— Конечно, — ответил за Олега Гордеев. — Николай уже знает.

— Когда они возвратятся?

— Не скоро.

— Жаль, жаль. Ну что же, Донцова-старшего встретит его внук — Донцов — самый младший. Да, ничего не скажешь — самый младший. Сколько же сейчас Виктору?

— Если полностью подтвердятся расчеты… — пожал плечами Гордеев, — то ему сейчас 28 лет.

— А Николаю?

— Семьдесят восемь.

— Да, — покачал головой Председатель. — Сын старше отца на полсотни лет. Даже жутковато как-то. Что ж, Георгий, учитывая эти особенности, разрешим Донцову — самому младшему — приступить к работе, скажем, всего через двадцать четыре часа? А?

— Разрешим. Но, — Гордеев свирепо насупил брови, — чтобы эти двадцать четыре часа его и близко здесь не было.

Мара возвращалась домой на рассвете. Невидимый маляр уже провел светлой кистью по верхним этажам зданий, позолотив крыши. Опоясанный кольцом садов и парков, рассеченный ровными улицами-аллеями город-спутник еще спал. Первые несмелые солнечные лучи плутали среди листьев и не могли пробиться вниз, к газонам, наполняющим все вокруг ароматом цветов.

Мара любила часы рождения нового дня и сегодня, несмотря на утомление и волнение, не могла оставаться равнодушной.

Она склонилась к клумбе и провела рукой по цветам, холодным и влажным. Вчера поздно вечером Олег позвонил ей на «Утреннюю звезду», поделился своими огорчениями. Как он там?

Легкий ветерок теребил занавеску, шуршал, переворачивая листы раскрытой книги. Подложив под щеку ладонь, Олег спал, но едва послышались шаги Мары, открыл глаза.

— Это ты? — спросил он, протирая заспанные глаза. — Что нового?

Новостей было немного и плохие: «Победа» по-прежнему слала только позывные. Определена траектория — она не соответствует расчетной, и космический корабль пройдет вне досягаемости наземных средств.

Скрестив пальцы за спиной, Гордеев шагал из угла в угол. Шагал уже не один час. С кораблем неблагополучно. Это ясно, иначе не было бы такого отклонения от курса. Первоначальный план рухнул, и надо срочно, немедленно искать новое средство приземления «Победы». Но для этого нужно знать, что там, на звездолете. Знать. А он молчит. Еще на рассвете вошел в пределы уверенной связи и молчит. Одна за другой летят радиограммы. Земля зовет, просит, умоляет ответить. Но в приемниках по-прежнему только монотонная дробь позывных…

«Они нас должны слышать, — сказал Гордееву усталый оператор. — Должны, Георгий Павлович, если…» — «Что если?…» — Гордеев взглянул на оператора. Тот промолчал. Но другие не молчат. Что если они правы: звездолет мертв? В пользу их мнения говорит многое, очень многое, а больше всего — молчание корабля.

Почему же они молчат? Неужели первые исследователи межзвездного пространства погибли? Неужели они, товарищи далекой юности — Виктор Донцов, всегда веселый, добродушный Андрейка Перевощенко, чернобровый умница Крылов испепелены неведомыми лучами, застыли ледяными изваяниями в развороченном метеоритами корабле?

Перед глазами Георгия Павловича, как живое, встало видение тех лет: прощание, последние объятия, рукопожатия. Пассажирская ракета увозит космонавтов на лунный ракетодром, а они с Колькой, таким же светловолосым, как и отец, худеньким мальчуганом остаются на Земле. Насупив брови, Колька крепко сжимает руку Гордеева. В утреннем небе растаяла серебристая «пассажирка». Несколько лет тому назад мальчик лишился матери. Ирина Чернова погибла во время экспедиции в южнополярную область Венеры. А теперь на очень долгие годы, а может быть, и навсегда он распростился с отцом…

Прошли, промчались эти долгие годы. И Колька стал Николаем Викторовичем — отважным и упрямым разгадывателем тайн звездного мира. Он без колебаний пошел дорогой отца…

Тихий шорох нарушил течение мыслей старого ученого. Гордеев поднял отяжелевшую за эти дни голову. Перед ним стоял Олег.

«Ну, вот и внук Виктора пожаловал, — он придирчиво, словно впервые, осматривал Олега. — Похож, ох, как похож на Виктора, пожалуй, только повыше и в плечах пошире, да лицо какое-то нежное, девичье. У Виктора мужественнее было».

По-своему поняв взгляд Гордеева, Олег протянул медкарточку. Зеленое поле было пересечено красной полосой.

— Скажи, пожалуйста, — проворчал Гордеев. — Сутки — и уже в норме! Молодость… Знакомься с последними данными, а я использую твой опыт — подремлю.

Но уснуть Гордееву не удалось. Прозвучал требовательный звонок видиофона, вспыхнул экран, и оператор связи, взъерошенный, взволнованный, торжествующе прокричал:

— Она говорит! Она вызывает нас!.. Включаю аппаратную!

— Что же это? Как же так? — Молодой радист растерянно заглядывал в сосредоточенные, сразу потемневшие лица людей, сгрудившихся у аппаратной.

— Это, молодой человек, сигнал бедствия. Да, сигнал бедствия! — резко ответил Жубин и с преувеличенной тщательностью стал протирать очки.

Георгий Павлович стоял у окна. Пальцы его левой руки, лежащие на подоконнике, легонько шевелились.

Жубин закончил протирать очки и повернулся к членам Совета. Как всегда сухой, деловитый.

— Будем действовать… Ты, Азаров…

Он не договорил. Круглый глазок индикатора приемника, подмигивая, все ярче и ярче разгорался зеленоватым пламенем. Затем телеграфная дробь снова наполнила помещение..

Гордеев, откинув со лба седую прядь, поднял голову, а Жубин, предостерегающе вскинув палец, застыл на месте.

— Дополнительная передача с «Победы», — недоверчиво пробормотал он и, не дожидаясь дешифровки, стал читать вслух: — Переходите на связь по третьему каналу. Подготовьте экспресс-аппаратуру…

Олег впервые слышал сигнал бедствия из космоса. Но он понимал, что означает это короткое дополнение к стандартному сигналу автомата, и, как мог, объяснил Томпсону.

Разговаривая с Томпсоном, Олег с беспокойством наблюдал за Гордеевым. Он слышал возбужденный голос Азарова: «Мы еще повоюем!» и предупреждающий Жубина: «Все это так, но больших надежд возлагать не следует…».

Да, питать больших надежд не следует, но дополнительная передача — это уже светлая искорка. Что-то случилось, но люди «Победы» смогли еще вмешаться в передачу радиоавтомата, подготовить большую информацию — ведь экспресс-аппаратурой мелочей не сообщают. У них было время после того, как «это» произошло.

— Не будем ломать голову. Скоро услышим, — рассудительно ответил Томпсон на гадания Олега.

Нетерпение Олега нарастало. Ему казалось, что операторы уж слишком придирчиво и чересчур медленно готовят станцию третьего канала. И чего копаются? Ведь все на ходу!

Но вот главный оператор сам сел за пульт, и никто не обратил внимания на это нарушение.

Олегу казалось, что он видит, как юркий сигнал-ключ, вырвавшись из лабиринтов передатчика и соскользнув с иглы антенны, несется сквозь холод и мрак, несется вперед и вперед. Где, когда, в какой точке беспредельного звездного океана найдет он своего адресата?

Кто-то громким шепотом спросил. Кажется, Бирзин, а может быть, Торнау? Они оба не могут говорить тихо.

— Видеопередача будет?

И кто-то ответил:

— Нет.

Светится шкала настройки. Тихонько поет прибор фонического контроля. Олег потерял счет времени. Ага, луч скользит по звездолету, замигал индикатор, заныло по-комариному. Луч ощупывает звездолет, ищет влитые в броню тарелки антенн третьего канала. Олегу хочется подсказать, он ведь хорошо знает, где они.

Писк прервался, и по шкале забегали световые линии, заиграли огоньки. Олег не понимал их языка, но было ясно: сигнал-ключ сделал свое дело, а дальше…

Среди звездного неба — корабль. Внутри — укрытая многослойной защитной скорлупой аварийная станция — комплекс памятной машины и передатчика ультрафиолетовых излучений. Она дремлет, храня в своем электромозгу все, что поручили люди передать людям. Сигнал-ключ, ударившись о приемные антенны, замкнет сначала первую цепь. Корабль заговорит, если в его жилых рубках хранится температура жизни. Нет — включится вторая цепь, связанная с работой реакторов. Если и они мертвы, сигнал-ключ будет включать следующие цепи возбуждения. И если в корабле нет сил разбудить станцию третьего канала, Земле в этом поможет сам космос: свет звезд, космические излучения, межзвездный газ… Сохранилась бы только станция!