Георгий Павлович протянул руку к белой кнопке на столе, и шторы обособления, выдвинувшиеся откуда-то снизу, отгородили его от зала. Олег увидел через полупрозрачные стенки, как Гордеев поднялся во весь рост, а затем там, внутри, стало темно.

Сработала радиооптическая система. Над левой трибуной появилась чуть сутуловатая фигура и копна седых волос. Над правой трибуной-экраном — широкие плечи Бирзина. Председатель вопросительно посмотрел на обоих. Гордеев кашлянул:

— Говори, Бирзин…

Тот согласно кивнул.

— Страшно сказать, но нет, нет ни одного варианта приземления, который бы сохранил жизнь Виктора Донцова. Нет… Зато возможно спасение других. Экипаж «Победы» выполнил свой долг. Можно сказать, ценой жизни они добыли новые знания. Они сделали больше, чем могли. И они не только добыли, но и передали нам это новое. Теперь наш черед выполнить свой долг перед ними. В чем он? Спасти их любой ценой? Нет!

Ольга Доценко слушала Бирзина с округлившимися, полными слез глазами и тихо качала головой, соглашаясь с доводами академика. Суперина взглянула на нее и рассерженно фыркнула.

— Может быть, — продолжал, теперь уже громыхая, Бирзин, — это странно слышать, но это так. Поэтому я за прыжок «Мгновения». Через семь месяцев собственного времени «Мгновение» догонит «Победу». Правда, очередная звездная экспедиция уйдет в рейс на несколько лет позже. Но какое это имеет значение, если возвратятся они через тысячелетия! Донцов обречен, но сон сохранит тех, кто сейчас лежит в противоперегрузочных камерах «Победы»…

Сигнал вызова вспыхнул раз, другой, и на стол легла фотограмма. Суперина пробежала ее лихорадочно блестевшими глазами, и ее тонкая кисть потянулась к клавиатуре. На экранчике, вмонтированном в панель стола, появилось бледное, с упрямым подбородком, худощавое лицо пожилого мужчины. Это был Ланский, главный медицинский эксперт Ассамблеи. Он славился своей невозмутимостью и сейчас спокойно, даже холодно смотрел на взволнованную женщину. Эллен подняла фотограмму перед экранчиком так, чтобы Ланский мог ее прочитать.

С чувством удивления и растерянности слушал Олег Бирзина. Ведь прав. Спроси, например, его: что ценнее — жизнь или дело, ради которого живем, и он, не задумываясь, ответит: дело. И все же…

А Бирзин словно угадывал его мысли.

— Лучом, — продолжал он, — если он сработает, можно за несколько дней приземлить звездолет. Это полная гарантия спасения Перевощенко и Крылова. Но если бы они знали, во что это обойдется Земле, если бы они могли выразить свое мнение, то сказали бы: «Мы подождем…».

Сигнал председательствующего прервал Бирзина. Ланский попросил слова для внеочередного заявления. Ровным голосом он зачитал копию фотограммы. Той самой, что лежала перед Супериной.

— Расшифрованы биозаписи из камеры Перевощенко, переданные в числе других сообщений экспресс-информации с «Победы». Заключение медицинской экспертизы: прогрессирующее падение частоты дыхания и биения сердца. Острая недостаточность кровоснабжения мозга начнется примерно через десять-двенадцать недель. В таком же состоянии и Крылов, может быть, только исход наступит несколько позже.

— Печально, — покачал головой Бирзин, когда Ланский сел. — Очень печально. Но я не сомневаюсь, что каждый из них сказал бы: лучше смерть, чем спасение ценой многих лишений на Земле. Это сказал бы каждый из нас! Каждый! Здесь называли цифру — потребность в электроэнергии для работы лучевой установки. Это почти столько, сколько израсходовано человечеством с того дня, когда зажглась первая электролампочка. Если бы можно было через два часа начать аккумулировать всю вырабатываемую на Земле электроэнергию, то, пожалуй, и успели бы накопить необходимое количество. Но это значит — шесть суток в холоде и темноте, без транспорта, без связи… Это на шесть суток остановить все заводы и фабрики, все машины на полях. Это — заморозить полярные области, превратить их в ледники и болота, погубить труд многих поколений. Человечество не только будет отброшено назад, не только будет уничтожено созданное, но мы загубим и то, что предстоит сделать. К накоплению энергии мы сможем приступить в лучшем случае через сутки. Значит, придется забрать то, что накоплено для выполнения перспективных планов. Ну, хорошо, мы у себя в институте «заморозим» программу передачи на Марс лучистой энергии. Марс станет «жилой» планетой на двадцать-тридцать лет позже. Он подождет. А как другие? Как откажутся люди от того, чему отдана вся жизнь?! Вот почему я за «Мгновение»! Теперь пусть говорит Гордеев.

Олег даже не успел толком разобрать, что сказал Гордеев, как тот исчез.

— Мы имеем, — заговорил председательствующий, — данные о состоянии Перевощенко и Крылова и ничего не знаем о Донцове. Мы имеем, вернее будем иметь средства для приземления звездолета: лучевую установку тяготения и новейшую радиоволновую ракету. Луч может вступить в действие точно в нужное время; ракета — через двадцать часов после того, как «Победа» пройдет точку максимального сближения. Применение луча обеспечит безусловное спасение двух членов экипажа, но потребует неслыханных материальных затрат и лишений. «Мгновение» догонит «Победу» через двести дней собственного времени, и шансы на спасение Перевощенко и Крылова очень мизерные, но зато никаких осложнений на Земле. В том и другом случае научный материал первой звездной экспедиции люди получат, правда, при посылке «Мгновения» — через несколько десятилетий. Оба варианта приземления «Победы» обрекают на гибель ее командира.

Давайте решать: луч или ракета?

Усталый, откинувшись в изнеможении на спинку кресла, сидел в своем кабинете Гордеев. Он слушал, как засыпает город. Но за открытыми окнами в синеве ночи не было тишины. Там что-то большое, живое ворочалось, дышало, невнятно бормотало.

Мысли Гордеева, словно спутники вокруг Земли, кружили и кружили вокруг тех гладких, обоснованных и убедительных фраз, обдуманных, но так и не сказанных с радиооптической трибуны на Ассамблее.

Тысячи глаз смотрели тогда на него, и он почувствовал: убеждать, уговаривать не надо. Поэтому, когда Бирзин почти выкрикнул: «Пусть теперь говорит Гордеев!», он сказал: «Верно, лучевая установка будет стоить колоссальных затрат. В этом Бирзин прав. В остальном — нет!» Теперь его мучили сомнения. Может быть, следовало полнее рассказать о последствиях «электрического голода», который Земля должна испытать, начиная с сегодняшнего утра, если…

Большая Ассамблея сказала «да» гравитационно-лучевой установке, но решила до шести утра первого восточного времени провести всенародный опрос: что скажут жители планеты?

Георгий Павлович поднялся с кресла. Действовать, не теряя ни одной минуты! Рука Земли должна быть вовремя протянута на помощь звездолету. Могучей, но бережной хваткой возьмет она космический корабль и поведет к Земле…

А Виктор?

Как будто что-то оборвалось внутри, и ледяной холод резанул по сердцу. Гордеев застонал. Покачиваясь, он подошел к окну. Жадно вдохнул прохладный воздух. В пейзаже ночного города было что-то непривычное. Чего-то не хватало. Чего?

Раздался негромкий звонок видеофона, и Жубин спросил:

— Можно?

— Да, конечно!

Очки Жубина сердито поблескивали.

— Через час Жеррар заканчивает рабочие чертежи. Принципиальная схема размещения точек тоже будет готова. Работы уйма. Посмотри почту. И поспи до шести. Ну, ладно, ладно. До рассвета.

Под прозрачной крышкой почтового отсека стола лежала кипа фотограмм. Доставая их, Гордеев подумал, что пора заводить рабочие столы такие, как в Главном зале Совета Планирования и Экономики. Там в столе смонтирован комплекс всех новейших видов связи.

«…Прежде всего выяснить, что с командиром корабля?»

«Спасти космонавтов любой ценой…».

«Что с Донцовым? Это задача № 1».

Да, это главная задача. От ее решения зависит очень многое. Будь на «Победе» современная информационная аппаратура — давно бы все было ясно. Гордеев помрачнел. Вспомнились неумные упреки: зачем на такой примитивной ракете отправили людей. Но разве то, что сегодня вершина, завтра не будет пройденным этапом?!