в Москве, в КГБ… — начал Авдеев.

Директор внимательно слушал, пуская клубы дыма.

— … В Прикамске ушел на пенсию по состоянию здоровья…

Директор с сомнением оглядел его атлетическую фигуру и, видя, что это замечено Авдеевым, засмеялся.

— Какая разница, как ты ушел… Можно с тобой сразу на ты? «Вы» я говорю, по-моему, только министру… Привык, — директор опять засмеялся.

— Не возражаю, — согласился Авдеев, — так в чем будет заключаться моя работа?

Директор стал серьезнее.

— Не женат? — спросил он Авдеева.

— Нет. И не был.

— Повезло. А охранять тебе придется мою жену.

Авдеев улыбнулся несколько пренебрежительно.

— Работа непростая, — повторил директор, — и вот почему. Скажу тебе откровенно…

Авдеев выжидающе поднял брови.

— Слаба на передок, — удрученно сообщил директор, — говорю тебе прямо, как мужчина мужчине. Поэтому ее придется даже не столько охранять, сколько присматривать. Приглядывать, как бы моя молодящаяся супружница не пустилась во все тяжкие.

— А сколько же ей лет? — лицо Авдеева было бесстрастно.

— Около сорока. Если быть точным — тридцать восемь. Так что тебе придется исполнять тройную функцию — быть водителем, охранником и надзирателем одновременно. Права есть? Потянешь?

— Смотря, сколько положите… Права есть.

— Шестьсот долларов в месяц. В пользование — джип «Ниссан-Патрол», бесплатный бензин и местами бесплатное питание.

— Подходит, — спокойно констатировал Авдеев.

— И учти, характер у нее далеко не мед. Мало того, что по сторонам вертеть хвостом будет, еще и тебя соблазнить попытается. Смотри мне! — директор помахал толстым пальцем.

— Не маленький.

— К тому же сама ревнива безмерно. Видал, какая у меня лахудра в приемной сидит? Только такую и терпит.

Авдеев кивнул головой.

— Вот-вот… Сцены закатывает, если что — закачаешься. Да еще при посторонних. Тебе придется что-то предпринимать… Да, еще капать на тебя будет мне… Но это нормально, — засмеялся директор, — значит, ты ей не поддался. А вот если перестанет капать… Не угрожаю, но прежний охранник еще в больнице…